《穆天子傳》一書(shū)，出土于戰國時(shí)代一座魏王墓中，有說(shuō)是魏襄王，有說(shuō)是魏安僖王，入墓時(shí)間為公元前3世紀初。因此，它的成書(shū)年代應在此之前。書(shū)中記述了公元前10世紀周穆王到西域的一次長(cháng)途旅行。對于該書(shū)的真偽、具體成書(shū)年代以及書(shū)中的一些內容，歷來(lái)存在爭論。由于該書(shū)在周穆王到達河首積石山后有脫文，接著(zhù)直接從昆侖丘開(kāi)始敘述，致使歷代學(xué)者對周穆王接下來(lái)的西行路線(xiàn)產(chǎn)生了分歧。有學(xué)者認為，昆侖丘就是今天塔里木盆地以南的昆侖山，周穆王是繞過(guò)塔克拉瑪干沙漠南緣到了中亞的西王母之邦。有學(xué)者認為，昆侖丘是河西走廊涼、甘二州之間的祁連山的一部分，周穆王沿祁連山和沙漠戈壁之間的河西走廊行進(jìn)，最遠到達新疆東部天山以北的巴里坤湖和吉木薩爾河流域。也有學(xué)者認為，昆侖山就是青海湖東面的日月山，周穆王一行沿河西走廊西進(jìn)，最遠到達疏勒河流域、北山丘陵一帶。還有學(xué)者認為，昆侖丘實(shí)為今天的阿爾泰山，穆王所屬到達河首后即經(jīng)漠北草原西北行，到達阿爾泰山。張龍海先生在他的《斯基泰人與草原絲綢之路》一書(shū)中，贊同這一觀(guān)點(diǎn)。因為，他認為，周穆王西行所經(jīng)之地顯然為游牧民族居住的草原地區。首先，從沿途部落贈予穆王的禮品來(lái)看，主要是牲畜，動(dòng)輒成百上千，如“赤烏之人其獻酒千斛于天子，食馬九百，牛羊三千，穄麥百載?！薄安芘藨蛴x天子于洋水之上，乃獻馬九百，牛羊七千、穄麥百車(chē)?！啊瓣旐n之人無(wú)鳧乃獻良馬百匹、用牛三百、良犬七千、牥牛二百、野馬三百、牛羊兩千、穄麥三百車(chē)?！薄埃ㄖ鞘希┠双I馬四百、牛羊三千?！边@樣的禮品只有草原地區從事游牧的部落才可提供。據考古發(fā)現，阿爾泰地區的古代諸部落除主要從事游牧業(yè)以外，也小規模地種植一些谷物。而《穆天子傳》三次提到，穆王贈予沿途部落的禮品中有桂和薑。桂即肉桂，薑即姜，都是調味品，是食牛羊肉的游牧民族所需要的商品。其次，從沿途的生態(tài)環(huán)境來(lái)看，穆王西行所經(jīng)之地不可能為茫茫戈壁沙漠，因為穆王西行有六師相隨?！吨芏Y》規定，一師為2500人，六師就是15000人。這么龐大的一支軍隊在新疆沙漠地區是難以生存的。據漢代及以后的文獻記載，塔里木盆地中的諸西域國家，多位于沙漠綠洲之地，小國寡民，物產(chǎn)有限。漢時(shí)貳車(chē)將軍征伐大宛就因人多而分為數軍穿行塔克拉瑪干大沙漠。而《穆天子傳》記載，周穆王一行一路狩獵、宴飲，絲毫沒(méi)有因環(huán)境艱苦而有的狼狽。舂山之澤，清水出泉，溫和無(wú)風(fēng)，百獸所聚，飛鳥(niǎo)所棲，既有虎、豹、熊、狼、野馬、野牛、山羊、野豬，也有能夠攫食狗、羊、豬、鹿的大雕。因此，只有草原地區的生態(tài)環(huán)境才有種類(lèi)繁多的動(dòng)物，可以提供穆王大軍所食之需。再次，從沿途文化面貌來(lái)看，昆侖山、舂山也應該是阿爾泰山?！赌绿熳觽鳌诽岬?，昆侖之丘有“黃帝之宮和豐隆之葬”。