在不遠的將來(lái)，你的約會(huì )對象也許比你整整大了20歲，卻絲毫看不出歲月的痕跡。這是美國國立老年研究所(NIA)科學(xué)家茱莉·馬蒂森的夢(mèng)想。她希望有朝一日，生理年齡不必隨著(zhù)真實(shí)的年齡增長(cháng)，衰老的含義也將全然不同。
雖然聽(tīng)上去遙不可及，但隨著(zhù)醫學(xué)進(jìn)步和生活質(zhì)量的提高，我們已經(jīng)取得了很大進(jìn)步。例如，2014年在美國開(kāi)展的一項調查顯示，在50至64歲之間的受試者中，有16%的人正遭受慢性疾病的折磨。而在30年前，這一數字為23%。也就是說(shuō)，除了壽命延長(cháng)之外，我們的“健康壽命”也在變長(cháng)。
要想進(jìn)一步延長(cháng)壽命、改善生活質(zhì)量，我們需要怎么做呢?世界各地的研究人員提出了多種看法，但馬蒂森和同事們認為，只需改變飲食習慣即可。他們相信，只要減少進(jìn)食量，即限制卡路里攝入，便可大大改善晚年的生活質(zhì)量。除此之外，人們還需時(shí)不時(shí)杜絕含脂肪的食物。自上世紀30年代以來(lái)，用蠕蟲(chóng)、蒼蠅、小鼠和猴子開(kāi)展的實(shí)驗均表明，若每日進(jìn)食量減少30%，實(shí)驗對象便更加健康長(cháng)壽。也許這在人類(lèi)身上也能產(chǎn)生同樣的效果。
飲食會(huì )影響健康，這一觀(guān)念自古有之。從古希臘時(shí)期，人們就發(fā)現肥胖的人往往壽命更短。到了15世紀末，一位名叫阿爾維斯·卡爾納羅的體弱貴族決定親自嘗試節食療法。他每天只攝入約1000卡路里的食物，包括面包、肉湯、雞蛋、牛肉、羊肉、禽類(lèi)和魚(yú)肉等。他只限制攝入量，不限食物種類(lèi)，最終健康狀況大大改善，一直活到了80多歲。
長(cháng)壽實(shí)驗
這個(gè)故事很有趣，但卡爾納羅的發(fā)現并未被科學(xué)界看重。就算他的經(jīng)歷是真的，也只能算是個(gè)例，不能代表全人類(lèi)的普遍狀況。但1935年的一項研究發(fā)現，將白鼠的進(jìn)食量減少30%至50%后，它們不僅壽命延長(cháng)，而且患上與衰老相關(guān)疾病的時(shí)間也有所推遲。當然，實(shí)驗室動(dòng)物的情況也許并不適用于人類(lèi)。
出于種種原因，科學(xué)家很難在人類(lèi)身上進(jìn)行長(cháng)期實(shí)驗、從成年一直追蹤到老年。因此在上世紀80年代末，美國國立老年研究所和威斯康辛大學(xué)分別展開(kāi)了各自獨立的長(cháng)期研究，分析限制卡路里攝入對恒河猴的影響。我們與恒河猴共享93%的基因，衰老的方式也相同。在步入中年后(也就是恒河猴的15歲)，它們的背部會(huì )逐漸變駝、皮膚和肌肉開(kāi)始萎縮，毛發(fā)也日益變灰。不僅如此，隨著(zhù)恒河猴年齡漸增，患癌癥、糖尿病和心臟病的頻率及嚴重程度也隨之升高。
實(shí)驗人員用特制的餅干飼養它們。所有恒河猴都能攝入身體所需的全部營(yíng)養成分和礦物質(zhì)，只不過(guò)其中一半的恒河猴比另一半少吃30%。它們并未因此營(yíng)養不良或饑腸轆轆。美國國立老年研究所的一只恒河猴甚至活到了43歲，比該物種的平均壽命多活了20歲。不僅如此，它似乎對“衰老”完全免疫。超過(guò)30歲后，它已經(jīng)算是一只老猴子了，但它的外貌和行為都完全沒(méi)有衰老的痕跡。
該研究所的其它恒河猴也是如此，只是程度各異。它們換糖尿病和癌癥的幾率都更低。2009年，威斯康辛大學(xué)也發(fā)表了類(lèi)似的觀(guān)察結果:減少進(jìn)食量的恒河猴不僅看上去更年輕，身體也更健康。它們患癌癥的幾率減少了超過(guò)50%，患心臟病的幾率下降了一半，且沒(méi)有一只猴子患上糖尿病。
