中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。據傳說(shuō)，姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關(guān)。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱(chēng)就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。由圖騰演變?yōu)樾盏膫髡f(shuō)很多。據考證，夜郎國的國君是竹王，他的臣民以竹為圖騰，姓竹。又據史書(shū)記載，晉國有狐毛、蛇平，漢代有狗未央、狼莫、鹿旗，三國有豹皮公等人。透過(guò)這些古怪的姓名和駱、虎、蟻、牛、羊、鳥(niǎo)、龍、竹、梧、茶、菊等與動(dòng)物、植物名稱(chēng)相同的姓氏，隱約可見(jiàn)圖騰崇拜對姓氏起源的不可磨滅的歷史印跡。
姓的形成除與圖騰關(guān)系密切外，還與女性分不開(kāi)。那時(shí)是母族社會(huì )，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”組成，就說(shuō)明最早的姓，是跟母親的姓。據考古學(xué)資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個(gè)，但大多數都從女旁，如：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏(yíng)等等。不僅古姓多與“女”字相關(guān)，就連“姓”這個(gè)字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的一個(gè)特征性產(chǎn)物。婦女在生產(chǎn)生活中居于支配地位，實(shí)行群婚制，兄弟姐妹之間可以通婚，在這種制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神話(huà)里流傳著(zhù)“圣人無(wú)父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從女旁，可見(jiàn)我們祖先經(jīng)歷過(guò)母系氏族公社的痕跡。
夏、商、周的時(shí)候，人們有姓也有氏。在古代氏族發(fā)展的過(guò)程中，又衍生出“氏”這個(gè)稱(chēng)號。傳說(shuō)，黃帝治理天下時(shí)，已有“胙土命氏”。氏的產(chǎn)生，最大量、最頻繁的時(shí)代是周朝。周朝初年，為控制被征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。而這些諸侯國的后人即以封國名為氏。另外，各諸侯國又以同樣的方式對國內的卿大夫進(jìn)行分封，大夫的后人又以受封國的名稱(chēng)為氏。以后，各種形式的氏的來(lái)源又不斷出現，并且氏的數量遠遠超過(guò)了姓的數量。但是只有貴族才有氏，貧賤者有名無(wú)氏，氏成為貴族獨有的標志。至于貴族婦女，則無(wú)論怎么稱(chēng)呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法制度的權威性和嚴謹性。到戰國時(shí)期，社會(huì )劇烈變動(dòng)，舊貴族沒(méi)落了，有的還淪為奴隸。這表明貴族身份的氏，已無(wú)存在的必要。
“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱(chēng)而來(lái)?！笆稀笔菑木魉獾牡?、所賜的爵位、所任的官職，或者死后按照功績(jì)，追加的稱(chēng)號而來(lái)。所以貴族有姓、有名、也有氏； 平民有姓，有名，沒(méi)有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發(fā)現這條遺傳規律：近親通婚對后代不利。姓的產(chǎn)生，從史書(shū)上看，先秦時(shí)期的《國語(yǔ)·晉語(yǔ)》記載“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黃帝為姬，炎帝為姜”?！吨苷Z(yǔ)》記載“我姬民出自天黿”。由此說(shuō)明姓是代表有共同血緣關(guān)系種族的稱(chēng)號。同姓之間不許通婚，是周代婚姻制度的規矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左傳·僖公二十二年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國語(yǔ)·晉劇》）。古人很早就懂得近親婚配會(huì )產(chǎn)生不良后代的道理，為辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱(chēng)謂中標明姓就是非常必要的了。由此可見(jiàn)，姓的作用在古代主要就是“別種類(lèi)”“別婚姻”。
姓氏相別的制度一直沿用到戰國后期。秦朝時(shí)，舊貴族瓦解，西周封建宗法制度基本結束，舊的氏族及姓氏制度也被清除殆盡。西漢時(shí)期，姓和氏的區別已經(jīng)微乎其微。司馬遷作《史記》時(shí)，干脆把姓氏混為一談，“姓氏之稱(chēng)，自太史公始混而為一，《本紀》于秦始皇則曰‘姓趙氏’，于漢高祖則曰‘姓劉氏’，是也?！保櫻孜洹赌恐洝罚┐撕?，中國的姓與氏合而為一，或言姓，或言氏，氏即姓，人們使用姓氏時(shí)簡(jiǎn)單省事，也無(wú)貴賤之別，因而平民也從無(wú)姓到有姓。
唐太宗（627年）的時(shí)候，有個(gè)吏部尚書(shū)高士廉，把民間的“姓”記錄下來(lái)，寫(xiě)成一本書(shū)《氏族志》，頒布天下，作為當時(shí)推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。中國舊時(shí)流行的《百家姓》是北宋（960年）的時(shí)候寫(xiě)的，里面一共收集了單姓408個(gè)，復姓30個(gè)，一共438個(gè)。發(fā)展到后來(lái)，據說(shuō)有4000 到6000個(gè)，但是實(shí)際應用的，只有1000個(gè)左右。
世界各國都有“三大姓”的說(shuō)法。
英國是：Smythe,Jones,Williams；
美國是：Smith,Johnson,Carson；
法國是：Martin,Bernard,Dupont；
德國是：Schultz,Mueller,Shmidt；
蘇聯(lián)是：Ivanov,Vasiliev,Deternov；
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