俗話(huà)說(shuō)“敲鑼賣(mài)糖，各干一行”。古代也是行業(yè)眾多，唐朝時(shí)就有三十六行的說(shuō)法，后又延伸出七十二行和三百六十行的說(shuō)法。這些都只是行業(yè)種類(lèi)的約數，實(shí)際上遠不止這些。這么多行業(yè)里，哪一行的生意是最賺錢(qián)的呢？

很多人首先會(huì )想到清朝的廣州十三行。的確，清朝實(shí)行閉關(guān)鎖國的政策，只授權廣州十三行做對外貿易，其經(jīng)營(yíng)的是壟斷性業(yè)務(wù)，所以利潤非常高。十三行的行商們，個(gè)個(gè)都富可敵國?？傂猩涛楸b，在道光十四年時(shí)的資產(chǎn)已達2600萬(wàn)銀元，折合白銀2000萬(wàn)兩左右。要知道，當時(shí)清朝政府一年的財政收入也就4000萬(wàn)兩左右?！度A爾街日報》對伍秉鑒的評價(jià)是“擁有世界上最大商業(yè)資產(chǎn)的天下第一大富翁”?？梢?jiàn)，伍秉鑒就是那個(gè)時(shí)代的世界首富。

壟斷性的對外貿易只存在于特殊時(shí)期，是特殊體制造就的產(chǎn)物，不具有普遍性。而在古代常見(jiàn)的行當里，最賺錢(qián)的應是販鹽。

鹽是維持人生命的必需品。在沒(méi)有冰箱的古代，鹽可以腌制食物使其減緩腐敗變質(zhì)。鹽在古代的戰略地位，類(lèi)似于今天的石油。而且鹽不是每個(gè)地區都出產(chǎn)，因而具有稀缺性?？梢坏┌l(fā)現某一地區產(chǎn)鹽，其開(kāi)采成本又很低，所以，古代的產(chǎn)鹽地就像今天的中東產(chǎn)油國，閉著(zhù)眼睛都賺錢(qián)。

但這么賺錢(qián)的行業(yè)，古代政府是不會(huì )放過(guò)的。我國很早就對鹽實(shí)行官營(yíng)了。春秋時(shí)，齊國之所以強大，很大程度是因為實(shí)行了管仲的“官山?！闭?，國家專(zhuān)營(yíng)鹽業(yè)，“便魚(yú)鹽之利”。戰國時(shí)，秦國商鞅變法，也有相似的政策。漢朝初年，鹽業(yè)開(kāi)放民營(yíng)，很多販鹽的商人成為巨富豪強，富比王侯，讓中央政府極其擔憂(yōu)。漢武帝時(shí)，常年對外戰爭，國家財政吃緊，又開(kāi)始實(shí)行鹽業(yè)專(zhuān)賣(mài)，即“鹽鐵官營(yíng)”政策，由官府直接組織食鹽生產(chǎn)、運輸和銷(xiāo)售，禁止民營(yíng)。漢朝政府獲得巨大利潤，這才緩解了連年戰爭導致的財政危機，另外，也一定程度上抑制了地方豪強勢力。以后的歷代政府，都對鹽業(yè)嚴格管制。在很多朝代，販賣(mài)私鹽是和謀反一樣的重罪。但盡管如此，依然有許多亡命之徒冒著(zhù)殺頭的風(fēng)險販賣(mài)私鹽，因為利潤實(shí)在太高了。

私鹽的利潤率有多高？根據《續資治通鑒長(cháng)編》記載，北宋時(shí)，政府在陜西壟斷經(jīng)營(yíng)的青海鹽售價(jià)是每斤四十四文，而在青海產(chǎn)地的價(jià)格每斤僅為五文，開(kāi)采成本則更低。一般情況下，售價(jià)是成本的20倍甚至更多。在今天，這個(gè)利潤率估計也只有販毒能達到了。暴利之下，私鹽販子自古便富可敵國。甚至有些私鹽販子靠販賣(mài)私鹽起家，然后組建軍隊，起義造反。比如隋末的程咬金、唐末的黃巢、元末的張士誠，都是販鹽出身的農民起義領(lǐng)袖。

到了明清，政府對鹽業(yè)改為特許經(jīng)營(yíng)，給商人發(fā)放“鹽引”，類(lèi)似今天的特許經(jīng)營(yíng)許可，憑鹽引可在鹽戶(hù)那里合法收購食鹽，然后再轉運倒賣(mài)。食鹽低價(jià)買(mǎi)高價(jià)賣(mài)，日進(jìn)斗金不在話(huà)下。為了獲得鹽引，鹽商需要承擔官方分配的任務(wù)，比如向軍區運送軍糧。當然，鹽商也需要向主管鹽業(yè)的官員巨額行賄。清朝主管鹽業(yè)的官員是各地的“鹽道”，也是“最肥”的官職。

明清兩朝的鹽業(yè)，是官商勾結獲取暴利的典型行業(yè)。當時(shí)盛極一時(shí)的晉商和徽商，就是在鹽業(yè)特許經(jīng)營(yíng)制度下靠官商勾結而起家的?；丈特滬}產(chǎn)業(yè)的集中地是交通便利的揚州，揚州鹽商有著(zhù)極高的智商和情商，能夠牢牢抓住統治者的心理，時(shí)刻想方設法討好權貴。乾隆皇帝七次下江南，揚州鹽商都主動(dòng)請纓負責接駕事宜，把乾隆伺候得非常舒服。乾隆在位時(shí)有個(gè)叫鮑志道的鹽商，他在擔任淮鹽總商的二十年間，共向朝廷捐銀兩千余萬(wàn)兩、糧食十二萬(wàn)余擔，受到政府的多次嘉獎。伺候好了權貴，自然能獲得權力的庇護從而賺錢(qián)，揚州鹽商正因深諳此道才成為明清時(shí)期最富有的商人群體。