中國第一所大學(xué)出現在明末清初，1594年，歐洲傳教士在澳門(mén)創(chuàng )辦圣保祿公學(xué)，就是澳門(mén)現在的標志性景點(diǎn)“大三巴”所在地，利瑪竇、徐光啟、湯若望、南懷仁等歷史名人都出自該校。晚清時(shí)期出現的上海圣約翰大學(xué)、山東登州高等學(xué)堂，是外國人在中國創(chuàng )辦的近代大學(xué)的代表。而天津大學(xué)的前身北洋大學(xué)，則是中國人自己創(chuàng )辦的第一所現代大學(xué)。
說(shuō)到北洋大學(xué)的創(chuàng )立，先要提到一個(gè)人，就是清末追隨李鴻章，在天津為官二十多年的盛宣懷。1870年，盛宣懷經(jīng)人推薦成為時(shí)任湖廣總督李鴻章的幕僚，李調任直隸總督后，盛宣懷也到天津負責經(jīng)辦洋務(wù)，成為李鴻章的左右手。
（盛宣懷等直隸官員）
盛宣懷主持創(chuàng )辦過(guò)輪船招商局、電報局、津海關(guān)道、華盛紡織總廠(chǎng)，接受張之洞邀請到武漢接辦漢陽(yáng)煉鐵廠(chǎng)、籌辦蘆漢鐵路。在“洋務(wù)派”掌握的輪船、電、煤、紡織四大行業(yè)中，盛宣懷直接掌管三大行業(yè)，是清末洋務(wù)派中最大的官僚資本家。
正是因為長(cháng)期從事洋務(wù)實(shí)業(yè)，盛宣懷才明白，培養高級人才和興辦新式教育是當務(wù)之急。在出任津海關(guān)道之后，他找到了一個(gè)叫丁家立的美國人，希望與他聯(lián)手共辦新式學(xué)堂。丁家立1882年來(lái)華，四年后以學(xué)者身份在天津從事文化活動(dòng)，開(kāi)辦了中西書(shū)院，自任校長(cháng)。盛宣懷的提議得到了丁家立的全力支持。
甲午海戰失敗，“興學(xué)強國”成為朝野共識，盛宣懷將《擬設天津中西學(xué)堂章程稟》呈遞給直隸總督兼北洋大臣王文韶，后經(jīng)光緒皇帝下旨，1895年10月，北洋大學(xué)堂在天津創(chuàng )立，盛宣懷任首任督辦（校長(cháng)）；丁家立任學(xué)堂總教習。北洋大學(xué)堂也將“北洋”打頭的序列推向巔峰。
（北洋大學(xué)堂）
天津海河西岸原有博文書(shū)院，籌建期間因經(jīng)費緊張宣告終止，只好把建成的校舍抵押給銀行，空置了七八年。盛宣懷集資從銀行贖回校舍，利用博文書(shū)院校舍開(kāi)辦了北洋大學(xué)堂。如今這里是海河中學(xué)所在地。
北洋大學(xué)堂由清廷批準建立，本應由國家撥款。但鴉片戰爭之后國庫空虛，撥款無(wú)法到位。盛宣懷憑其辦理洋務(wù)的優(yōu)勢，從財政稅收及電報郵政收入中，每年提取五萬(wàn)二千兩白銀作為學(xué)堂經(jīng)費?？梢哉f(shuō)如果沒(méi)有北洋實(shí)業(yè)，也就沒(méi)有北洋大學(xué)堂。
（天津大學(xué)）
盛宣懷重金聘請洋人教習，每年每名洋教習薪水高達兩千四百兩白銀。學(xué)生也是從全國各地精挑細選，1895年首次招生，僅香港考生報名應試者就多達千余人，最后只錄取了十余名，百里挑一。
北洋大學(xué)堂以西方先進(jìn)大學(xué)為標準，以美國著(zhù)名大學(xué)為藍本，頭等學(xué)堂分為工程、礦冶、機械、法律四學(xué)科。盛宣懷認為中國過(guò)去的學(xué)校學(xué)無(wú)次序，淺嘗輒止，所以他要求北洋大學(xué)堂必須循序而進(jìn)，不容紊亂。
