在長(cháng)江與漢水的交匯處，有一座十分重要的城市，這便是湖北省會(huì )、華中第一大都市——武漢；然而武漢形成統一的行政區劃的時(shí)間其實(shí)并不長(cháng)，很長(cháng)時(shí)間里這里其實(shí)有三個(gè)城鎮隔江鼎立，分別是：武昌，漢口和漢陽(yáng)。
明清時(shí)期，這三處甚至不在一個(gè)地級行政區里面，以清朝為例，清朝時(shí)期的武昌縣屬于武昌府，并為武昌府的附郭縣；漢陽(yáng)縣則屬于漢陽(yáng)府，是漢陽(yáng)府的附郭縣，漢口當時(shí)也是歸漢陽(yáng)府所屬漢陽(yáng)縣管轄。
一直到近代北伐軍攻克武漢三鎮之后，1927年元旦國民政府將武昌、漢陽(yáng)、漢口三鎮作為“京兆區”，統稱(chēng)武漢市，并正式從廣州遷都武漢。這是歷史上第一次在官方文件中將三鎮合并為一個(gè)行政區劃。
那么，武漢的核心在哪里呢？這還真不好說(shuō)，現在“武漢三鎮”的范圍即是今日武漢市的七個(gè)中心城區，武漢市的省委、省政府所在地在武昌（今武昌區，青山區，洪山區）；武漢近代工業(yè)發(fā)祥地中國在漢陽(yáng)（今漢陽(yáng)區）；而武漢市的金融、商貿、對外交往中心和主要交通樞紐，則是在漢口（今江漢區，江岸區，硚口區）。
但是，現在武漢市區中面積最大、人口最多的，是漢口無(wú)疑。
一． “漢口”的崛起
剛剛上文介紹了，明清時(shí)期武漢的武昌和漢陽(yáng)已經(jīng)是府城（附郭縣）了，而漢口則還沒(méi)有成為獨立的縣級行政區劃，這說(shuō)明了一個(gè)情況：“武漢三鎮”中，漢口的歷史是最短的。是的，武昌和漢陽(yáng)都是擁有千年以上歷史的古城，而漢口呢？一直到1899年（清光緒二十五年）才設立了夏口廳（因古時(shí)稱(chēng)漢水為夏水，故當時(shí)有“夏口”之地名），開(kāi)始與漢陽(yáng)分治。然而，最晚成型的“漢口”卻后來(lái)居上，在繁盛程度上迅速超越了其兩個(gè)兄弟。
注：明清時(shí)期湖北的省府一直是武昌府
根據康熙年間《漢陽(yáng)府志》的記載，漢口的歷史肇始于明朝中葉，其實(shí)在明朝成化（1465年-1487年）前，武漢的格局還不是這樣的，這之前的漢水是從漢陽(yáng)城以南注入長(cháng)江，漢陽(yáng)的地名本身就是他曾經(jīng)位于漢江北岸的明證（“山南水北”為陽(yáng)）。而今天漢口地區所在的地方，原來(lái)只是漢陽(yáng)城北一片荒蕪的低洼沼澤地帶（后湖），根本沒(méi)有形成市鎮的條件。
但是成化年間，由于漢江幾經(jīng)改道，改從龜山北面的集家嘴注入長(cháng)江，這樣一來(lái)北岸的漢口開(kāi)始與漢陽(yáng)分離。不久，由于漢江在河口一段的江流系向北岸凹進(jìn)，風(fēng)浪較小，宜于商船停泊，同時(shí)，這里擁有同臨兩江（長(cháng)江、漢江）的地理優(yōu)勢，“漢口”成為天然良港，迅速興起。
明朝嘉靖年間（1522年-1566年），漢陽(yáng)縣開(kāi)始設置漢口巡檢司管理這個(gè)新興市鎮。嘉靖四年（1525年），根據丈量結果，鎮上建有房屋1281間。嘉靖二十四年，漢口已有居民1395戶(hù)，可以看出，這里已經(jīng)是一個(gè)不小的市鎮了。
到明朝末年的萬(wàn)歷年間（1572年-1620年），漢口開(kāi)始成為湖廣（今湖北、湖南）的漕糧與淮鹽兩項大宗物資的轉運樞紐，大量漕糧需要在此集中，經(jīng)長(cháng)江轉入京杭大運河北運京城；而且有同樣數目可觀(guān)的糧食在此集中，經(jīng)長(cháng)江和運河運抵蘇州楓橋米市，彌補江南城鎮以及閩粵沿海糧食的不足。除了糧食外，湖廣地區的食鹽供應（來(lái)自?xún)苫贷}場(chǎng)（今江蘇北部））也需要在此集中。
