海嘯是由一系列海浪組成的，從海嘯的第一個(gè)浪頭到達岸邊到整個(gè)海嘯結束，持續時(shí)間能夠達到好幾個(gè)小時(shí)。呼嘯而來(lái)的海浪高達9米，特大海嘯發(fā)生時(shí)，海浪甚至高達30多米，就像一堵“水墻”，海嘯運動(dòng)的時(shí)速也高達數百公里。地震產(chǎn)生的水體波動(dòng)與通常海面上的海浪是不一樣的。海浪通常只在一定深度以上的水層引起波動(dòng)，且這種波動(dòng)的振幅隨水深衰減很快。地震引起的波動(dòng)是從海面到海底整個(gè)水層的起伏，當然在大洋中海震源附近水面最初的升高幅度只有l～2米。這種波動(dòng)運行在深水大洋時(shí)，波長(cháng)可達幾十至幾百公里不等。
地震引起的海嘯波動(dòng)周期在2～200分鐘范圍內變動(dòng)，最常見(jiàn)的是2～40分鐘，傳播速度可達每小時(shí)1千公里，比大型噴氣式客機的航速還快。所以，海嘯不會(huì )在深海大洋造成災害，甚至于航行的船只也難于察覺(jué)出這種波動(dòng)。然而，海嘯波進(jìn)入大陸架后，因深度急劇變淺，能量集中，波高驟然增大。當進(jìn)入狹窄淺水海域，從海面到海流速幾乎一樣的海嘯波攜帶巨大能量直沖海灣和岸邊，這時(shí)可能出現10～20米以上的波高，以排山倒海之勢沖擊過(guò)來(lái)，特別是傳播到漏斗型灣頂處更為突出。
除了宮城縣三陸町大約1萬(wàn)名居民失蹤之外，在巖手縣大槌町也有約1萬(wàn)名居民行蹤不明。
另外，13日上午來(lái)自日本總務(wù)省消防廳的消息稱(chēng)，宮城縣女川町、巖手縣的陸前高田市和遠野市、住田町和巖泉町、九戶(hù)村等6個(gè)市町村的行政機構處于癱瘓狀態(tài)，受災情況無(wú)法掌握。據介紹，這6個(gè)市町村的總人口約有8萬(wàn)6000人，其安全情況無(wú)法確認。另外，巖手縣內的山田町有人口1萬(wàn)9000人，其中很多人失蹤。福島縣的失蹤者數達到1167人。
