1915年美國舊金山巴拿馬世博會(huì )，被公認為新中國成立前中國參與歷屆世博會(huì )中最成功的一屆。世博會(huì )結束，中國展品共獲1211個(gè)獎項，其中大獎?wù)?7枚，在全部31個(gè)參展國中獨占鰲頭。
其實(shí)，中國成功參與這屆世博會(huì )離不開(kāi)一個(gè)人——被譽(yù)為“中國世博事業(yè)第一人”的陳琪?！皩﹃愮鬟@樣的贊譽(yù)并不過(guò)分，中國此前雖然也參加過(guò)許多屆世界博覽會(huì )，但大多是由洋人控制的中國海關(guān)受權操辦，即便由清廷官員溥倫貝子和黃開(kāi)甲任正、副監督的1904年圣路易斯世博會(huì )也是如此；爾后由企業(yè)家張謇組織中國商人參加的1906年意大利米蘭漁業(yè)博覽會(huì )，無(wú)論規模、影響都比不上巴拿馬世博會(huì )?！标愮餮芯繉?zhuān)家、青田縣文物管理委員會(huì )辦公室主任王友忠表示。
秀才出身自學(xué)外語(yǔ)
1897年，秀才出身、未滿(mǎn)20歲的陳琪，毅然放棄“八股取士”這一中國讀書(shū)人晉身仕途的捷徑，報考了當時(shí)由張之洞在南京創(chuàng )辦的新式學(xué)堂——江南陸師學(xué)堂。在這里，陳琪孜孜不倦地學(xué)習格致（物理）、算術(shù)、地理等新知識，還自學(xué)日、英、德等外國語(yǔ)言，尤其掌握了日語(yǔ)和英語(yǔ)。
從新式學(xué)堂畢業(yè)的陳琪，以后得到劉坤一、趙爾巽、端方等清廷督撫大員的欣賞和任用，但凡創(chuàng )辦督練公所、陸軍速成學(xué)堂、陸軍小學(xué)等新政事物，一應交給陳琪督辦。其間，陳琪還先后被派往日本、德國考察軍事、教育，后又隨端方等五大臣考察歐美諸國。
王友忠認為：“這段時(shí)間由陳琪參與或主辦的兩件事尤其值得注意：一是參與布展1904年美國圣路易斯世博會(huì )湖南展廳，二是總辦南京勸業(yè)會(huì )，這為他以后組織中國參展巴拿馬太平洋博覽會(huì )積累了經(jīng)驗?！?/p>
1904年，清政府正式官方組團參加美國圣路易斯世博會(huì )，陳琪作為熟悉洋務(wù)的官員，被湖南巡撫趙爾巽派遣隨團赴美，陳設湖南展品?；貋?lái)后，陳琪寫(xiě)成《圣路易博覽會(huì )記》、《漫游紀實(shí)》、《環(huán)游日記》三書(shū)。
1910年南京勸業(yè)會(huì )是中國第一次舉辦近代博覽會(huì )。這屆博覽會(huì )由時(shí)任兩江總督端方與江蘇巡撫1908年聯(lián)合向清廷奏準，南洋勸業(yè)會(huì )事務(wù)所隨即在江寧設立，候補道員陳琪被委任為坐辦。盡管正式舉辦勸業(yè)會(huì )時(shí)，人事有所調整，但端方、陳琪等的前期工作并沒(méi)有被人忘記。據記載，開(kāi)展期間，勸業(yè)會(huì )主事虞洽卿將端方、陳琪等圖像，用絲織品織好懸掛會(huì )場(chǎng)，以示敬意。
“正是有這樣的前提，1913年，當民國政府準備成立1915年巴拿馬賽會(huì )事務(wù)籌備局時(shí)，時(shí)任工商總長(cháng)劉揆一當即想到了陳琪?！蓖跤阎医榻B，民國政府任命陳琪為“籌備巴拿馬賽會(huì )事務(wù)局”局長(cháng)。
建館經(jīng)費僅他國1/10
陳琪就任后，要爭取的第一件事就是經(jīng)費。工商總長(cháng)劉揆一曾向陳琪透露，日本一年前就開(kāi)始籌辦參展，并特備600萬(wàn)元經(jīng)費?？墒?，陳琪拿到手的經(jīng)費卻只有區區的61萬(wàn)元，僅為日本參展費的十分之一。
此時(shí)，中國剛剛經(jīng)歷過(guò)連年的戰爭。陳琪知道，與其奢望政府增撥資金，不如在節約資金上做文章。于是，他到各有關(guān)部門(mén)，設法減免展品的運輸費、進(jìn)出口稅等稅費。