到了明末，漢口已經(jīng)相當繁華，成為商業(yè)重鎮，然而，這還只是一個(gè)開(kāi)始。
二． 后來(lái)居上——“天下四大鎮”！
湖北位于中國東西和南北的交界之處，可以說(shuō)是位于“天地之中”，而漢口有著(zhù)優(yōu)越的地理位置，經(jīng)由長(cháng)江上通四川，下通兩江（江西，江蘇，安徽）；經(jīng)由漢水上通陜西、河南；經(jīng)由洞庭湖水系可達湖南以及貴州乃至云南；所以有“九省通衢”之說(shuō)。
因此，漢口擁有其它城市無(wú)可比擬的交通優(yōu)勢，因此清代這里商業(yè)更為繁盛，吸引了外省眾多商幫前來(lái)經(jīng)營(yíng)，形成五方雜處的商業(yè)大都會(huì )。
根據美國約翰霍普金斯大學(xué)歷史系教授William T. Rowe在《漢口，一個(gè)中國城市的商業(yè)和社會(huì )》中的說(shuō)法：到了漢口開(kāi)埠前的十九世紀前半期，漢口已經(jīng)成為中華帝國最大的貨物集散地。
1877年的漢口
除了水上交通外，漢口的陸上交通也得到了改善，清代中前期, 漢口已形成了四通八達的驛道網(wǎng)絡(luò )，主要驛站有七條，分別通往：鄭州、新野、安慶、南昌、長(cháng)沙、順林、成都。而清代長(cháng)距離貿易和國內市場(chǎng)亦有了大的發(fā)展,，東西貿易 (尤其是長(cháng)江一線(xiàn)) 出現重大突破, 漢口成為發(fā)展迅速的轉口貿易城市。
漢口的人口也有了極大的增加，根據統計，明嘉靖四年 (1525年) , 漢口人口約0.7萬(wàn)人；萬(wàn)歷三年 (1573年) 達到5萬(wàn)人;清乾隆三十七年 (1772年) 增加到9.9萬(wàn)人;嘉慶十九年 (1814年) 則為12.9萬(wàn)人。
可以看到，到了清朝中后期，雖然漢口還只有一個(gè)鎮的行政級別，但是卻有了罕見(jiàn)的城市規模，乾隆年間的《漢陽(yáng)府志》記載這里是：火煙數十里，行戶(hù)數千家，典鋪數十座，船泊數千萬(wàn)，九州諸大名鎮皆讓焉?！?/strong>
《大清一統志》中也稱(chēng)漢口為：“往來(lái)要道,居民填溢,商賈輻揍,為楚中第一繁盛處?！?/strong>
這個(gè)時(shí)候漢口鎮在經(jīng)濟上能影響和輻射的地區早已超出湖北省的范圍而遍及大半個(gè)中國。
此時(shí)，漢口鎮和江西景德鎮，河南朱仙鎮，廣東佛山鎮并稱(chēng)為“天下四大鎮”，清初地理學(xué)家劉獻廷也在《廣陽(yáng)雜記》將漢口與北京，蘇州，佛山并稱(chēng)為“天下四聚”。
三． 逆襲武昌
鴉片戰爭后，中國的大門(mén)被歐洲列強打開(kāi)，清政府腐敗無(wú)能，簽訂了大量喪權辱國的不平等條約，清政府與外國政府締結了天津條約（1858年）和北京條約（1860年），漢口被辟為長(cháng)江沿岸最早的三個(gè)通商口岸（鎮江、九江、漢口）之一。
1862年1月，漢口正式開(kāi)埠,，而這也帶來(lái)了新的發(fā)展機遇。
注：從19世紀開(kāi)始，有五個(gè)國家（英俄法德日）在漢口開(kāi)辟了租界，這使得漢口外國租界的數目在中國的各個(gè)通商口岸中僅次于天津
近代漢口的對外貿易額亦增加迅速。19世紀60年代，漢口對外貿易額年約3000萬(wàn)兩左右；20世紀初則上升到1.7億兩左右。而在20世紀的最初十年里, 漢口對外貿易額始終占到全國對外貿易總額的10%以上。在1865—1931年的67年中，在全國5大商埠的對外貿易額排序中，漢口有42年居于第2位 (僅次于上海)，這已經(jīng)不止是國內一個(gè)商業(yè)重鎮了，而已經(jīng)是一個(gè)國際性的大商埠。