在盛宣懷看來(lái)，大學(xué)最應該學(xué)習專(zhuān)門(mén)科學(xué)技術(shù)，語(yǔ)言文字不過(guò)是工具。因此當有人提出將第一批六十名學(xué)生分別改學(xué)法、德、日三國文字時(shí)，盛宣懷斷然拒絕，認為這種做法是“為小失大，弊莫甚焉！”
（盛宣懷創(chuàng )辦的南洋公學(xué)）
北洋大學(xué)堂創(chuàng )辦的第二年，盛宣懷離開(kāi)天津，到上?；I建南洋公學(xué)，即今日上海交通大學(xué)前身。他調走后，北洋大學(xué)堂督辦都由津海關(guān)道兼任，而實(shí)際的學(xué)堂事務(wù)便由總教習丁家立負責。丁家立也以“校長(cháng)”身份在學(xué)堂公文簽字和著(zhù)作上署名。
1899年是北洋大學(xué)堂一個(gè)值得紀念的年份——第一屆學(xué)生在讀完四年課程后畢業(yè)。翌年，北洋通商大臣堂裕，頒發(fā)了“欽字壹號”即中國第一張大學(xué)畢業(yè)文憑，獲得者是法科學(xué)生王寵惠。后來(lái)王寵惠成為民國外交部長(cháng)、總理，也是在海牙國際法庭任職的第一個(gè)中國人，曾參與起草《聯(lián)合國憲章》。
（中國第一張大學(xué)文憑）
1900年八國聯(lián)軍入侵，北洋大學(xué)堂先是被美軍所占，后成為德軍兵營(yíng)。事后丁家立親赴德國交涉，從德國政府索賠白銀五萬(wàn)兩。后來(lái)他在天津北運河畔“西沽武庫”遺址重建了北洋大學(xué)堂。三年后，北洋大學(xué)堂新校舍正式復課。
詩(shī)人徐志摩曾在北運河邊的校舍短暫學(xué)習。1916年，徐志摩就讀北洋大學(xué)法科預科，選修邏輯學(xué)、心理學(xué)、中國文學(xué)、英國文學(xué)等課程。在津期間，他常與住在德租界的表弟蔣邁倫、蔣復璁兄弟交往，有時(shí)一同去游海河邊的俄國花園，這是天津從前風(fēng)景最美的地方。1917年下半年，徐志摩考入北京大學(xué)法科，離開(kāi)北洋大學(xué)。
（徐志摩曾就讀北洋大學(xué)）
北洋大學(xué)堂初創(chuàng )時(shí)有工、法兩大學(xué)科，丁家立又增設了鐵路專(zhuān)科；附設法文班、俄文班，培養翻譯人才；開(kāi)辦師范科，培養師資。到1906年丁家立離校時(shí)，北洋大學(xué)堂的校園環(huán)境、校舍建筑、圖書(shū)資料、儀器設備、師資隊伍、教學(xué)水平、學(xué)生質(zhì)量在全國首屈一指。
位于北運河畔西沽的北洋大學(xué)堂舊址，如今仍存有南樓、北樓、團城三座建筑，均建于30年代。南樓、北樓是三層磚混結構樓房，紅磚墻面，建材全部由德國進(jìn)口。南樓現為河北工業(yè)大學(xué)校史館，門(mén)上有牌匾“北洋工學(xué)院”。北樓現為河北工業(yè)大學(xué)第五教學(xué)樓。團城是中西合璧風(fēng)格的建筑，整體似中式四合院，曾是北洋大學(xué)辦公地。
1912年，北洋大學(xué)堂改稱(chēng)北洋大學(xué)校，第二年又奉令改稱(chēng)國立北洋大學(xué)。50年代初，北洋大學(xué)與河北工學(xué)院合并，定名為天津大學(xué)，校名延續至今。
（北運河畔的北洋大學(xué)舊址）
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