1872年夏，“中國留學(xué)生之父”容閎組織第一批留美幼童30人赴美留學(xué)，此后至1875年，清政府每年繼續遴選30名少年渡洋深造，4年共派出120名，是為中國最早的官派留學(xué)生。
遙想當年沒(méi)人愿意出國留學(xué)
1871年，為湊足第一批留美幼童30人名額，容閎在上海設立預科學(xué)校招生。當時(shí)以為這事兒很容易：“學(xué)生年齡，定為12歲以上，15歲以下，須身家清白，有殷實(shí)保證，體質(zhì)經(jīng)醫生檢驗，方為合格。”同時(shí)制定了考試規則，應考及格，才能進(jìn)入預科，再學(xué)一年，“方可派赴美國留學(xué)”。不料，預科學(xué)校設立一年有余，愿意留美的幼童沒(méi)來(lái)幾個(gè)，容閎大急，“乃親赴香港，于英政府所設學(xué)校中，遴選少年聰穎而于中西文略有根底者數人，以足其數”。同時(shí)，他回到廣東香山老家，動(dòng)員親友支持自家子弟留學(xué)。
今天看來(lái)，此事匪夷所思，當年卻是事實(shí)。一位留美幼童回憶：“當我是一個(gè)小孩子的時(shí)候，有一天，一位官員來(lái)到村里，拜訪(fǎng)各住戶(hù)，看哪一家父母愿意把自己的兒子送到國外接受西方教育，由政府負責一切費用。有的人申請了，可是后來(lái)當地人散布流言，說(shuō)西方野蠻人，會(huì )把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當怪物展覽賺錢(qián)，因此報名的人又撤銷(xiāo)。”(轉引自李長(cháng)莉《近代中國社會(huì )文化變遷錄》295頁(yè))
為使國人轉變觀(guān)念，容閎以自己留學(xué)美國的親身經(jīng)歷感召鄉親們，并找來(lái)一些正與洋人共事的親友，或與洋人有接觸的買(mǎi)辦，回鄉動(dòng)員自家親人出洋留學(xué)。留美幼童李恩富這樣回憶說(shuō)服母親的經(jīng)過(guò)：
“投考出洋的人中以沿海省份最多。事實(shí)上，父母很不希望讓兒子出去離開(kāi)他們那么長(cháng)時(shí)間，并且去到他們并不了解的而且他們聽(tīng)說(shuō)又是野蠻人居住的地方。我的兄長(cháng)那時(shí)在上海經(jīng)商，他的想法不同，他沒(méi)有被這種思想所嚇倒。他帶著(zhù)這種閃光的思想回到家里，說(shuō)服了母親，使我投考出洋有了金色的希望。我那時(shí)12歲，我父親3年前已去世，我母親還負擔3個(gè)孩子，但不管她內心是否真舍得我離去，她并沒(méi)有阻攔我，而對這件事作出了決定。這或許是一種冒險，想見(jiàn)世面是我惟一的愿望。我毫不猶豫地答應了。我那聰明的母親可能還有顧慮，但她已像勇敢的婦女一樣，她要把好事留給孩子，她已為我往上海而做準備了……我一生中這是第一次離家，寂寞、凄涼、悲哀充滿(mǎn)了我的腦海。”(轉引同上296頁(yè))
容閎說(shuō)，幼童出國之前，還要其家長(cháng)做一件重要事情：“當未出洋之先，學(xué)生之父兄須簽名于志愿書(shū)，書(shū)中載明聽(tīng)其子弟出洋留學(xué)15年(自抵美入學(xué)之日起，至學(xué)成止)；15年中如有意外災害，政府概不負責。”容閎所說(shuō)的“志愿書(shū)”在近代中國叫做“具結”。徐盈等著(zhù)《詹天佑》一書(shū)中記錄了詹天佑父親所立“具結”的樣式和內容：
具結人詹興洪今與具結事：茲有子詹天佑情愿送赴憲局帶往花旗國肄業(yè)，學(xué)習機藝，回來(lái)之日，聽(tīng)從中國差遣，不得在外國逗留生理。倘有疾病，生死各安天命，此結是實(shí)。
同治十一年三月十五日
詹興洪親筆畫(huà)押
當年的《申報》總結說(shuō)，國人不愿送自家子弟出國留學(xué)，還有幾種疑慮：一出門(mén)就是15年，這時(shí)間太長(cháng)了；身居海外，恐怕水土不宜；到外國學(xué)洋人的學(xué)問(wèn)，能學(xué)得好嗎？
總之千難萬(wàn)難，中國留學(xué)史的大幕竟是這樣開(kāi)啟的。
幼童軼事 李圭筆下真情流露
首批幼童留學(xué)美國的第四個(gè)年頭，1876年，正值美國建國百年慶典，費城舉辦世界博覽會(huì )，中國工商界人士李圭前往參觀(guān)。其回國后出版的《環(huán)游地球新錄》，記載了幼童在美國留學(xué)的情形，十分珍貴。他首先在展館看到了幼童們在美國的學(xué)習成績(jì)：
