一種新的血樣檢測試劑盒年內將要在英國面向公眾出售了——這則看似不起眼的消息近日卻在世界范圍內引發(fā)了廣泛關(guān)注。原來(lái)，這是檢測人體細胞內“端?！遍L(cháng)度的工具，據說(shuō)可以借此預測人類(lèi)的壽命。

    端粒究竟是個(gè)啥東西？

    眾所周知，細胞是人體組織結構和功能的基本單位。細胞的發(fā)育、生長(cháng)和死亡每時(shí)每刻都在體內進(jìn)行著(zhù)：老邁的細胞死去，新生的細胞又占據了原有的位置。這種新陳代謝是我們保持活力、生命得以延續的基礎。然而，新一代細胞的產(chǎn)生并不是無(wú)窮無(wú)盡的，隨著(zhù)分化新細胞的能力越來(lái)越弱直至停止，個(gè)體的衰老與死亡也就如期而至。長(cháng)期以來(lái)，科學(xué)家們一直試圖揭開(kāi)衰老的秘密：為什么人類(lèi)細胞不能無(wú)限分裂下去？到底有什么力量在制約著(zhù)它？而與此同時(shí)，瘋狂的癌細胞卻又能突破這個(gè)限制，獲得“永生”，其中道理何在呢？

    端粒的發(fā)現以及對其功能的研究為我們初步解開(kāi)了人類(lèi)衰老的謎團。在人類(lèi)細胞核內共有23對染色體，染色體是雙股螺旋DNA，是決定我們生老病死的遺傳物質(zhì)。每當細胞分裂增殖，細胞核內的DNA也同時(shí)發(fā)生了復制：先是由兩股變?yōu)樗墓?，再分別進(jìn)入新產(chǎn)生的兩個(gè)子代細胞中。然而，DNA的復制卻有一個(gè)小瑕疵：由于在復制過(guò)程中DNA雙鏈的延伸方向相反，導致其中有一條鏈的復制必須借助某種引物才能完成，直到該鏈復制完成后再將引物去除。然而原先引物所在的部位將無(wú)法被復制，這會(huì )導致每次細胞分裂（DNA復制）都會(huì )損失一部分遺傳物質(zhì)。為了解決這個(gè)問(wèn)題，大自然為染色體設計了一段保護性區域，這就是端粒（Telomere）。

    簡(jiǎn)單地說(shuō)，端粒就是染色體末端的“帽子”，在復制中代替重要遺傳物質(zhì)被“磨損”掉。也有人將端粒比作鞋帶末端的塑料套，一方面保護“鞋帶”（DNA）本身不被降解，另一方面也可防止染色體相互融合。一旦端粒被耗盡，染色體也就無(wú)法保持穩定，細胞也將走向死亡。所以，端粒的長(cháng)短，往往代表細胞分裂潛力的大?。憾肆Ｔ蕉?，表明細胞年紀越老，剩余的分裂次數有限；端粒越長(cháng)，則意味著(zhù)細胞的活力越強，人體的生殖細胞就具有最長(cháng)的端粒。

    端粒檢測是不是預測壽命的“神算子”？

    科學(xué)家們聲稱(chēng)：現在，您只要付出500歐元（約合4600元人民幣），就能得到這項端粒檢測的結果；而根據這些結果，就可大致了解您的“生物學(xué)壽命”以及還剩下多少日子可活。換句話(huà)說(shuō)，英國即將上市的這種試劑盒，實(shí)際上是一種通過(guò)檢測端粒長(cháng)度來(lái)預測壽命的技術(shù)。

    經(jīng)過(guò)上面的解釋?zhuān)ㄟ^(guò)檢測端粒長(cháng)度來(lái)計算壽命的原理也就不難理解了。事實(shí)上，端粒對壽命的指示意義已經(jīng)被不少科學(xué)研究所證實(shí)。2003年，科學(xué)家在對143份血樣進(jìn)行研究后發(fā)現，端粒的長(cháng)短能夠較好的指示年滿(mǎn)60歲后壽命的長(cháng)短；2007年，蘇格蘭的一項研究發(fā)現那些具備長(cháng)端粒的人發(fā)生心臟病的幾率更低；2009年又發(fā)現某些患有遺傳性骨髓疾病的人端粒也較短。這些都為利用端粒檢測來(lái)預估壽命提供了某種程度上的事實(shí)依據。與此同時(shí)，科學(xué)家們還發(fā)現了一種能夠延長(cháng)端粒長(cháng)度的酶——端粒酶。在絕大多數人體細胞中，端粒酶都是沒(méi)有活性的；而癌細胞、生殖細胞之所以會(huì )“長(cháng)生不老”，正是端粒酶大顯身手的結果。動(dòng)物實(shí)驗證明，缺乏端粒酶的轉基因小鼠會(huì )發(fā)生早衰，而這一過(guò)程會(huì )被注射端粒酶逆轉。端粒和端粒酶的發(fā)現和研究，使得來(lái)自美、英、澳的三位科學(xué)家分享了2009年度的諾貝爾生理學(xué)和醫學(xué)獎。

