在紅墻黃瓦的內宮中，最為五彩繽紛的要數嬪妃這個(gè)層次，好似十里飄香的荷池，個(gè)個(gè)麗人如朵朵出水芙蓉，亭亭玉立，迎風(fēng)招展。在中國，民間一直把皇帝擁有的女性稱(chēng)做"三宮六院七十二妃"。三宮六院七十二妃，完全是民間的通俗說(shuō)法，沒(méi)有什么嚴格的依據。當你踏進(jìn)故宮參觀(guān)時(shí)，會(huì )發(fā)現三宮是由二宮一殿所組成的，即皇帝居住的乾清宮和皇后居住的坤寧宮，加上當中的交泰殿。六院，無(wú)此說(shuō)法，實(shí)際只有六宮，即齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽(yáng)宮和永和宮組成的"東六宮"，儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長(cháng)春宮、咸福宮和重華宮組成的"西六宮"。七十二妃，沒(méi)有哪個(gè)朝代有此定數。其實(shí)，在古代，多把三、六、九看成表示多的虛數，而不是實(shí)數，七十二則是三、六、九的高等倍數。故三宮六院七十二妃是根據大概情況敷衍出來(lái)的說(shuō)法，其意思是表示皇帝后宮充盈。
嬪妃的人數、規格、級別，歷朝歷代多有變化，按照古制設計的后宮制度，以北齊所頒布的《河清新令》最為典型，它分為昭儀、夫人、嬪、世婦、御女五等。
各種等級的嬪妃只是各種形制的花瓶，除了滿(mǎn)足君主的淫樂(lè )外，沒(méi)有什么正規的政治權力。
“后宮佳麗三千人”
對風(fēng)流倜儻的君主，有頭有面的后妃不過(guò)是少數，在下面還有成千上萬(wàn)的宮女。
秦始皇吞滅六國后，將各國的嬪妃宮女悉數收入，以至“后宮列女萬(wàn)余人，氣上沖于天”。東漢桓帝貪戀女色，廣采宮女達五六千人。晉武帝消滅東吳后，將數千吳 宮人納入自己的掖庭。風(fēng)流三郎李隆基，也有“后宮佳麗三千人”。明朝內宮的宮女最多時(shí)達九千人。清康熙時(shí)規定宮女為三百余人，分為秀女和官女子兩種。
宮女的來(lái)源主要有兩個(gè)，除了民間選美外，還有沒(méi)收的罪人妻女。如北魏的文明皇后馮氏，其父馮朗官拜刺史，因犯罪被誅，她被沒(méi)入宮廷。唐孝明皇后鄭氏，早先 被造反領(lǐng)袖李納為侍妾，李敗亡后，她被判為宮婢。金元妃李師兒因家族有罪，父母被收入宮籍監，按政府規定，監戶(hù)的女兒必須入宮。這些罪犯的妻女，入宮后與 其他民女沒(méi)有什么區別，故也無(wú)歧視可言。
宮女須接受宮廷教育，以熟悉各種禮儀和技藝。北魏君主讓她們學(xué)習寫(xiě)字和算術(shù)；唐玄宗對她們著(zhù)重音樂(lè )、舞蹈的訓練；金章宗請宮教（宮廷教師）教她們讀書(shū)。授課時(shí)，宮教和宮女間以青紗隔開(kāi)，若有不懂處，宮女把字貼在紗上，宮教在外面解說(shuō)。
宮女沒(méi)有正式的名分，她們既非小妾，也不是姘婦，和君主構成了無(wú)夫妻名義但合法的奇特性關(guān)系。對眾多的宮女，君主是應接不暇的，她們只有在偶然的機會(huì )里才 可能得到承幸。若君主心血來(lái)潮，去和一個(gè)宮女交歡，由太監記下時(shí)間。明朝規定，宮女承恩，必有御賜記物，文書(shū)房?jì)仁逃涗浤暝氯諘r(shí)辰及賜物，倘若有孕，以便 核對。
宮女人格低下，系宮中極卑賤的層次，比低級太監略好些，隨時(shí)有可能遭到凌辱。德齡在《清宮二年記》中說(shuō)：
我第一次看到受責罰的是一個(gè)宮女。她替太后拿襪子的時(shí)候，拿了兩只兩樣的。太后發(fā)現了立刻大怒，叫另一個(gè)宮女，在她左右頰上每邊打十掌。這宮女打得不夠 重，太后看了生氣得很，說(shuō)她們都是好朋友，所以連太后的命令也不聽(tīng)了，于是叫那個(gè)挨打的宮女來(lái)打這個(gè)宮女。我看到這樣滑稽的事情，幾乎要大聲笑出來(lái)，但到 底忍住了。這天晚上，我問(wèn)那兩個(gè)宮女：“你們交換著(zhù)挨打，心里覺(jué)得怎樣？”我所以要問(wèn)她們，就因為看她們一走出太后房間又談笑如常了?！八悴坏檬裁?，”她 們說(shuō)，“這種事我們都習慣了，不值得掛在心上?！惫坏胶髞?lái)，我也覺(jué)得這種事不足為奇了。
宮女入宮，除了極個(gè)別被皇帝看上而升遷外，大多數只是聽(tīng)使喚、干各類(lèi)活計的丫環(huán)。有些朝代將她們終生系于宮中，有些朝代在老君主駕崩后放出一批，清宮則規定入宮滿(mǎn)十年者放出自由嫁人。大多數宮女是冷落悲慘的，白居易同情地說(shuō)：“三千宮女胭脂面，幾個(gè)春來(lái)無(wú)淚痕?！?/p> | 
