目光投向中國
作為瓜分中國的列強之一，意大利的起步實(shí)在是太晚了。1860年意大利完成統一，開(kāi)始將目光投向非洲，夢(mèng)想再次征服北非，重振羅馬帝國昔日的榮光。然而天不遂人愿，正所謂“意大利人的胃口很好，然而卻滿(mǎn)口壞牙”。1896年，意大利殖民軍17000人在埃塞俄比亞當地向導的誘騙下中了埋伏，被原始的埃塞俄比亞軍隊消滅了7000人，史稱(chēng)阿杜瓦戰役。經(jīng)此一役，意大利的埃塞俄比亞征服計劃宣告破產(chǎn)，輿論嘩然，國際威望大跌。面對已經(jīng)幾乎被瓜分干凈的非洲大陸，而僅存的獨立地區又無(wú)法征服，意大利人的興趣開(kāi)始投向東方——清帝國，那個(gè)還沒(méi)有醒來(lái)的亞洲睡獅。
描繪阿杜瓦戰役的畫(huà)作。盡管意大利裝備精良，但損失慘重，甚至向埃塞俄比亞賠款。
意大利在1866年曾派代表團入北京，與清政府建立了正式的外交關(guān)系。意大利人向清政府吹噓自己是古羅馬帝國，全世界的宗教中心羅馬也在意大利，不過(guò)清政府對這些言辭并不感冒。在這一階段，意大利的殖民目光仍然停留在非洲，除了傳教士，很少有私人或者企業(yè)對東方的事物感興趣。意大利曾提議勘測一條從中國東南沿海到意大利本土的航線(xiàn)，然而雙方對這一事務(wù)并不熱心，意中關(guān)系似乎是可有可無(wú)。
然而，經(jīng)過(guò)阿杜瓦戰役，在埃塞俄比亞栽了跟頭的意大利準備在東方找回顏面。正好北方意大利的絲綢產(chǎn)品在歐洲頗有市場(chǎng)，意大利為了絲綢每年要進(jìn)口兩萬(wàn)團生絲。后起的信貸銀行，冶金公司也準備在東方投資。1897年年底，德國強占膠州灣，清政府竟然沒(méi)有抵抗，這一舉動(dòng)極大地刺激了意大利政府，他們認為意大利也可以像德意志帝國一樣在華肆無(wú)忌憚的攫取利益，東方之行已經(jīng)刻不容緩。
德國強占膠州灣后，意大利政府派出巡洋艦“馬可·波羅”號勘察中國東南沿海，準備尋找一個(gè)合適的租借地和泊位。在東南沿海，尤其是在浙江勘察，主要是因為這里離列強的勢力范圍較遠，并且初步選定了臺州和三門(mén)灣，希望借此進(jìn)行生絲進(jìn)口。然而兩江總督劉坤一拒絕為生絲辦理火災保險，這使得出口生絲風(fēng)險成本極高。其實(shí)中國是擔心生絲出口會(huì )讓絲綢銷(xiāo)量下降，并非是針對意大利。然而意大利對中國政府反應實(shí)在過(guò)激，認為這是對剛剛在非洲失敗的意大利的一次侮辱。本來(lái)趾高氣昂來(lái)到中國海域，卻被“東方睡獅”拒之門(mén)外，意大利急于挽回面子，以拯救自己搖搖欲墜的國際聲望。
三門(mén)灣計劃
1898年，意大利駐華公使馬蒂諾乘“馬可·波羅”號抵達北京后，即開(kāi)始著(zhù)手準備在東南沿海索取殖民地，然而戊戌變法的開(kāi)始使得這位公使沉寂了下來(lái)，開(kāi)始靜觀(guān)其變。在這一階段馬蒂諾選定了三個(gè)“理想的殖民地”——寧波、三沙、三門(mén)灣。馬蒂諾在北京的意大利使館中并無(wú)作為，也不與他國公使來(lái)往，以至于對仇洋勢力掌控了朝廷毫無(wú)所知。這一年年底意大利當局決定選擇三門(mén)灣作為意大利在華殖民的橋頭堡。
三門(mén)灣位于浙江三門(mén)縣，象山縣之間。意大利希望借三門(mén)灣為跳板入主浙江乃至東南沿海。
