南北朝時(shí)期，民族混戰，天下分裂，北方少數民族屢屢南下，漢族朝廷偏安江南，百姓生活困苦、民不聊生。佛教在這一時(shí)期傳入中國，并在一片混戰的局勢中迅速傳播開(kāi)來(lái)，貧民百姓將它當作乞求來(lái)生的期望和寄托，達官貴族將它當作逃避現實(shí)的借口和托辭，朝廷更是屢屢將佛教定為國教，廣建寺廟，重金資助，從而造成了“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”的興盛局面，僧尼數量也大大增加。
其中，梁朝的蕭衍皇帝堪稱(chēng)推崇佛教的典型，他不僅傾巨資支持佛教事業(yè)的發(fā)展，經(jīng)常請大批和尚到宮中講解佛法，一住就是幾個(gè)月，期間連朝事也不再過(guò)問(wèn)，甚至親自出家做和尚，潛心研究佛法，成為歷代皇帝中最為特立獨行的一個(gè)。
蕭衍在位時(shí)間達四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。前期任用陶弘景，在位頗有政績(jì)，可是卻癡迷佛教，一生遵循佛教“除二障”(“二障”即“殺害障”、“欲惡障”)的戒律中，蕭衍“始知歸向”，蔬食而外，并斷房室。歸根結底，蕭衍“四十年不近女色”的最初原因應該就在這里。果然，不過(guò)性生活，不殺生之后，他的健康問(wèn)題解決了，腦子也不發(fā)昏了。
他還要求全國效仿：以后祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。作為一名狂熱的佛教徒，花費大量公款，興建了大量佛寺。公元519年，他在寺院受菩薩戒，從此被稱(chēng)為“菩薩皇帝”。
晚年自稱(chēng)“菩薩皇帝”的梁武帝由于沉湎于燒香拜佛，以致后期不理朝政，從而造成政局不穩。
公元547年，東魏朝的大將侯景前來(lái)屈膝投降。當時(shí)各都城知道他是個(gè)反復不定的小人，所以都不收他。當走投無(wú)路的侯景前來(lái)南梁投靠時(shí)，梁武帝卻心軟了，不顧大臣們的否決，封其為大將軍、河南王。朝中有的大臣知道侯景為人，一句話(huà)成了讖語(yǔ)：“亂事就要來(lái)了?！?/p>
549年五月，梁武帝收養的長(cháng)子蕭正德勾結降臣侯景為亂，竟把梁武帝囚禁在臺城長(cháng)達一百二十多日，在外無(wú)軍援、內無(wú)糧草的情況下，梁武帝憂(yōu)憤成疾，最后被活活餓死于臺城之內，享年86歲。
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