從2000多年以前古希臘的柏拉圖時(shí)代起，人們就開(kāi)始關(guān)注和研究這些出類(lèi)拔萃的超常個(gè)體。當時(shí)人們把那些聰明異常的兒童叫做“金人”，指“稀少、珍貴”的意思。但對于這些超常兒童、天才人物的認識基本上只停留在哲學(xué)的思考上，而科學(xué)意義上的研究，已是很晚的事了。
    大約在19世紀中葉，英國人種學(xué)家法蘭西斯?高爾頓(F．Galton)殲始了對天才人物的研究，揭開(kāi)了研究杰出人才、天才、超常兒童的序幕。他認為，人的稟賦先天所有，是遺傳所得，絕非人力所為，故稱(chēng)“天才”。他于l869年出版了《天才的遺傳》一書(shū)。高爾頓認為，區分高智力與低智力的重要特征有兩個(gè)：一是能量，或勞動(dòng)的能力。他認為，在許多領(lǐng)域智力高的超常個(gè)體都表現出高水平的活動(dòng)能量；二是敏感性。高爾頓相信，一個(gè)人的感覺(jué)越敏銳(包括對光、聲音、氣味及其他)就越能獲得廣泛的信息。而這兩個(gè)特征主要是由遺傳決定的，而不是環(huán)境作用的結果。
    高爾頓的研究和觀(guān)點(diǎn)引起了當時(shí)社會(huì )的廣泛關(guān)注和爭論，也激發(fā)了以后關(guān)于“天才”和“天才/超常兒童”的科學(xué)研究。
    在中國，早在2000多年前就有對超常兒童的記載。西漢時(shí)期曾設立有關(guān)選拔超常兒童的制度．在科舉制中專(zhuān)設“童子科”。到了唐朝，隨著(zhù)科舉制的不斷改善，“童子科”確立了明確的選拔標準。據<新唐書(shū)?選舉制》記載：“十歲以下能通一經(jīng)及<詩(shī)經(jīng)>、<論語(yǔ)>，卷誦文十道，予官；通七。予出身?！痹陔S后的各個(gè)朝代，盡管“童子科”的具體操作有所不同，但一直是各個(gè)朝代推舉和選拔少年人才的主要途徑和手段。
    盡管我國在選拔和教育少年天才方面具有十分悠久的歷史，但由于歷史的原因，真正有系統有規模的科學(xué)研究和教育，應該從1978年算起。
    中國超常兒童研究協(xié)作組于1978年正式成立。最早創(chuàng )立的“超常研究協(xié)作組”(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“協(xié)作組”)成員包括中國科學(xué)院心理研究所的查子秀研究員、四川師范大學(xué)教育系的賀宗鼎教授、上海師范大學(xué)教育系的洪德厚教授、華東師范大學(xué)心理學(xué)的李丹教授和華中師范大學(xué)教育系的劉榮才教授等人。隨后，“協(xié)作組”與中國科技大學(xué)(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“科大”)少年班取得聯(lián)系，“協(xié)作組”迅速擴大，在全國范圍內很快有數十所學(xué)校和科研單位響應參加。
    “協(xié)作組”的研究宗旨是：“為鑒別和發(fā)現智能非凡的兒童和少年，盡早對他們因材施教，充分發(fā)揮他們發(fā)展的潛力，使其健康成長(cháng)為社會(huì )主義建設的杰出人才；同時(shí)，探討他們成長(cháng)的原因和條件，為提高下一代兒童智能發(fā)展水平和改進(jìn)對常態(tài)兒童的教育提供參考意見(jiàn)；總結他們心理發(fā)展的特點(diǎn)和規律，并與常態(tài)兒童進(jìn)行比較，為探討兒童心理發(fā)展的有關(guān)基本理論積累資料?！?br>    為了更好地組織和引導“協(xié)作組”工作的開(kāi)展，中國科學(xué)院心理研究所(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“中科院心理所”)為此專(zhuān)門(mén)成立了超常兒童研究課題組，該課題組由查子秀領(lǐng)導。1994年，因科研需要，該課題組擴大后成立了超常兒童研究中心(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“超常研究中心”)，由查子秀研究員擔任中心主任。超常研究中心的宗旨是：“以進(jìn)一步開(kāi)展對超常兒童的心理發(fā)展和教育的研究，兼顧研究成果推廣和超常教育師資培訓為主要目的。為祖國建設培養更多更好的優(yōu)秀人才，為提高中華民族的人口素質(zhì)做貢獻?！逼渲饕蝿?wù)有：①研究超常兒童心理發(fā)展特點(diǎn)和成長(cháng)過(guò)程，加強國際、國內合作；②研制和修訂有關(guān)心理測驗和問(wèn)卷；協(xié)助一些學(xué)校對超常兒童進(jìn)行鑒別；③開(kāi)展教育實(shí)驗，深化研究理論?？偨Y推廣科研成果；④為協(xié)作單位(或學(xué)校)的研究者生等)。同時(shí)積極為廣大家長(cháng)和社會(huì )服務(wù)；⑤有關(guān)開(kāi)展有關(guān)超常兒童研究與教育的其他工作。