晚清時(shí)出任日本駐漢口領(lǐng)事的水野辛吉曾說(shuō)到：“漢口者為清國中一大市場(chǎng),其位置居揚子江中流,上自四川、云南、貴州。下自安徽、江西、江蘇各省,由湖南以通兩廣,由河南以達陜西、甘肅,四方雜貨無(wú)不經(jīng)由此道,論者謂為清國十八省、四百余州之中心矣,非虛語(yǔ)矣?！?/strong>
1912年的漢口租界，從左至右：英、美、比、法、德、意、日、荷、俄
1906年, 京漢鐵路的全線(xiàn)通車(chē), 又推動(dòng)了漢口城市的新發(fā)展。鐵路運輸能力大, 運輸成本較低, 且運輸速度較快, 不易受氣候的影響, 較之水路運輸更具優(yōu)勢。漢口又成為鐵路樞紐，如《夏口縣志》所說(shuō)：“蘆漢通軌, 形勢一年一變, 環(huán)鎮寸地寸金”。
由于漢口工商業(yè)的繁榮，周邊農民也大規模地涌入漢口，此時(shí)的漢口人口得到進(jìn)一步增加，光緒三十四年 (1888年) ，漢口城市人口為18.1萬(wàn)；1908年增加到24.49萬(wàn)。此后增加更為迅速，至1911年,，漢口城市人口已經(jīng)達到59萬(wàn)人，以當時(shí)的水準，則已經(jīng)是非常龐大的一個(gè)都市了。
事實(shí)上到十九世紀中期，漢口成為湖廣地區實(shí)際的第一大城市，很多外國商人、傳教士以及英國使團稱(chēng)這里為中國最大的商業(yè)中心，而如果以人口密度和建筑密度的角度看，漢口是當時(shí)中國城市化程度最高的城市，此時(shí)漢口的風(fēng)頭，甚至壓過(guò)了湖北省府武昌。
四． 由漢口鎮到漢口市
漢口長(cháng)期有著(zhù)都市的規模，但長(cháng)期以來(lái)只有“鎮”的行政區劃，這當然不合適，于是光緒二十五年（1899年），湖廣總督張之洞實(shí)行“陽(yáng)夏分治”，在漢口置夏口廳（清朝縣級行政單位），民國元年（1912年），夏口廳改為夏口縣。民國15年（1926年），國民政府設漢口市；次年，在境內天元善堂（舊址在今民主街）建漢口市政府大樓。
1907年，漢口鎮
漢口“名正言順”地形成了一座城市，后來(lái)的漢口是民國時(shí)中部地區4個(gè)直轄市之一；因為居水陸運輸交會(huì )點(diǎn)，這還是當時(shí)國內最大的內陸商埠。
1927年寧漢合流之后，武漢市又被拆為漢口特別市（類(lèi)似目前的直轄市）、武昌市和漢陽(yáng)縣 。
1931年洪水中的漢口市政府
從清末、民國一直到建國初期，繁榮的漢口僅次于上海的中國第二大城市，其繁華程度位居亞洲前列。民國時(shí)期的漢口是絕無(wú)僅有地和上海共享榮耀的遠東大都會(huì )，因位于長(cháng)江沿岸，為交通樞紐，工商業(yè)極為發(fā)達，與位于北美洲五大湖岸的芝加哥相似，被《芝加哥論壇報》稱(chēng)為“東方芝加哥”。
1930年日本人繪制的漢口地圖
建國后，“武漢三鎮”又重新合并為一個(gè)整體的武漢市至今。
現在的漢口已經(jīng)不再是一個(gè)官方的行政區劃名稱(chēng)，這一點(diǎn)漢口與武昌、漢陽(yáng)不同（武昌、漢陽(yáng)至今仍是武漢市區級行政區劃的名稱(chēng)，漢口因為太大了所以被劃分為為江岸區、江漢區、硚口區、東西湖區四個(gè)區級行政區劃），然而在一些系統之內還是常常將它們在武漢市的機構冠以“漢口”二字。例如鐵路系統的漢口火車(chē)站（除此之外另有武昌火車(chē)站和武漢火車(chē)站），水利系統的漢口水文站，漢口銀行等等。
由于近代漢口的極度繁榮也給華人地區留下了非常深刻的印象，在香港九龍尖沙咀，至今還有漢口道；在上海、南京、青島，甚至臺灣省的臺北市、臺中市，現在還有漢口路。
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