古典文學(xué)作品浩如煙海，從先秦散文，到漢魏的賦，再到唐詩(shī)、宋詞、元曲，最后是明清小說(shuō)，這些都是中國古典文學(xué)的輝煌成就。
后來(lái)人們把明清小說(shuō)專(zhuān)門(mén)拿出來(lái)，擇其精華列出了七部名著(zhù)——《三國演義》、《西游記》、《水滸傳》、《紅樓夢(mèng)》、《聊齋志異》、《儒林外史》和《金瓶梅》。這七部書(shū)代表了中國古典文學(xué)創(chuàng )作的最高水平。但是隨著(zhù)時(shí)間的推移，這七部書(shū)變成了四部。主要原因大致是一下幾點(diǎn)。
第一，《金瓶梅》是一部少兒不宜的書(shū)。這部書(shū)里面有很多不適合少年兒童閱讀的內容，于是自成書(shū)之日起，這部書(shū)就多次被列為禁書(shū)，所以在社會(huì )上傳播的不是很廣泛。
所以這部書(shū)逐漸就淡出了人們的視野，名氣也不如其他幾部書(shū)的大。而且從藝術(shù)成就上來(lái)說(shuō)這部書(shū)不如《紅樓夢(mèng)》，所以有了《紅樓夢(mèng)》就不需要再弄一部?jì)热荽嬖诤艽鬆幾h，藝術(shù)水準也相對差一些的書(shū)了。
第二，《聊齋志異》是一部諷刺小說(shuō)，但是都是借用這些花妖狐媚的故事來(lái)講述人情世故，刻畫(huà)人物形象， 表達愛(ài)恨褒貶，其中存在大量的神仙鬼狐的故事，這和《西游記》在內容上有很大的重復，再說(shuō)其中鬼魅故事太多。
而且都是短篇小說(shuō)，和其他幾部書(shū)相比體裁上不統一，所以也就從這些書(shū)當中刪去了。雖然刪去了但是這部書(shū)的價(jià)值還是很高的，歷來(lái)受到人們的重視。
第三，《儒林外史》和《聊齋志異》十分相似都是諷刺小說(shuō)，不過(guò)《聊齋志異》是借鬼狐的口說(shuō)人類(lèi)的話(huà)，用的是曲筆。
《儒林外史》是采用現實(shí)主義的手法創(chuàng )作的一部長(cháng)篇小說(shuō)，這部書(shū)的藝術(shù)水準比四大名著(zhù)略遜一籌，對那個(gè)時(shí)代生活的描寫(xiě)也不如《紅樓夢(mèng)》所以也就沒(méi)有必要在列入名著(zhù)之中了。
第四，自古以來(lái)我國就有湊數的習慣，在選擇優(yōu)秀的作品或者人物的時(shí)候都喜歡用四，歷史上有四大美人，四大家族，四大名臣等等，這些習慣延續下來(lái)人們就列出了四部書(shū)作為中國古典文學(xué)的代表。
第五，這四部書(shū)的確具有很高的藝術(shù)水準，而且還具有很強的代表性。金圣嘆批的六才子書(shū)包括《水滸傳》，這部書(shū)描寫(xiě)的是底層勞動(dòng)人民生活和斗爭?！都t樓夢(mèng)》描寫(xiě)的是封建官僚貴族家庭的生活，以及它從盛走衰，一直到滅亡的全部過(guò)程。
《三國演義》描寫(xiě)的是封建上層社會(huì )政治軍事斗爭的情況下，《西游記》描寫(xiě)的是神佛之間的斗爭，間接展示了封建社會(huì )內部的爾虞我詐和互相傾軋。
總而言之這四部書(shū)既有人間，又有天上；既有凡人，又有神仙；既有戰爭，又有武俠；既有男女愛(ài)情，又有兄弟感情；既有政治陰謀，又有軍事韜略。
可以說(shuō)豐富多彩，保羅萬(wàn)象。打開(kāi)這四部書(shū)，就如同進(jìn)入了一個(gè)傳統文化的世界，到處都有學(xué)問(wèn)，到處都有講究，所以這四部書(shū)歷來(lái)受到人們的普遍重視，成為暢銷(xiāo)書(shū)和常銷(xiāo)書(shū)。
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