美國國家航空航天局（NASA）于當地時(shí)間2月24日下午4點(diǎn)50分在位于佛羅里達州的肯尼迪航天中心成功發(fā)射 “發(fā)現號”航天飛機，這是它執行最后一次太空任務(wù)。
航天局測試部門(mén)主管史蒂夫·佩恩說(shuō)：“過(guò)去數月，(工作)團隊一直忙于修復外部燃料箱，令它前所未有地強大。”同時(shí)，工作人員已解決“發(fā)現”號氫氣排氣系統泄漏問(wèn)題。
佩恩說(shuō)，反應控制系統調節閥仍有一處內部“輕微”泄漏。不過(guò)，他認為，問(wèn)題不大，不會(huì )影響發(fā)射，“我們發(fā)射倒計時(shí)正順利進(jìn)行”。
“發(fā)現”號這次將搭載6名宇航員飛赴國際空間站，行期11天，定于3月7日返回地球。它將向空間站運送一個(gè)永久性多功能艙和全球首個(gè)太空機器人。宇航員將實(shí)施兩次太空行走，為空間站安裝新設備。“發(fā)現”號原定于去年11月發(fā)射升空，但因天氣原因和設備故障，先前數次推遲發(fā)射。
這將是“發(fā)現”號第39次執行太空任務(wù)，也是它最后一趟太空之旅。待現役航天飛機編隊全部退役后，美國將依靠俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船運送宇航員前往空間站，直至研發(fā)出新的太空飛行器。
“發(fā)現”號航天飛機相關(guān)資料：
1984年8月，佛羅里達州肯尼迪航天中心39A發(fā)射臺，“發(fā)現”號航天飛機呼嘯著(zhù)發(fā)射升空，這也是“發(fā)現”號的首次太空之旅。如今，“發(fā)現”號已是美宇航局歷史上參與航天任務(wù)次數最多的航天飛機，總共執行了38次任務(wù)，迄今在軌道累計停留351天。如果一切按計劃進(jìn)行，今天實(shí)施的這次發(fā)射任務(wù)將是“發(fā)現”號的絕唱。
幾十年來(lái)，“發(fā)現”號在歷史學(xué)家和航天飛機粉絲中贏(yíng)得了美宇航局航天飛機隊伍中“可以信賴(lài)的兄長(cháng)”的美譽(yù)。航天歷史與文物網(wǎng)站編輯羅伯特·佩爾曼(Robert Pearlman)說(shuō)：“‘發(fā)現’號的遺產(chǎn)是，它是可靠的航天工具。無(wú)論何時(shí)投入使用，它都值得信賴(lài)。”
如同其他大部分的美國航天飛機一般，發(fā)現號的命名，源自于一艘18世紀時(shí)的英國探險船，伴隨著(zhù)名的詹姆斯·庫克（James Cook）船長(cháng)遠征南太平洋的發(fā)現號（HMS Discovery）。在庫克船長(cháng)的探險中，完成了包括發(fā)現夏威夷群島、新西蘭乃至于確認澳洲大陸存在等的功績(jì)，而同行中的另外一艘探險船奮進(jìn)號（HMBarque Endeavour）也成為NASA另一架航天飛機奮進(jìn)號的命名由來(lái)。
發(fā)現號的建造與在它之前的MPTA-098、STA-099（后來(lái)的挑戰者號）、OV-101（后來(lái)放棄改裝的企業(yè)號）與OV-102（哥倫比亞號）不一樣，它屬于NASA建造的航天飛機之中第二期的產(chǎn)品。因此，發(fā)現號在設計組裝的過(guò)程中擷取了許多來(lái)自企業(yè)號、哥倫比亞號與挑戰者號的實(shí)際測試與飛行數據加上經(jīng)驗，設計上較為成熟。出廠(chǎng)時(shí)其重量較哥倫比亞號輕盈了6,870磅（約3,120公斤），空重151,419磅（68,744公斤），裝上三具主引擎后總重171,000磅（77,634公斤）。與挑戰者號一樣，發(fā)現號的酬載艙曾經(jīng)過(guò)局部的修改，以便能載運與發(fā)射使用低溫推進(jìn)燃料的半人馬上節火箭，但此計劃因為風(fēng)險過(guò)高而被中止，實(shí)際上發(fā)現號從未實(shí)際施放發(fā)射過(guò)該型火箭。