    與此同時(shí),在黨中央測務(wù)院的關(guān)懷下，在中國科學(xué)院的領(lǐng)導和支持下，中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)少年班于1978年3年3月成立?？拼笊倌臧?，是我國超常兒童教育研究領(lǐng)域最早成立的實(shí)驗班。自1978年以來(lái)，平均每年招收少年大學(xué)生35人左右組成一個(gè)班。到1998年9月?？拼笊倌臧喙舱惺丈倌臧?1期累計800余人。被招人科大少年班的學(xué)生，必須足高中沒(méi)有畢業(yè)而直接參加高考或被特招的。因此，他們大部分是高一、高二的學(xué)生，也有少數初中生和個(gè)別小學(xué)五年級的學(xué)生。平均年齡不足15歲，最小的只有1l歲。
    科大少年班招生辦法比較靈活，有個(gè)別選拔，也有從參加全國統考的優(yōu)秀者中通過(guò)復試后入選的。目前少年班采用的招生辦法，基本上是從參加全國統考的優(yōu)秀學(xué)生中預選出一批候選者，然后由少年班組織專(zhuān)家對這些預選出來(lái)的候選者進(jìn)行復試。
    中國超常兒童研究協(xié)作組和中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)少年班的成立是我國超常兒童研究和教育史上的兩個(gè)重要里程碑。中國超常兒童研究和教育在從1978-1998的20年里走過(guò)了艱難曲折的道路，克服了重重困難，取得了引人注目的科研成果。歸結起來(lái)大致可以分成兩個(gè)時(shí)期，第一個(gè)時(shí)期(1978-1987)為開(kāi)創(chuàng )發(fā)展時(shí)期，第二個(gè)時(shí)期(1988-1998)為提高和走向國際合作時(shí)期。
    在第一個(gè)時(shí)期的前5年，研究的主要目的，是探索一條適合我國實(shí)際情況的超常兒童研究和教育之路。這5年的主要工作是在協(xié)作范圍內發(fā)現并追蹤研究郎分超常兒童，在開(kāi)展超常與常態(tài)兒童認知方面對比研究的同時(shí)，確立鑒別超常兒童的基本原則和具體的鑒別方法與指標，并在此基礎上研制了《鑒別超常兒童認知能力測驗》。在超常教育方面，中國科技大學(xué)創(chuàng )辦少年班，摸索對超常少年進(jìn)行集體教育的方式和方法，并在教育實(shí)踐中總結經(jīng)驗。在第一個(gè)時(shí)期的后5年，研究工作者除了繼續并擴大對超常兒童的追蹤研究外，還認識到非智力因素對超常兒童發(fā)展的重要性，著(zhù)力開(kāi)展了超常兒童非智力因素的研究，并編制了適合于不同年齡(幼兒、小學(xué)生和中學(xué)生)特點(diǎn)的非智力個(gè)性問(wèn)卷。在超常教育方面，科大少年班的成功經(jīng)驗在其他大學(xué)得到推廣，先后在西安交通大學(xué)、北京大學(xué)等10多所大學(xué)開(kāi)辦少年班并在中小學(xué)開(kāi)始試辦超常兒童集體教育實(shí)驗班。經(jīng)過(guò)10年的研究和教育，在我國形成了從小學(xué)到中學(xué)直到大學(xué)的超常研究和教育體系，研究和教育成果殲始引起國際同行的關(guān)注。
    在第二個(gè)時(shí)期，研究并除廠(chǎng)繼續開(kāi)展超常與常態(tài)兒童認知及個(gè)性特征的比較研究外，著(zhù)重開(kāi)展對超常與常態(tài)兒童創(chuàng )造力的比較研究，修訂創(chuàng )造性能力測驗，并開(kāi)展在區性、國際性的合作研究，如“中德超常與常態(tài)兒童技術(shù)創(chuàng )造力跨文化研究”、“中荷超常與常態(tài)兒童自我概念的跨文化研究”，以及在大陸、香港和臺灣及美國等大學(xué)和研究機構之間開(kāi)展數學(xué)奧賽選手、創(chuàng )造思考和刨造傾向方面的合作研究。與此同時(shí)，我國的研究者和教育工作者積極參與國際交流并積極籌備國際學(xué)術(shù)交流活動(dòng)，如，1995年在香港成功舉辦了第11屆世界天才兒童會(huì )議，隨后又在北京舉辦了北京學(xué)術(shù)研討會(huì )。目前，又獲得了2000年在北京舉辦第5屆亞洲和太平洋地區天才會(huì )議的資格。會(huì )議的籌備工作正在緊張進(jìn)行。
    超常兒童研究在香港起步更晚。1988年由一些對超常教育感興趣的研究者和老師成立了非營(yíng)利性組織“天才教育協(xié)會(huì )”。1990年，在香港教育署的政府報告中寫(xiě)進(jìn)了有關(guān)天才教育的條文。隨后，天才教育和研究在香港的有關(guān)學(xué)術(shù)團體、大學(xué)和中學(xué)展開(kāi)。一些天才教育的方案也開(kāi)始實(shí)施。1996年，天才教育協(xié)會(huì )下屬的“優(yōu)才學(xué)?！?G．T．School)正式開(kāi)始面向全港招收小學(xué)一二年級學(xué)生。