在中國古典神話(huà)中，昆侖神話(huà)是保存最完整、結構最宏偉的一個(gè)體系。西王母神話(huà)及信仰是昆侖神話(huà)的重要內容，正如蘇雪林先生所說(shuō)：“西王母與昆侖山原有不可拆分之關(guān)系，言西王母即言昆侖也?！?/p>

    西王母又稱(chēng)“王母”、“金母”、“瑤池老母”、“瑤池金母”、“西池金母”、“仙母”、“阿母”、“龜山金母”、“龜臺金母”、“金母元君”、“王母娘娘”等。從先秦到明清，由《山海經(jīng)》到《穆天子傳》、《漢武帝內傳》，再到元明清雜劇、小說(shuō)、寶卷，西王母形象經(jīng)歷了從半人半獸、形象猙獰、掌瘟疫刑殺之神到握有長(cháng)生不死藥的吉神、天界女仙之首，再到化育萬(wàn)物的創(chuàng )世女神的多次轉變。不同歷史時(shí)期出現的不同的形象和信仰使西王母成為中國文化中的一位“千面女神”。

    　　西王母早期形象撲朔迷離

    西王母最早的形象出現在《山海經(jīng)》中，對其描述的幾個(gè)關(guān)鍵詞為：“蓬發(fā)”、“梯幾戴勝”、“虎齒”、“豹尾”、“善嘯”，這位氏族神披頭散發(fā)，露出老虎般的利齒，身后還拖著(zhù)一條豹子似的尾巴，是一位半人半獸的上古時(shí)期主管瘟疫刑殺之大神。這一時(shí)期的西王母，學(xué)者從不同角度有不同的理解，有地名說(shuō)、國名說(shuō)、獸名說(shuō)、人名說(shuō)、神名說(shuō)等。

    成書(shū)時(shí)間稍晚的《穆天子傳》中的西王母形象有了較大的變化，由半人半獸的兇神變成了帝胄出身且多情的貴婦人，還能和穆天子相互賦詩(shī)歌詠，在談吐中顯出雍容華貴的氣質(zhì)來(lái)。在《漢武帝內傳》中，西王母又變成了一個(gè)年約三十、容貌絕世的女神。魏晉南北朝時(shí)期，人們把西王母神話(huà)傳說(shuō)和周穆王西征、漢武帝西巡的歷史事實(shí)聯(lián)系起來(lái)，西王母形象人格化、神化傳說(shuō)故事化，其中周穆王和西王母在瑤池相會(huì )的故事廣為流傳，影響很大。源自神話(huà)傳說(shuō)的西王母形象逐漸完善而豐滿(mǎn)起來(lái)。隨著(zhù)西王母的形象由老變少、由野變文，其信仰也被道教汲取，西王母成為道教中“女仙之首”、最受尊奉的女神仙，在天上掌宴請各路神仙之職，在人間管婚姻和生兒育女之事。唐宋之后，西王母開(kāi)始成為雜劇、小說(shuō)的主人公。小說(shuō)、戲曲中的西王母形象，延續人形化吉神的概念，成為母儀天下的天界女神形象。

    明清兩代民間信仰中西王母成為至上神

    明清兩代，寶卷與念卷成為民間宗教借以表達其宗教思想、參與精神生活的重要形式。與西王母有關(guān)的神話(huà)、信仰等文化資源，被民間教派融匯于宗教寶卷之中。與以往不同的是，這一時(shí)期的西王母形象和信仰發(fā)生了較大的分化，西王母的神格和信仰在宗教寶卷中得到空前的提升，從而形成了有關(guān)西王母的新的形象與信仰。在《護國威靈西王母寶卷》、《瑤池金母金丹懺》、《王母消劫救世真經(jīng)》等寶卷中，西王母仍舊有明顯的道教神仙色彩，但是民間宗教教派在把西王母這位千年來(lái)在民眾信仰中舉足輕重的神靈引入民間宗教中時(shí)，把西王母的神格進(jìn)一步放大，變形成為一位至上神，集創(chuàng )世和救世為一體。

    另外，在民間信仰中，西王母的形象進(jìn)一步世俗化、人格化，明清小說(shuō)開(kāi)始對西王母加以“人間皇后”的想象，西王母成為民間信仰中一位慈母般的女神。與正統宗教不同的是，民間宗教中的西王母既不像佛教中的釋迦牟尼那樣莊嚴肅穆，也不像道教中的三清那樣冷漠高遠，而是時(shí)時(shí)向人間流露出慈母一般的關(guān)懷，這與以往道教體系中的西王母形象并不一樣，是明清以來(lái)西王母形象的一個(gè)新的特點(diǎn)。

    明清“寶卷流”民間宗教的興起與流傳，把西王母信仰進(jìn)一步帶到海外。道光末年傳入福建的一支民間宗教改名為“先天教”，但仍延續青蓮教的傳統，以瑤池金母為至尊，并隨著(zhù)華人的腳步逐漸傳播到南洋。以寶卷為載體的西王母信仰與民間宗教一直流傳到東南亞的北婆羅洲、馬來(lái)亞半島以至暹羅國。西王母信仰傳入臺灣的時(shí)間當與傳入南洋的時(shí)間大致相同。

    西王母信仰何以經(jīng)久不衰

    西王母信仰之所以經(jīng)久不衰，其主要原因在于她融入道教文化后擁有的“長(cháng)生不老”、“送子”等神職。中華民族自古重視生命的延續與存在，長(cháng)生不老、子孫后代的興旺、人生的太平是廣大民眾最基本的愿望。西王母信仰則極大地迎合了崇拜者長(cháng)壽、傳宗接代等愿望，因此受到普通民眾的推崇與喜愛(ài)。

    （作者單位：青海師范大學(xué)人文學(xué)院）