從考古發(fā)現的資料來(lái)看，相比現在的昆侖山和祁連山，只有阿爾泰山地區發(fā)現了許多古代部落留下的文化遺跡，尤其是斯基泰人的那種大型石冢?！赌绿熳觽鳌愤€提到一種可食虎豹的野獸，“如麕，小頭大鼻”，顯然不是現實(shí)中存在的動(dòng)物，而應為虛幻的神獸，其外形與巴澤雷克凍土墓中出土尸體上的刺青圖案極其相似，鳥(niǎo)頭巨喙，身如鹿類(lèi)，角巨大而夸張，分支端飾鳥(niǎo)頭。由此可知，穆王一行應是經(jīng)漠北草原直達阿爾泰地區。最后，從產(chǎn)玉之山來(lái)看，古代并非塔里木盆地之南的昆侖山一處，阿爾泰山及周?chē)较狄渤霎a(chǎn)玉石。僅《穆天子傳》中提到的產(chǎn)玉之山就近10處，《山海經(jīng)》中記述的產(chǎn)玉之山更多達140余處?！赌绿熳觽鳌份d，穆王東歸游采石之山、文山，取采石，此二山靠近流沙，當即今巴丹吉林沙漠和騰格里沙漠一帶。最近，考古學(xué)者在巴丹吉林沙漠之西的甘肅肅北馬鬃山發(fā)現一處大型古玉礦，遺址中出土的騸馬文化陶片表明，距今3000年前，非華夏人種的人群已經(jīng)在此采玉。此玉礦可能和《管子》等文獻記載的禺氏之玉、月氏之玉有關(guān)?！豆茏印分卸啻翁岬?，玉產(chǎn)自“禺氏之邊山”。禺氏即月氏（音肉知）的另一音譯。月氏人當時(shí)的活動(dòng)區域不會(huì )是塔里木盆地之南的和田，而只能是阿爾泰山和天山的東南一帶。又據《穆天子傳》記載，“禺知之平”在河套附近。由此我們推斷，在古代某一時(shí)期，月氏人曾分布于河套西北至阿爾泰山東南的草原之上。周穆王所經(jīng)采石之山、文山可能就是今天的馬鬃山。總之，周穆王西行所走的是北方的草原之路。出河套后的具體路線(xiàn)應是西行至賀蘭山（陽(yáng)紆之山），依山北行至陰山（燕然之山）與黃河之間的巴彥淖爾祭河伯，后翻越陰山進(jìn)入漠北大草原，在杭愛(ài)山（黃之山）大會(huì )賓客，后沿扎布汗河（河宗氏所居、科布多河）繼續西進(jìn)，一路宴飲、田獵，直驅阿爾泰山之北，再西穿阿爾泰山，沿額爾齊斯河（黑水）西進(jìn)，至齋桑泊（玄池）西王母之邦，后大獵于齋桑泊之北曠原。至此，周穆王開(kāi)始東歸，沿阿爾泰山南麓一路東南行，過(guò)天山東端，至哈密，經(jīng)馬鬃山，到居延海，再穿巴丹吉林沙漠和騰格里沙漠（流沙），到賀蘭山，重回河套。穆王西行的往返路線(xiàn)與鬼方的遷徙路線(xiàn)基本一致，可見(jiàn)草原之路早在商周時(shí)期已經(jīng)開(kāi)通。以斯基泰人為主的草原之路西段與草原之路東段在齋桑泊與額爾齊斯河上游交匯。早期中國絲綢很可能就是沿著(zhù)周穆王所走的草原之路傳至阿爾泰地區的。據《穆天子傳》記載，穆王西行回贈沿途部落、邦國的禮品中，絲綢是重要一項。例如，穆王贈河宗氏束帛加璧、赤烏氏朱（絳色絲綢）三百裹（包）、曹奴氏朱四百裹、陻韓氏朱三百裹，贈西王母錦組百純（匹）和某組三百純、智氏朱丹三百裹、西膜氏朱三百裹、巨蒐（音搜）氏朱三百裹，等等。這種官方的政治交往或貢納貿易，應該是中國絲綢最初傳入草原世界的主要形式之一。
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