人們對舊帝國深厚的感懷之情也在1947年黯然失色。英國國王已經(jīng)不是帝國的皇帝了。印度，這塊帝國皇冠上的寶石，早在戰前就開(kāi)始朝獨立的方向邁進(jìn)。甘地明智地預見(jiàn)到使用非暴力手段將英國人排擠出印度遠比舞刀弄槍更為有效。他的構想在兩次大戰的間期收獲了豐厚的回報。盡管丘吉爾與其他一干人等從三十年代到四十年代末極力阻撓破壞，英國政府還是坐到了談判桌前。戰爭拖延了獨立的進(jìn)程，但是也給了次大陸足夠的時(shí)間來(lái)顯示自己的誠意，只要英國人足夠明智，愿意和平地離開(kāi)，那什么都好說(shuō)。大約二百萬(wàn)印度人在戰爭期間曾加入英軍服役或為英軍提供服務(wù)。他們在北非打擊意大利人的戰場(chǎng)上貢獻突出，還參與過(guò)推翻伊拉克的親德政權。甘地本人對英國一向抱有好感，倫敦空襲令他十分難過(guò)。尼赫魯坐牢的時(shí)候也曾將母校哈羅公學(xué)的照片掛在墻上。
但是無(wú)休止的拖延與敷衍使得許多渴望更大自治權的印度人十分惱火。群眾領(lǐng)袖剛出監獄就組織起了聲勢浩大的戰時(shí)抗議活動(dòng)，焚燒警察局、毆打英國居民、切斷電話(huà)線(xiàn)、炸毀鐵路，等等。英國對印度的控制岌岌可危，盡管報紙向英國本土的民眾封鎖了真實(shí)的消息。相比之下危險性較小而影響力更大的是由蘇巴斯·錢(qián)德拉·鮑斯（1）領(lǐng)導、日本人武裝支援的反英印度國民軍（2）。這些印度士兵受命看守被俘的英軍，這是日本人有意設計的羞辱手段，意在宣傳這場(chǎng)戰爭的本質(zhì)是亞洲人民與西方殖民者之間的對抗。日本戰敗后這些親日印度人返回印度，英國當局試圖以叛國罪審判他們，但是甘地的國大黨卻給予了他們英雄般的歡迎。
艾德禮剛上臺就開(kāi)始安排與印度就英方撤離進(jìn)行會(huì )談。由于工黨的人員組成，反帝主義對工黨的思路有著(zhù)十分真切的影響，但是其他因素也不可忽視。人們感激印度在帝國最困難的時(shí)候施加援手，也害怕拖延獨立進(jìn)程會(huì )引起大規模的暴亂，后者的跡象已經(jīng)十分明顯了。艾德禮希望看到一個(gè)統一而獨立的印度，一個(gè)穆斯林與印度教徒所共有的印度，一個(gè)通過(guò)貿易與軍事協(xié)定與英國緊密相連的印度。就算不考慮其他方面，這樣的印度至少可以成為的亞洲反共堡壘，阻擋俄國南下的勢頭并制衡正處在革命當中的中國。
艾德禮的想法有一部分可以成真，但也只是一部分而已。斯塔福·克里普斯率領(lǐng)著(zhù)戰后第一個(gè)工黨代表團前往印度，但是實(shí)際進(jìn)行談判的并不是社會(huì )主義政客們。承擔這一職責的是陸軍元帥韋維爾，他是布爾戰爭與一戰時(shí)期的老兵，先和沙皇俄國作戰，又在北非沙漠中打過(guò)意大利人（大獲全勝）與隆美爾（差強人意）。他在日軍發(fā)動(dòng)最關(guān)鍵的幾場(chǎng)進(jìn)軍之前趕赴印度擔任總指揮之職，后來(lái)又就任總督，期間從監獄中釋放了多名國大黨領(lǐng)袖。但是這位喜好詩(shī)歌、輕度悲觀(guān)的軍人沒(méi)能成功調解穆斯林與印度教徒之間的矛盾。教派暴徒開(kāi)始火并，這點(diǎn)暴力的火星很快就將在印度形成燎原之勢。早在1946年皇家印度海軍就爆發(fā)了一次大規模嘩變。當時(shí)駐守在孟買(mǎi)、加爾各答與馬德拉的軍艦有四分之
