相本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯(lián)稱(chēng)，始見(jiàn)于《韓非子·顯學(xué)》，但 只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。通常和丞相是一個(gè)概念。宰相最早起源于春秋時(shí)期。管仲就是中國歷史上第一位杰出的宰相。到了戰國時(shí)期，宰相的職位在各個(gè)諸侯國都建立了起來(lái)。
秦、漢以丞相或相國為宰相，御史大夫為副職。哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。獻帝建安中，復置丞 相，由曹操擔任。魏初以漢之尚書(shū)權大，將原魏王所屬的秘書(shū)令改為中書(shū)監、令。魏、晉遂以中書(shū)令監、令為宰相，而相國、丞相變 為贈官，或為權臣篡奪之階。吳始終設丞相；蜀漢初設丞相，后改以大將軍錄尚書(shū)事主國政。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或 委以機密者，即是宰相，官名有中書(shū)監、中書(shū)令、侍中、尚書(shū)令、仆射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書(shū)事。隋朝整理舊制， 定三省制，三省長(cháng)官內史省的內史令、門(mén)下省的納言、尚書(shū)省的尚書(shū)令都是宰相。唐改內史省為中書(shū)省，內史令為中書(shū)令，納言為侍 中。
宰相的正式官名隨著(zhù)朝代的更替，先后出現過(guò)：丞相、相國、大司徒、中書(shū)令、尚書(shū)令、參知政事、內閣大學(xué)士、軍機大臣等多 達幾十種官名。據記載，早在商周時(shí)代已有太宰、尹、太師之稱(chēng)，這些官職雖有輔佐天子管理國家之意，但在當時(shí)尚不具備國家機器 中幕僚長(cháng)階性質(zhì)。到了春秋戰國時(shí)代，相的名稱(chēng)出現了。例如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。由于當時(shí)養士之風(fēng)盛行，不少有知識 的人被各國招聘為相。
秦國由于變化徹底，發(fā)展迅速，是戰國時(shí)代第一個(gè)設立郡縣制的國家，并于秦武王二年（公元前309年）任梧里疾、甘茂為左右丞相 。丞相之名由此而始。秦始皇統一六國后，宰相作為官制首次確定下來(lái)。在秦以前的殷周時(shí)代，國家的最高統治者是通過(guò)分封諸侯進(jìn)行統治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封國的內政，又因分封國的國君由貴族世襲，所以天子無(wú)權解除他們在分封國的統治權 力。
秦始皇之后，廢分封，設郡縣，廢諸侯，設官吏，皇帝不再通過(guò)宗法親緣關(guān)系進(jìn)行統治，改為任命官僚向全國發(fā)號施令，因此有必要組織一套官僚機構，并借助于宰相大臣輔佐政務(wù)。宰相就在這一歷史條件下產(chǎn)生了。隨著(zhù)封建國家的發(fā)展，宰相制一直沿襲了兩 千年。
政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門(mén)下侍郎，右仆射為少宰兼中書(shū)侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書(shū)左右仆射同中書(shū)門(mén)下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。金宰相相為尚書(shū)省主官尚書(shū)令及其下左右丞相及平章政事，為輔佐。元以中書(shū)省為政務(wù)中樞，主官中書(shū)令常由皇太子兼領(lǐng)，下常設，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。明初亦設中書(shū)省，左右丞相 。
洪武十三年（1380），罷中書(shū)省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學(xué)士協(xié)理文書(shū)。后閣職漸重，大學(xué)士成為事實(shí)上的宰相，稱(chēng)輔臣，居首者為首輔。清沿明制，雍正時(shí)設軍機處，內閣成為閑曹，軍機大臣又成為事實(shí)上的宰相。明、清習慣上都稱(chēng)授大學(xué)士為拜相，但無(wú)正式宰相名份。
宰相最早起源于春秋時(shí)期。戰國時(shí)期，宰相的職位在各個(gè)諸侯國都建立了起來(lái)。秦朝時(shí)，宰相的正式官名為丞相。有時(shí)分設左右，以右為上，稱(chēng)為“右丞相”，“左丞相”。漢朝與秦朝相仿，只是如果稱(chēng)為相國的話(huà)地位更高一些，并以御史大夫為副職。漢武帝時(shí)，起用了一批儒生當丞相，處理日常行政事務(wù)，而政務(wù)中心則轉到了內廷。宰相的職 權逐漸轉移到了尚書(shū)臺長(cháng)官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時(shí)，復置丞相，由曹操擔任。魏晉南北朝時(shí)，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即 是宰相，官名有中書(shū)監、中書(shū)令、侍中、尚書(shū)令、仆射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書(shū)事。
隋朝定三省制，三省長(cháng)官內 史省的內史令、門(mén)下省的納言、尚書(shū)省的尚書(shū)令都是宰相。唐改內史省為中書(shū)省，內史令為中書(shū)令，納言為侍中。唐高宗后，只有加 “同中書(shū)門(mén)下三品”、“同中書(shū)門(mén)下平章事”者才是宰相。
宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設宰相二人，首相稱(chēng)尚書(shū)左仆射兼門(mén)下侍郎，次相稱(chēng)尚書(shū)右仆射兼門(mén)下侍郎；另設門(mén)下侍郎、中書(shū)侍郎、尚書(shū)左右丞為副相。政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門(mén)下侍郎，右仆射為少宰兼中書(shū)侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書(shū)左右仆射同中書(shū)門(mén)下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。
宋太祖建國后，不斷加強皇權，分化、削弱相權。宰相并不是一個(gè)官名，實(shí)際上是一個(gè)群體，是除皇帝之外的最高領(lǐng)導層。宋初實(shí)行“二府三司制”，宰相職權被一分為三。中央雖設三省，但三省及六部長(cháng)官不經(jīng)特許不得管理本司事務(wù)，成為閑職。實(shí)際權力歸屬“中書(shū)門(mén)下”這一機構，又稱(chēng)政事堂、都堂等，管理國家行政事務(wù)，以同平章事為長(cháng)官，多由中書(shū)、門(mén)下兩省侍郎擔任，無(wú)定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權。樞密院為中央最高軍事機構，長(cháng)官為樞密使，與政事堂合稱(chēng)東、西“二府”。“三司”（戶(hù) 部、鹽鐵、度支）主管財政，號稱(chēng)“計省”，長(cháng)官為“三司使”，號稱(chēng)“計相”，地位略低于“二府”。二府三司各自獨立，互不統屬，直接對皇帝負責，構成最高輔政機關(guān)。
宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右仆射為宰相，左仆射兼任門(mén)下侍郎，右仆射兼任中書(shū)侍郎。南宋初，左、右仆射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以后，正宰相為左右丞相，副宰相仍復參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”，由老臣或權臣擔任，處理軍國大事，位高宰相元朝以中書(shū)省為政務(wù)中樞，主官中書(shū)令常由皇太子兼領(lǐng)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。明朝初亦設中書(shū)省，左右丞相。在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由于君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過(guò)重，危及自身的權力。
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