    從上述事實(shí)來(lái)看，即將面向大眾的這種檢測技術(shù)還是具備比較堅實(shí)的科學(xué)基礎的，并非如街頭算命卦攤那般的“忽悠”。那么，花費500歐元來(lái)一次這樣的端?！八忝笔且粋€(gè)好主意嗎？科學(xué)家們認為，目前研究水平尚不能將端粒長(cháng)度的檢測結果與預期壽命精確對應?！拔覀冎恢滥切┏錾鷷r(shí)端粒就較短的人壽命會(huì )較短，”這項技術(shù)的發(fā)明者之一，西班牙國家癌癥研究中心的瑪利亞說(shuō)：“但我們尚不能確定那些端粒較長(cháng)的人一定會(huì )活得更長(cháng)?！睓z測端粒長(cháng)度更大的意義可能在于它會(huì )提示某些年齡相關(guān)疾病的風(fēng)險大小，例如阿爾茨海默?。ɡ夏臧V呆）、惡性腫瘤或者心臟病等等。所以，它遠不如人們所想象的那樣神奇。

    商業(yè)化運用背后的道德風(fēng)險

    即使有一天，我們能讓端粒檢測與預期壽命相對應，這樣的檢測合適嗎？對于個(gè)體而言，不同的人答案也會(huì )不同。一部分人會(huì )對“我究竟活了多久，還可能活多久”這個(gè)問(wèn)題非常感興趣，甚至可能會(huì )依據不同的檢測結果來(lái)調整某些人生規劃；還有一些人大概會(huì )不以為然：人生的境遇無(wú)法預知，DNA檢測對真正的命運來(lái)說(shuō)毫無(wú)意義。這是一個(gè)見(jiàn)仁見(jiàn)智的事情。

    然而對于群體來(lái)說(shuō)，普及這樣的檢測可能會(huì )帶來(lái)一些意想不到的后果。作為個(gè)人，你可以選擇檢測或者不檢測，但是你幾乎無(wú)法控制或要求他人與你采取同樣的選擇。也許有一天，保險公司會(huì )要求你提供端粒檢測報告才同意您投保，那些端粒較短的人或許會(huì )為此支付更高的保費……這還不是最糟糕的。你的上司，你的雇主，你的領(lǐng)導甚至熱戀中的女朋友可能都會(huì )比你本人更關(guān)注你的端粒檢測結果，并想方設法得到它。你的隱私將面臨嚴峻考驗，或許整個(gè)社會(huì )將因此彌漫在猜忌和懷疑的氣氛中。當然，最嚴重的可能還是“基因歧視”?？傮w說(shuō)來(lái)，向大眾開(kāi)放類(lèi)似的DNA檢測技術(shù)還是應當經(jīng)過(guò)深思熟慮，并將其流程置于嚴格的監督之下。

    還有一些科學(xué)家擔憂(yōu)這種端粒檢測技術(shù)會(huì )被某些不法分子利用，導致一些來(lái)路不明的“抗衰老藥物”和偏方大行其道。這無(wú)疑也會(huì )大大抵消該技術(shù)所帶來(lái)的好處：本該指導人們更加注重生活習慣，以便做出相應預防的檢測結果反倒催生了毫無(wú)必要的藥物濫用或恐慌，相信這也不是此項技術(shù)的開(kāi)發(fā)者所愿意看到的。

    所以，筆者認為，盡管端粒檢測是個(gè)好技術(shù)，但在將它應用于商業(yè)化的“算命”之前，還是應當審慎一些；如果有朝一日這項技術(shù)來(lái)到我們身邊，我也寧可先觀(guān)望一下。