展館有幾處地方“專(zhuān)門(mén)陳列各國學(xué)校、書(shū)院教授的各種課程和學(xué)生作業(yè)，比較優(yōu)劣。目的是讓學(xué)生們來(lái)參觀(guān)時(shí)，能夠自省一番，使勤奮者有所鼓勵，懶惰者有所警覺(jué)，從而互相勉勵，好好學(xué)習，天天向上。我國幼童的課程作業(yè)陳列在哈佛書(shū)館。我觀(guān)賞了他們的繪畫(huà)、算學(xué)、人物、花木等等……”他還閱讀了幼童們寫(xiě)的“漢文策論”，如《游美記》、《哈佛書(shū)館記》、《慶賀百年大會(huì )記》、《美國地土論》、《風(fēng)俗記》等，但“策論”后面的洋文他看不懂，問(wèn)翻譯，得知那是拉丁文，“幼童們在哈佛讀書(shū)兩年，等于在香港學(xué)習5年，可見(jiàn)教與學(xué)都非常用心”。(譯文)
在展館內，李圭遇到許多前來(lái)參觀(guān)展覽的幼童，他們“在千萬(wàn)參觀(guān)者中言談自如，行動(dòng)優(yōu)雅，毫無(wú)怯態(tài)。他們的穿著(zhù)很像洋人，可外面罩著(zhù)一件短褂，又是中式的。他們見(jiàn)到我，很是親近，談吐頗有外洋風(fēng)派。年紀小些的，有女教師帶領(lǐng)參觀(guān)，指物與觀(guān)，應答如流，而師生親愛(ài)之態(tài)，情同母子。我拉住一個(gè)年紀大些的幼童，問(wèn)他來(lái)此參觀(guān)，可有收獲？他說(shuō)：‘世界各國的東西，都集中到這里，任人觀(guān)覽，增長(cháng)見(jiàn)識。其中的器物和制造原理，我們都可以學(xué)習之，仿效之。還有，世界各國都有人來(lái)到此地，機會(huì )難得，互相交往切磋，增進(jìn)友誼，這好處就更大了。’我問(wèn)他們想家嗎？答：‘想也沒(méi)用。只有一心一意在這里讀書(shū)，總有一天會(huì )回到祖國的。’我又問(wèn)他們?yōu)楹未┭笱b。答：‘這是在國外，不改裝有時(shí)不方便?？晌覀儾](méi)壞了規矩，辮子還留著(zhù)，也決不加入洋教會(huì )。’聽(tīng)其言，簡(jiǎn)潔有理，我很高興。我中國人學(xué)了西學(xué)，前途正未可限量。”(譯文)
中國政府所設立的留學(xué)生管理機構“出洋總局”設在哈佛城。李圭應邀拜訪(fǎng)，得知：“幼童現有113人，以?xún)扇藶橐唤M，分別住在美國人家中，這樣的好處是，隨時(shí)隨地可跟美國人學(xué)習純正的英文。政府提供給他們每人每年400兩銀子的住宿費、伙食費和學(xué)費。管理處有兩位漢語(yǔ)教師，幼童們每過(guò)3個(gè)月來(lái)一次，學(xué)習漢文。每次12人，學(xué)14天。這12個(gè)人走了，再來(lái)12人，周而復始。幼童們讀書(shū)、寫(xiě)字、講解、作文，都按照課程表進(jìn)行。就是寫(xiě)信寄信，也有定期，每月兩次。雖說(shuō)這是小事，卻可見(jiàn)他們的計劃周全。我也曾到幼童們寓居的洋人家里去拜訪(fǎng)，只見(jiàn)幼童們與洋人雜處，隨時(shí)互相切磋，尤其是兩國幼童在一起，彼此都有收獲，真是水乳交融。而且我國幼童，并不忘閱讀中國書(shū)籍，專(zhuān)心致志，根本不必擔心他們顧此失彼，忘了祖宗。”(譯文)
顯然，李圭在國內已聽(tīng)到有人對幼童們所謂數典忘祖的指責。但他根據親聞?dòng)H見(jiàn)，挺身為幼童們辯護：“有人說(shuō)什么中國不崇尚西學(xué)，如今卻讓這些幼童不遠萬(wàn)里去學(xué)洋人的玩意兒，這不是緣木求魚(yú)嗎？我說(shuō)，你懂什么？幼童們學(xué)習西學(xué)，學(xué)的是有用的東西。咱們圣人所要求的那些道德呀，三綱五常呀，幼童們身上都存在，不會(huì )因為學(xué)了西洋的學(xué)問(wèn)就缺少了中國的德行。而且，中西雙方取長(cháng)補短，不必劃地自牢。為了中國的富強，我們不應當置西方的經(jīng)驗而不顧，不去拿來(lái)為我所用?？傊?，咱們的道德綱常是‘體’，西洋的物質(zhì)文明是‘用’，既要‘中學(xué)為體’，也須‘西學(xué)為用’，兩者兼有，這才能培養出德才兼備的人才嘛。”(譯文)
在當年，李圭這位被稱(chēng)為“在‘華洋界上’混飯吃的布衣百姓”，其見(jiàn)識遠在清政府多數官僚之上。
