以種植農業(yè)為標志劃分，從裴李崗文化開(kāi)始算起，中原地區的文化起源距今至少已有八千年之久。在裴李崗文化時(shí)期，中原地區農業(yè)已經(jīng)告別刀耕火種時(shí)代，進(jìn)入鋤耕階段，當時(shí)的糧食產(chǎn)量相當可觀(guān)。后經(jīng)仰韶文化時(shí)代進(jìn)一步發(fā)展，農業(yè)工具的種類(lèi)、數量和大型農具增多，并且制作更精良，儲藏用的窖穴比過(guò)去更大，家畜飼養量增多。更重要的是長(cháng)期積累的農業(yè)生產(chǎn)技術(shù)和農業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗，為中原文明的起源打下了堅實(shí)的基礎。
以文字的出現作為劃分標志，中原文明的形成可分為兩個(gè)階段。
第一階段，距今6000-5000年，屬仰韶文化中晚期，這一時(shí)期為文明因素起源、積累期，中原文化與周邊文化的發(fā)展水平大體相同，處于并行發(fā)展的時(shí)期。此時(shí)，中原占有地理位置上的中心地位，尚未取得政治和文化上的中心地位。這一時(shí)期，中原地區的文明因素陸續出現，社會(huì )也在發(fā)生悄然改變。人們用模仿外界事物形狀的簡(jiǎn)單符號紀錄事件、表達感受，已出土的該時(shí)期的許多器物上的刻畫(huà)符號正是后世文字的萌芽；一些大型聚落的出現，是人類(lèi)社會(huì )組織發(fā)展、管理權威增強的證明；婚姻關(guān)系、社會(huì )組織、財產(chǎn)貧富等方面的變化，在許多墓葬中開(kāi)始反應。鄭州西山發(fā)現的仰韶時(shí)代古城址，不只是建筑藝術(shù)上的巨大進(jìn)步，同時(shí)標志著(zhù)中原地區城市文明的開(kāi)始。
第二階段，初級文明逐漸形成，中原文明的中心地位開(kāi)始明朗。從仰韶文化經(jīng)龍山文化發(fā)展到二里頭文化，中原地區的文明因素在這一時(shí)段有一種急速增長(cháng)的趨勢。這與周邊地區的同期文化形成明顯的反差。由地區考古學(xué)的發(fā)掘看，仰韶文化時(shí)期，山東的大汶口文化和江漢地區的屈家嶺文化等，都曾由東向西或由南向北擴展到豫東和豫南，甚至深入到豫中地區。進(jìn)入龍山文化時(shí)期之后，這種情況發(fā)生了變化。原來(lái)占據河南商丘、周口、許昌、鄭州等地的大汶口文化，或退回山東，或融合于當地，完全被河南龍山文化所取代。這種現象反映中原文化在不斷汲取周邊文明因素的基礎上，走在了其他文化的前面。
城市的出現與發(fā)展，是文明進(jìn)步的標志之一。中原仰韶文化時(shí)期僅發(fā)現一座鄭州西山古城。而龍山時(shí)代河南已發(fā)現了安陽(yáng)后崗、淮陽(yáng)平糧臺、登封王城崗、輝縣孟莊、新密古城寨等五處古城。龍山時(shí)代大批城堡的出現，標志著(zhù)一個(gè)邦國林立的初級文明社會(huì )在中原大地已經(jīng)出現。
（二）中原文化的繁榮與發(fā)展
夏、商、周三代是中原文化的奠基時(shí)期。文字的產(chǎn)生使文化的傳播與繼承有了強有力的武器，故天文歷法、禮樂(lè )制度,以及其他種種意識形態(tài)方面的東西得以逐漸紀錄下來(lái)。文化的興旺，促進(jìn)了農、工、商業(yè)的發(fā)展和政權的完整化，社會(huì )秩序也得以安定下來(lái)。
春秋戰國是中原文化的第一個(gè)繁榮時(shí)期。以儒學(xué)為首的諸子百家之學(xué)群起爭鳴，使中原文化高度高度繁榮。這一時(shí)期中原文化的重心在以河南一帶為中心的黃河中下游地區。
兩漢時(shí)期，中原文化進(jìn)入第二個(gè)繁榮時(shí)期。當時(shí)文化界的代表人物有：賈誼（洛陽(yáng)人）、晁錯（潁川人）、張衡（南陽(yáng)人）、張仲景（南陽(yáng)人）。由此可見(jiàn)，中原文化的第二個(gè)繁榮時(shí)期，文化人分布的范圍雖有所擴大，但其重點(diǎn)仍在黃河中下游一帶。
隋唐時(shí)期，中原文化進(jìn)入第三個(gè)繁榮時(shí)期。這一時(shí)期生活在河南的文化名人有：杜甫、韓愈、白居易、李商隱等。他們對中原文化乃至中華文化的發(fā)展作出了巨大的貢獻，并對后世文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。
北宋建都東京（今河南開(kāi)封），中原文化憑借政治中心的推動(dòng)得到了高度發(fā)展。籍隸中原的第一流文化人物有：邵雍，程頤、程顥兄弟。另外像蘇軾、王安石等雖非河南人，但是他們長(cháng)期在河南做官，在河南的土地上創(chuàng )造了光耀千秋的北宋文化。
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