1215年，蒙古軍攻占燕京，在愿意支持蒙古統治的俘虜中，成吉思汗發(fā)現了一位契丹王子耶律楚材。他的身高、美髯、宏聲，引起成吉思汗的注意，但真正給成吉思汗留下深刻印象的，是他的忠義和見(jiàn)識。成吉思汗問(wèn)他，你的祖先是被金人殺死的，你為什么不報仇，還要效力于金國。耶律楚材回答說(shuō)，在他看來(lái)，人不能背棄已經(jīng)處于危難中的君主?；蛟S這就是他被取用的原因。耶律楚材還精通占星術(shù)，這種技能是通過(guò)認讀祭祀時(shí)燒裂的動(dòng)物的骨板，來(lái)占卜兇吉和戰爭的勝負，對剛剛脫胎于原始民族的蒙古人來(lái)說(shuō)，更加深信不疑。
耶律楚材是契丹皇族的后裔，遼朝東丹王耶律突欲的八世孫。耶律突欲是契丹皇族中最早接受北宋文化的人，他治理東丹，一律采用漢法。契丹貴族內訌時(shí)，他帶領(lǐng)家族逃到中原漢地，自耶律楚材的祖父起，世代為金朝的達官貴族，常居燕京。這使耶律家族早有知書(shū)達理的家風(fēng)，耶律楚材的理想是用儒家的學(xué)說(shuō)治理天下。
耶律楚材被任命為輔臣，像回鶻大臣塔塔統阿一樣，他是輔佐亞洲新君主的最合適的人。他已經(jīng)對大金王朝失去信心，他決定以自己的才華輔佐成吉思汗，救生靈于水火。1219年，楚材隨成吉思汗西征，常曉以征伐、治國、安民之道。1227年，又隨成吉思汗征西夏，諫言禁止州君官吏擅自征發(fā)殺戮。盡管西夏亡國后，蒙古人還是遵照成吉思汗的遺命，對西夏國都實(shí)施了屠城，但耶律楚材憐憫的情感，治理漢地的主張，開(kāi)始在蒙古人愚頓的大腦中下種。
窩闊臺汗即位后，耶律楚材倡立朝儀，勸親王察合臺帶頭行君臣禮，以尊汗權。他說(shuō)：“王雖兄，位則臣也，禮當拜。王拜，則莫敢不拜。”從前大漢召開(kāi)會(huì )議，親王、大臣都擁擠在大汗的宮帳前，亂哄哄的圍成一大圈，沒(méi)有座位、不分主次，也不行朝儀，還是一場(chǎng)七嘴八舌的議事會(huì )。耶律楚材把漢風(fēng)帶進(jìn)了宮帳。楚材的名言是：“可以馬上取天下，不可以馬上治之。”他要儒家的思想和漢族的制度來(lái)幫助蒙古人實(shí)現理想。
在窩闊臺時(shí)期，耶律楚材受到重用，政出一門(mén)，被譽(yù)為“社稷之臣”。由他建議、制定、頒行的制度中，比較重要的，比如：設立州郡長(cháng)官，使軍民分治；建立賦稅制度，設十路課稅所，以征稅取代殺掠；扶植利用漢世侯，委派達魯花赤，間接治理漢地；恢復漢地經(jīng)濟秩序，保護漢族文化等。到忽必烈時(shí)，漢世侯坐大，弊端顯露，才予罷黜。
楚材改裂土分封為五戶(hù)絲食邑制，由朝廷在各投下分地設置官署，統一征收賦稅，讓封君坐享其成。窩闊臺滅金后，再沒(méi)有裂土分封，防止了地方勢力的強大。建議頒行《便宜一十八事》，成吉思汗生前定下的“札撒”，類(lèi)似于部落聯(lián)盟的內部規矩，已不適用于復雜的社會(huì )關(guān)系，一些類(lèi)似于家族法的內容，甚至還給了州郡長(cháng)官殺人越貨的借口?！侗阋艘皇耸隆纷鳛榕R時(shí)法律，在《元典章》頒布前，適用于中原地區。耶律楚材積極恢復文治，逐步實(shí)施“以儒治國”的方案和“定制度、議禮樂(lè )、立宗廟、建宮室、創(chuàng )學(xué)校、設科舉”等等政治主張。
生活在中原的每一個(gè)漢人，都應該感謝耶律楚材。楚材堅決反對戰爭中的殘暴行為。蒙古慣例，攻城之前先遣使招降，如拼死抵抗，城破之后，一律屠城，作為報復和對下一個(gè)進(jìn)攻城市的心里震懾。窩闊臺的將領(lǐng)中，很多人也想用對付西夏的慘烈手段對付尚未征服的金朝。有一個(gè)名叫別迭的近臣對大漢說(shuō)：“得了漢人也沒(méi)有什么用處，不如全部驅殺，使中原草木茂盛，成為牧地，也好放牧牛羊?！碑敃r(shí)的金人有五千萬(wàn)人口，南面的宋國有六千萬(wàn)人口，都是蒙古人的十倍以上。在這些蒙古人眼前，又出現了成吉思汗眼中的幻象：整個(gè)世界成為遍布牧群和蒙古包的荒原！耶律楚材勸告窩闊臺說(shuō)：“在這樣廣大富饒的地方，什么東西得不到？怎么能說(shuō)沒(méi)有用呢？”耶律楚材奏立十路課稅所，并奏準軍、民、財分職，長(cháng)吏專(zhuān)理民事，萬(wàn)戶(hù)侯總軍政，課稅所掌錢(qián)谷，互不統攝。到第二年秋，耶律楚材將征收到的錢(qián)糧簿籍陳放在大汗面前。窩闊臺贊嘆道：“不知南國是否還有你這樣的人才！”遂將中書(shū)省印授交給了耶律楚材，命其為中書(shū)令（相當于宰相），主持黃河以北的政事和賦調。此后朝內不再有殺光漢人的提議。
在乃馬真脫烈哥娜攝政時(shí)期，耶律楚材被貶官，不久后的1244年，在哈剌和林憂(yōu)憤而死。他的許多構想遭到蒙古貴族的抵制，在有生之年并未得到實(shí)施，但后來(lái)忽必烈建元大業(yè)，基本上沿襲了他開(kāi)辟的道路。所以有這樣的說(shuō)法：非耶律楚材，忽必烈之創(chuàng )業(yè)功勛可謂難矣；非忽必烈，耶律楚材之治國之志亦難酬也矣。
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