當時(shí)在其他國家，凡參加世博會(huì )的展品一律免費運輸。但中國鐵路均為借款修建，陳琪不敢奢望運費全免，他只是立即上書(shū)交通部，委婉地請求打個(gè)折。交通部很快給了個(gè)回復——火車(chē)最多打七五折，至于輪船，“恕不在本部的管轄范圍內?！蓖瑫r(shí)，陳琪向財政部提請要求對展品給予出口免稅待遇，不料，折子也被“打”了回來(lái)。
陳琪一次次地據理力爭，財政部最終妥協(xié)，同意免征稅；交通部也作出了讓步，規定展品車(chē)船費一律七折。
1914年初，在舊金山的中國展館正在建設。陳琪又得到一個(gè)壞消息：實(shí)業(yè)總長(cháng)張謇傳下“口諭”，政府館建筑的包工費在原有基礎上減去十分之六，只給9萬(wàn)元。這意味著(zhù)中國代表團要用別國建筑經(jīng)費的十分之一甚至二十分之一，建造一座世博會(huì )展館。
無(wú)奈，陳琪盡量精打細算，不僅發(fā)動(dòng)參展代表親自動(dòng)手，而且“量米為炊”、“相地度材”。用天津代表嚴智怡的話(huà)說(shuō)，“皆以物品湊廚架，不以廚架湊物品”；各館地面采用廉價(jià)的平松木板，簡(jiǎn)單油漆，只在四周?chē)灾袊降臋跅U、園墻、牌樓，再畫(huà)上各色花紋……用最少的錢(qián)辦了最多的事。
節儉而獨具“中國風(fēng)”的布展方式，竟意外贏(yíng)得了當地媒體的不少好評。
為出品人爭權益
陳琪組織中國商人和數千件展品參展1915年世博會(huì )，這一過(guò)程也是非常艱辛的。這在陳琪歸國后所著(zhù)的《中國參與巴拿馬太平洋賽會(huì )紀實(shí)》中有非常詳實(shí)的記載?！皬年愮骱彤斈陞⑴c此屆世博會(huì )的其他人的著(zhù)述來(lái)看，我伯父幾乎是傾盡所有的精力和心力來(lái)籌備這次參展活動(dòng)?！标愮鞯闹蹲?、如今已70多歲的陳漁光表示。
世博會(huì )舉辦前一年，陳琪領(lǐng)導的籌備事務(wù)局開(kāi)始在全國范圍內征集展品。不料，商人們對于參展一事，并不積極。事務(wù)局細一了解才知道，此前的歷次世博會(huì )，因為缺乏有效組織，再加上時(shí)局動(dòng)蕩，商人們交來(lái)的賽品往往是“有去無(wú)回”，再加上征收出口稅，幾次博覽會(huì )下來(lái)，商人們往往要倒貼不少錢(qián)。
陳琪不僅動(dòng)員所有籌備事務(wù)局的員工，而且發(fā)動(dòng)自己的親朋好友，去督請各地商人。在陳琪的努力下，他曾工作過(guò)的江、浙兩省及湖南等地率先響應，最先成立各省籌備委員會(huì )。事務(wù)局還頒發(fā)了《辦理各處赴美賽會(huì )人員獎勵章程》，鼓勵“凡各處辦理出品人員征集出品赴美能得到大獎?wù)?種以上，由本局呈報農商部轉呈大總統分別核給各等勛章；能得金牌10種以上或銀牌20種以上、銅牌40種以上、獎狀50種以上者，由本局呈請農商部分別給各項褒獎以示獎勵”。
由于措施得力，至1914年9月，全國共有19個(gè)省征集展品10多萬(wàn)件，兩個(gè)月之內陸續齊集。這年冬天，所有展品的甄別、分類(lèi)、編號、打包等工作均已完成。
1914年11月1日，“籌備巴拿馬賽會(huì )事務(wù)局”改為“巴拿馬賽會(huì )駐美監督處”， 陳琪擔任總監督，中國參賽代表團正式成立。直隸、山東、浙江三省的代表團作為中國代表團的“先遣團”，登上了開(kāi)往美國的輪船。
1914年12月6日，歷經(jīng)一年半的籌備之后，中國代表團終于起程奔赴太平洋彼岸，12月29日抵達舊金山。此時(shí)離世博會(huì )開(kāi)幕只剩2個(gè)月。
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