艾德禮把商談工作轉交給了路易斯·蒙巴頓勛爵（3），他曾是東南亞地區最高指揮官，一手籌劃了收復緬甸的戰役。這是意味深長(cháng)的一招。蒙巴頓是皇室成員，他的侄子，海軍軍官，希臘王子菲利普，即將與年輕的伊麗莎白公主成婚。因此國內的帝國主義者們很難說(shuō)他的不是。此人作風(fēng)高調傲慢，和艾德禮一樣有決心在穆斯林與印度教領(lǐng)袖之間迅速達成協(xié)議。這意味著(zhù)撮合穆罕默德·阿里·真納的穆斯林聯(lián)盟（4）與尼赫魯的國大黨。真納一直令英國人難于應付，而且此刻已經(jīng)命不久長(cháng)。但是尼赫魯很好打交道。他與蒙巴頓的妻子私交十分密切?，F在分割次大陸已經(jīng)成為了必然的選擇。穆斯林不會(huì )接受印度教的全盤(pán)統治，但是印度教徒或者錫克教徒占了人口的多數。因此英屬印度就一分為二，一邊是穆斯林控制的巴基斯坦（巴基斯坦一詞是其境內主要省份名稱(chēng)首字母的組合）以及印度教徒控制的印度。一位名叫西里爾·拉德克利夫（5）的英國律師為兩國劃定了邊界，直到正式權力移交之前具體細節都嚴格保密。
令所有人都大驚失色的是，蒙巴頓宣布具體的獨立事件將比原計劃提前10個(gè)月，確定在
英國人一直都在說(shuō)英國的去殖民化進(jìn)行得十分順利，不像戰后的法國被阿爾及利亞問(wèn)題鬧得焦頭爛額，也不像美國深陷越戰的泥潭。這話(huà)未免說(shuō)得太輕松了一些。比方說(shuō)，數目如此駭人的印度死者——遠比眼下伊拉克的傷亡人數要多——究竟是誰(shuí)的責任？英國戰后的虛弱無(wú)力意味著(zhù)當殖民地獨立真正到來(lái)時(shí)無(wú)法促成一個(gè)單獨國家。但是穆斯林聯(lián)盟與國大黨早在戰前就接觸頻繁，差一點(diǎn)就達成成熟的協(xié)定。如果丘吉爾等人在三十年代沒(méi)有存心不良地扶持半獨立的印度王公借以阻撓真正的獨立，那么后來(lái)的慘劇完全可能得到避免，而二戰的進(jìn)程也將大不相同。今天的印度通過(guò)英語(yǔ)與英國相連，這個(gè)不斷增強的民主大國已經(jīng)成為了舊殖民地當中最成功的一個(gè)。印度獨立給一部分人造成了創(chuàng )傷，也為更多人帶來(lái)了解放。
相比之下，工黨大臣們對于處置非洲的帝國遺產(chǎn)不太熱衷。地方官員寫(xiě)給艾德禮政府的公文認為非洲殖民地還需要幾代人的時(shí)間才能真正獨立。工黨代理黨魁赫伯特·莫里森對此表示同意。他認為讓非洲獨立就好比“將房門(mén)鑰匙、銀行存折與上膛的手槍一并交給一個(gè)十歲的孩子”。艾德禮曾考慮過(guò)組建一支英國非洲軍隊，以此取代業(yè)已失去的印度軍隊協(xié)助英國在世界范圍內投放力量。殖民辦公室稱(chēng)非洲是英國國際新地位的核心，英國可以從非洲汲取軍事及經(jīng)濟方面的力量。五十年代早期，殖民辦公室的規模不斷膨脹，甚至還想在議會(huì )廣場(chǎng)對面申請一個(gè)更大的辦公中心，丘吉爾就此特意發(fā)過(guò)話(huà)。政府曾考慮過(guò)在坦噶尼喀（7）大面積種植花生從而為英國提供廉價(jià)植物油——這一計劃遭遇了尷尬的失敗。就當時(shí)情況看來(lái)，似乎真的可以將印度一片一片地移植到非洲。
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