作為后來(lái)者，顯然要尊重一下先到的人的態(tài)度。意大利為了攫取三門(mén)灣，開(kāi)始遍訪(fǎng)歐美列強以求支持。英國首相索爾茲伯里得知意大利的企圖后大怒，認為現在正是瓜分中國的時(shí)機，意大利作為外來(lái)戶(hù)橫插一杠子顯然破壞了列強在華的均勢。然而英國駐華公使竇納樂(lè )卻比較樂(lè )觀(guān)：意大利沒(méi)有實(shí)力向清廷提要求，也不會(huì )影響英國在長(cháng)江流域的利益，面子上支持一下也無(wú)妨。法國雖然也很不滿(mǎn)意大利的加入，但是自己正在尋求租借廣州灣，也沒(méi)有過(guò)多的干預。主張門(mén)戶(hù)開(kāi)放、利益均沾的美國人沒(méi)有表態(tài)，相反在華利益頗多的俄國公然反對意大利。由于日本正在窺視廈門(mén)，也沒(méi)有對意大利的行為表示反對。只有德國人勸說(shuō)羅馬當局放棄這種換不來(lái)任何利益的要求。
問(wèn)清態(tài)度，遍尋列強支持之后，1899年意大利決定對中國索要三門(mén)灣。索要條款包括：意大利租借三門(mén)灣25-50年并擁有特權，條款參照《中德膠州灣協(xié)定》，同時(shí)獲得三門(mén)到鄱陽(yáng)湖的鐵路修筑權。為表決心，三條意大利戰艦駛進(jìn)中國海域示威。馬蒂諾起草照會(huì )，遞交總理衙門(mén)，憧憬著(zhù)自己會(huì )和德國一樣，擁有一個(gè)自己的殖民地。然而，清政府做出了一個(gè)讓誰(shuí)都意想不到的決定。
『罕見(jiàn)的侮辱』
清政府在面對馬蒂諾遞交的照會(huì )，不僅對意大利的要求當面一口回絕，而且違反外交慣例，照會(huì )沒(méi)有拆封，原封不動(dòng)退還意大利。馬蒂諾在給羅馬的信中憤怒的提到：中國政府將照會(huì )沒(méi)有拆閱就當面退還，是看不起意大利，要給意大利當面羞辱。清政府在寫(xiě)給竇納樂(lè )的信中提到總理衙門(mén)沒(méi)有接受意大利的要求，是覺(jué)得此事不用理論，這是浪費筆墨的行為，因而原件退還。更有甚者，總理衙門(mén)對上門(mén)討要說(shuō)法的英使竇納樂(lè )說(shuō)，照會(huì )的退回是對意中關(guān)系的愛(ài)護，并非故意羞辱。這種言辭使得意大利在中意關(guān)系中似乎處于弱勢的一方。憤怒的馬蒂諾要求意大利政府對中國“動(dòng)武”。
1899年3月10日，馬蒂諾傲慢的向總理衙門(mén)遞交了最后通牒，聲稱(chēng)四日內不接受意大利要求，意大利兵艦將起錨直取三門(mén)灣。然而，這一天，意大利當局發(fā)出了兩份電報。第一份要求馬蒂諾遞交最后通牒，第二份電報要求暫時(shí)擱置最后通牒事務(wù)?；靵y的意大利使館搞錯了電報順序，將兩份電報顛倒了，以至于馬蒂諾以為遞交最后通牒是最終電報。此事一出，全球輿論嘩然。歐洲列強因為后來(lái)者意大利沒(méi)有事先詢(xún)問(wèn)“老大哥們”的意見(jiàn)而不滿(mǎn)，從而不支持意大利政府，同時(shí)尚未做好戰爭準備的意大利也不敢想象馬蒂諾居然對中國遞交了最后通牒。萬(wàn)分窘迫下，馬蒂諾被勒令收回最后通牒回國述職。
再次『侮辱』
馬蒂諾的愚蠢使得意大利政壇為之混亂，人們難以想象中國政府為何如此公開(kāi)、如此殘酷地羞辱意大利政府。意大利政府也難以回答這一問(wèn)題，因而堅持要在中國要回面子。1899年5月，新任駐華公使薩瓦戈帶了四艘兵艦赴華就任，不僅要收拾馬蒂諾的爛攤子，也肩負著(zhù)收回意大利臉面的重任。