20年間，被控制卡路里攝入的猴子死亡率只有13%，而任其進(jìn)食的猴子死亡率則為37%，幾乎是前者的三倍。研究人員認為，這說(shuō)明靈長(cháng)類(lèi)動(dòng)物的衰老是一個(gè)可控的過(guò)程。而如果衰老年齡可以推遲，與之相關(guān)的疾病也可以延后。
減少進(jìn)食顯然對猴子有益。但對現實(shí)世界中的人類(lèi)來(lái)說(shuō)，控制卡路里攝入無(wú)疑困難得多。首先，隨著(zhù)外賣(mài)業(yè)務(wù)不斷發(fā)展，我們更容易接觸到高熱量飲食;其次，某些人天生就容易長(cháng)胖。
在理想情況下，攝入的食物量和食物類(lèi)型應當因人而異，畢竟每個(gè)人代謝糖分、儲藏脂肪的能力不同。但對于易長(cháng)胖體質(zhì)的人群而言，他們更應該積極改變人生、而不是無(wú)可奈何。
波士頓塔夫茨大學(xué)的飲食科學(xué)家蘇珊·羅伯茨(Susan Roberts)便屬于這一體質(zhì)。為了將自己的BMI指數控制在22，她需要比家人少吃20%的食物。她深知控制卡路里攝入的好處。10年多以來(lái)，她一直是“減少能量攝入長(cháng)期影響全面評估”(簡(jiǎn)稱(chēng)CALERIE)項目的帶頭科學(xué)家。在兩年多的時(shí)間里，他們將218名處于21至50歲之間的健康受試者分為兩組，其中一組按正常攝入量進(jìn)食，另一組則減少25%的攝入。兩組受試者均需每半年接受一次健康檢查。
與恒河猴實(shí)驗不同，兩年的實(shí)驗不足以驗證控制卡路里攝入是否會(huì )減少或推遲衰老相關(guān)的疾病。但該項目關(guān)注的是心臟病、癌癥和糖尿病的早期生理征兆。
實(shí)驗結果十分樂(lè )觀(guān)。在控制卡路里攝入的一組受試者血液中，“有益”膽固醇與“有害”膽固醇之比明顯升高，腫瘤壞死因子(TNFs)約減少了25%，胰島素抵抗(患糖尿病的征兆)下降了近40%，且整體血壓也更低。
誠然，部分效果也許與體重下降有關(guān)。CALERIE項目的早期實(shí)驗既包括超重的受試者、也包括BMI指數在25以下的受試者，而瘦身顯然有助于增強身體素質(zhì)。但最新的實(shí)驗結果顯示，即使對于已經(jīng)很健康的受試者而言(即BMI指數處于18.5至25之間)，控制卡路里攝入也能帶來(lái)很大的好處。盡管如此，我們還需要開(kāi)展進(jìn)一步測試，才能確定BMI已處在健康范圍的人是否需要減少卡路里攝入。
與此同時(shí)，科學(xué)家還希望恒河猴能幫助我們理解為何減少卡路里攝入能帶來(lái)這些好處。新陳代謝是否會(huì )隨著(zhù)進(jìn)食量減少而加快?是否有某個(gè)控制衰老的分子“開(kāi)關(guān)”、在減少卡路里攝入后會(huì )自動(dòng)開(kāi)啟(或關(guān)閉)?是否有某種決定生物生死的神秘機制?
我們也許要過(guò)很久才能找到這些問(wèn)題的答案。雖然缺乏合理的解釋?zhuān)刂瓶防飻z入的確是改善健康、延長(cháng)壽命的有效措施之一。并且與藥物治療不同，這一做法不會(huì )產(chǎn)生大量副作用。雖然骨密度或許會(huì )略微下降，但實(shí)驗人員為志愿者們提供了鈣片作為預防。
雖然結果喜人，但CALERIE實(shí)驗畢竟只是初試牛刀，科學(xué)家暫時(shí)無(wú)法把這一做法向全世界推廣。但它展現了令人激動(dòng)的前景。若能推遲慢性病出現的年齡，想必人人都將為此雀躍，畢竟誰(shuí)都不想受病痛的折磨。
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