全數召回 幼童留學(xué)半途而廢
幼童留美，原計劃時(shí)限為15年，不料進(jìn)行到第十年時(shí)，留美幼童全部被政府強行召回。這一事件史稱(chēng)“留美幼童公案”。容閎在《自傳》中記載了留美學(xué)生監督吳嘉善主張撤回留學(xué)生的種種理由：“留學(xué)生在美國，專(zhuān)門(mén)好學(xué)美國人的嬉戲游樂(lè )之事，讀書(shū)的時(shí)候少，玩的時(shí)候多；還學(xué)美國人的樣子，加入各種秘密會(huì )社，有的屬于宗教性質(zhì)，有的屬于政治性質(zhì)，總之全都屬于不正當行為；因此，留學(xué)生們再也不尊重老師，對于新監督的訓令，全當耳旁風(fēng)……這樣的學(xué)生，再在美國久居下去，必將失去他們全部的愛(ài)國之心，縱然有朝一日學(xué)成回國，不但無(wú)益于國家，且將有害于社會(huì )；所以，為了國家利益，應當立刻解散留學(xué)事務(wù)所，撤回全部留美學(xué)生，能早一日施行，即國家早獲一日之福。”
對這些污蔑言論，容閎極為憤慨，他寫(xiě)道，這些主張撤回留學(xué)生的清朝官僚“久處專(zhuān)制壓力之下，畢生所見(jiàn)所聞，沒(méi)一點(diǎn)自由的精神，沒(méi)一絲活潑的思想。相反，留學(xué)美國的青年學(xué)生們，受到新教育的熏陶，終日呼吸自由空氣，以往所受到的專(zhuān)制重壓，一旦排空而去，言論思想當然與舊式教育格格不入，因此，他們愛(ài)好種種健身運動(dòng)，跳啊，跑啊，走路沒(méi)那么多規矩啦，這又有什么可奇怪的呢？”
容閎的辯護，未能排除當權者對幼童們“全盤(pán)西化”的擔憂(yōu)。慈禧遽然頒旨：全數撤回留美學(xué)生。到1881年年底，除已在美國病故者3人、中途輟學(xué)者23人，剩下的94名“留美幼童”，分三批“凄然回國”。這“94名回國留學(xué)生，如今學(xué)籍可考者87名，其中小學(xué)19名，中學(xué)35名，共54名，即60%以上正在接受初等基礎教育；33名大專(zhuān)學(xué)生中，只有兩人獲得學(xué)士學(xué)位，其中一名就是日后成為著(zhù)名工程師的詹天佑”。(田正平《留學(xué)生與中國教育近代化》)
留美幼童被撤回后受到冷遇。高宗魯譯注的《中國留美幼童書(shū)信集》中，有一封留美幼童黃開(kāi)甲寫(xiě)給美國巴特拉夫人的信，寫(xiě)信日期是1882年1月28日，地點(diǎn)在上海：
“上岸前，我們幻想有熱烈的歡迎在等待我們，也會(huì )有熟悉的人潮，還有祖國伸出溫暖的手臂來(lái)?yè)肀覀??？墒翘彀?！全成泡影。倒是人潮洶涌，但卻不見(jiàn)一個(gè)親友。沒(méi)有微笑來(lái)迎接我們這失望的一群。
“只有一個(gè)人上船來(lái)接我們——是管理我們信件的陸先生，一個(gè)不如平庸中國人的頭等笨伯。他不雇用馬車(chē)或船將我們載往目的地——中國海關(guān)道臺衙門(mén)，卻雇用獨輪車(chē)來(lái)裝載我們。行程遲緩，使我們再度暴露在驚異、嘲笑的人群中。他們跟隨著(zhù)我們，取笑我們不合時(shí)宜的衣服。我們穿的是舊金山中國裁縫的杰作，很難為時(shí)髦的上海人看上眼的。
“有些獨輪車(chē)沒(méi)有‘法租界’的通行證，我們必須下車(chē)自扛行李而過(guò)。在中國士大夫眼中，這都是丟人現眼有失尊嚴的事。
“為防我們脫逃，一隊中國水兵，押送我們去上海道臺衙門(mén)后面的‘求知書(shū)院’。”
“經(jīng)過(guò)四天的抱怨和不滿(mǎn)，我們終于見(jiàn)到上海之最高官吏。三個(gè)人一列，由兵勇圍繞著(zhù)，我們又步行經(jīng)過(guò)那些看熱鬧和奚落我們的人群。”
據田正平《留學(xué)生與中國教育近代化》所載，這分三批回國的留美學(xué)生，“頭批21名均送往上海電報局，二、三批由福建船政局、江南制造局留用23名，50名分撥天津水師、機器、魚(yú)雷、電報、醫館等處”。至于詹天佑揚名京張鐵路、梁敦宜成為外交總長(cháng)、唐紹儀擔任民國總理、蔡紹基就任北洋大學(xué)校長(cháng)，那都是20至30年以后的事情了。就這樣，幼童留美仍被稱(chēng)為開(kāi)了近代官派留學(xué)教育的先河，被譽(yù)為中國留學(xué)教育的里程碑
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