薩瓦戈的艦隊抵達上海后故意賴(lài)著(zhù)不走，借此示威清政府，逼迫總理衙門(mén)重開(kāi)談判。然而直到這一年6月，清廷也沒(méi)有理睬薩瓦戈。薩瓦戈不僅沒(méi)有掙回面子，反而尷尬地北上赴任。薩瓦戈雄心勃勃，意圖索取三門(mén)灣。然而6月底，他收到羅馬的電報——政府已經(jīng)放棄遠東的殖民活動(dòng)，只要租一個(gè)海軍加煤站要回面子即可。同時(shí)羅馬還聲稱(chēng)現在準備通過(guò)戰爭挽回面子需要準備兩個(gè)月，而且貧苦的意大利人民也拿不出這筆錢(qián)，對華動(dòng)武基本告吹。薩瓦戈不死心，準備索取鐵路修筑權，總理衙門(mén)明確告訴意大利公使——此事沒(méi)有商量的余地。三門(mén)灣不行，小島不行，鐵路不行，那么加煤站呢？
1899年整個(gè)夏天，薩瓦戈都在爭取一個(gè)加煤站，意圖挽回面子，然而清政府沒(méi)有給薩瓦戈這個(gè)機會(huì )——不行。中國的照會(huì )中表示，中國不理解意大利為什么要一個(gè)加煤站，因為意大利海軍和商業(yè)利益不足以提出這種要求。失去西方列強的支持，也沒(méi)有挽回自己的面子，意大利的國際聲譽(yù)在對埃塞俄比亞動(dòng)武而一落千丈后，又在中國沒(méi)有動(dòng)武便再次跌入谷底。
『強橫』的清廷
一向軟弱的清政府這一次怎么會(huì )如此剛硬？首先，清政府是知道意大利底細的。早在幾年前清政府駐英大臣薛福成就上書(shū)朝廷，意大利國小民貧、不足為懼。又由于意大利來(lái)華索取利益只是和英國商量，孤立了法國，所以法國極度痛恨意大利，法國甚至私下里向中國透露意大利的底細和籌碼。
其次，戊戌政變之后，朝廷由仇洋勢力把持，馬蒂諾遞交最后通牒后清廷甚至沒(méi)有辯論便開(kāi)始備戰。當薩瓦戈停留在上海時(shí)，朝廷密電兩江總督劉坤一和浙江巡撫劉樹(shù)堂整飭軍備，以防意大利來(lái)犯。當薩瓦戈北上赴任時(shí)，盛宣懷發(fā)現意大利電報頻繁，恐有行動(dòng)，清政府恃北洋海軍，但由于實(shí)力懸殊太大指示海軍不得擅自出戰。同時(shí)電令直隸總督裕祿備戰，密令袁世凱率領(lǐng)新軍向山東沿海運動(dòng)。1899年底，劉坤一在長(cháng)江口進(jìn)行了一次成功的軍演，意大利仍無(wú)動(dòng)作，朝廷上下皆認為“意大利不足懼”。
清朝對意大利外交成功，乃至一而再再而三的羞辱（當然這可能僅是馬蒂諾和薩瓦戈的看法），主要是因為國際環(huán)境不支持意大利，意大利也缺乏動(dòng)武實(shí)力，想憑借古羅馬帝國和教皇的謊話(huà)騙個(gè)租界出來(lái)還是圖樣圖森破了。政府在這次事件中還要面對財政乏力、政壇波云詭譎的國內政治壓力。三門(mén)灣事件失敗后，內外交困的意大利內閣迅速倒臺。
然而影響最大的，還是朝廷仇洋勢力地位的鞏固。守舊的、仇洋的滿(mǎn)洲貴族們發(fā)現“洋人不足懼”，甲午戰爭后被擊碎的自信借著(zhù)這次對意大利的虛假勝利又一次建立起來(lái)，朝廷大員們又一次盲目自大，而這一自大，在之后的義和團運動(dòng)，八國聯(lián)軍侵華戰爭中表現的淋漓盡致。
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