四大金剛（又稱(chēng) 四大天王）鎮守釋迦佛世界的四大部洲，手執寶物表示“地、火、水、風(fēng)”四大劫，即表示四大皆空的含義。
南方增長(cháng)天王——毗琉璃，護持南方國土，能使人善根增長(cháng)，手執寶劍【風(fēng)】
增長(cháng)天王身青色,穿甲胄,手仗寶劍,他住須彌山琉璃埠。“毗琉璃”梵文譯音,即意“增長(cháng)”,據說(shuō)他能率諸鳩般荼、薜荔等主守南方浮提洲。能傳令眾生,增長(cháng)善根、護持佛法。
東方持國天王——多羅叱，護持東方國土，是樂(lè )神領(lǐng)袖，手持琵琶【調】
持國天王身白色,穿甲胄,手持琵琶。主守東方,據稱(chēng)他能護扶國土,故稱(chēng)東方持國天王。“多羅吒”,乃梵文譯音,“持國”意為慈悲為懷,保護眾生。他住須彌山黃金棰是主樂(lè )神,故手持琵琶,表明他要用音樂(lè ) 來(lái)使眾生皈依佛教。
北方多聞天王——毗沙門(mén)，護持北方國土，其福德名聞四方，手持黃傘【雨】
多聞天王身綠色,穿甲胄,右手持寶傘(又稱(chēng)寶幡)左手握神鼠——銀鼠。“毗沙門(mén)”梵文譯音,意即“多聞"。“多聞”比喻福、德 ,聞?dòng)谒姆?。他住須彌山水昌?手持寶傘,用以制服魔眾,護持眾生財物。
西方廣目天王——毗留博文，護持西方國土，是龍群領(lǐng)袖，手繞一龍【順】
廣目天王身白色,穿甲胄,手中纏繞一龍。“毗留博叉”梵文譯音,意為 “廣目,'。能以?xún)籼煅垭S時(shí)觀(guān)察世界,護扶人民,他住須彌山白云量,為群龍領(lǐng)袖,故手纏一龍,也有稱(chēng)赤索,看有人不信佛教,就 用赤索捉來(lái),使其皈依佛教。
四大天王中,最得意者是北方多聞天王毗沙門(mén)。 四天王原本各護一方，并無(wú)高下之分。但從唐朝起，北方天王毗沙門(mén)從四大金剛中脫穎而出，不僅是護法神，還被視為軍旅保護神，以至于后來(lái)演變?yōu)閶D孺皆知的托塔李天王。
北方毗沙門(mén)天王聲威大振，同唐代的一段傳說(shuō)相關(guān)——安西城被圍困，馳表請援兵。無(wú)奈千里路遙，唐明皇詔高僧不空設法解救。不空口誦密語(yǔ)，請北方天王援救。傳說(shuō)，毗沙門(mén)天王金身在城北門(mén)樓上出現，并有神鼠咬斷敵軍弓弩弦，圍城兵驚潰。毗沙門(mén)為北方天王，所以傳說(shuō)故事敷衍出城北門(mén)的情節。清代錢(qián)泳《履園叢話(huà)》說(shuō)，“今寺院門(mén)首必設四金剛，即佛家所謂四大天王也”。錢(qián)泳溯其所由，講到不空和尚誦密語(yǔ)，神兵見(jiàn)于殿庭；而前方云霧中見(jiàn)神兵鼓噪，有金色鼠皆咬斷敵軍弓弦，城坳忽放光明。
唐玄宗時(shí)期，北方天王已在四天王中獨領(lǐng)風(fēng)騷。不空和尚曾翻譯《北方毗沙門(mén)天王隨軍護法真言》。唐代《興唐寺毗沙門(mén)天王記》則說(shuō)，玄宗時(shí)軍旗上已畫(huà)北天王像，城防、營(yíng)寨祀天王像。北方毗沙門(mén)天王信仰，至宋不衰。這一民俗信仰，無(wú)疑為北門(mén)主兵之說(shuō)涂上一筆醒目的色彩
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