“靖難之役”后，朱棣成功奪取了侄子朱允炆的帝位，不過(guò)后世卻并沒(méi)有過(guò)多在意他的“篡位之舉”，反而稱(chēng)贊其為“永樂(lè )大帝”。朱棣的主要功績(jì)有：遷都北京、編修《永樂(lè )大典》、鄭和下西洋、收復安南、五征漠北。尤其是五次親征漠北，深受后世表贊。自古以來(lái)，帝王親征本不多見(jiàn)，朱棣也成為歷史上唯一一位親征至長(cháng)城以北的皇帝，讓其聲望倍漲。
朱元璋推翻了元朝后，蒙古統治者的殘余勢力并未徹底肅清，他們逃回塞外，建立了“北元”。由于中原連連征戰，民生凋敝朱元璋無(wú)力發(fā)動(dòng)大規模的北伐戰爭，清除北方的邊患，把主要精力放在恢復社會(huì )生產(chǎn)，發(fā)展民生上。對北元等邊患勢力采取政治上“詔安”，軍事上積極防御的政策，明朝和北元暫時(shí)處于南北對峙局面。
因兀良哈部“靖難”時(shí)“從戰有功”，朱棣一開(kāi)始對蒙古也是采取懷柔政策，直到永樂(lè )七年（1409年），東蒙古的首領(lǐng)本雅失里汗處決了明朝使者郭驥，接著(zhù)又在臚朐河之戰中殲滅了明朝10萬(wàn)大軍。朱棣聽(tīng)到消息后大為震怒，親率五十萬(wàn)大軍出征，開(kāi)啟了長(cháng)達14年的北伐蒙古之戰。那么明成祖朱棣這14年戰果究竟如何呢？
永樂(lè )八年，一征漠北。此戰的戰果其實(shí)頗為尷尬，因為從二月份誓師出發(fā)，明朝大軍幾乎三個(gè)月沒(méi)有遇到本雅失里汗的蒙古軍隊，五十萬(wàn)大軍仿佛是在狩獵賞景。直到五月初才小有斬獲，獲“胡寇數人及羊馬輜重”。最終在斡難河畔和貝爾湖東，明軍與本雅失里遭遇，展開(kāi)了激戰。但是本雅失里汗沒(méi)有死，而是向西逃去。因明軍軍糧跟不上，“致軍士乏食者多死，上聞之震怒”，歷時(shí)五個(gè)月的第一次遠征草草而終。
永樂(lè )十二年，二征漠北。這一時(shí)期，蒙古瓦剌部開(kāi)始崛起，對明朝邊境產(chǎn)生威脅。朱棣第二次御駕親征，同樣率軍五十萬(wàn)。明軍在圖拉河用大炮重創(chuàng )瓦剌軍隊，據《太宗實(shí)錄》記載，明軍“斃賊數百人”。隨后成祖乘機率鐵騎發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。雙方展開(kāi)激戰,死傷無(wú)數。瓦剌部遭受重創(chuàng )后，被已經(jīng)表面臣服于明朝的韃靼部阿魯臺吞并。阿魯臺勢力強大之后，停止了進(jìn)貢，還開(kāi)始派兵侵擾明朝邊境。
永樂(lè )二十年，三征漠北。這一次朱棣將矛頭對準了韃靼部的阿魯臺。阿魯臺不敢與明軍正面交鋒，結果，還沒(méi)等朱棣進(jìn)入蒙古，韃靼部就在首領(lǐng)阿魯臺的率領(lǐng)下逃之夭夭，朱棣和他的三十萬(wàn)大軍撲了個(gè)空，“丑虜阿魯臺聞風(fēng)震懾，棄輜重牛羊馬駝逃命遠遁”。朱棣不想窮追不舍，于是決定在9月末班師回朝，最終取得的戰果是“殺首賊數十人”。
永樂(lè )二十一年，四征漠北。由于阿魯臺賊心不死，再次襲擾大明邊境，朱棣第四次率軍親征，阿魯臺依然是不敢與明軍直接交戰，采取了迂回躲避的戰術(shù)。不過(guò)在零星交戰中，明軍也算是消耗了阿魯臺的有生力量，這也直接導致了他被死灰復燃的蒙古瓦剌部所消滅。
永樂(lè )二十二年，五征漠北。朱棣連續三年御駕親征，這也是他第最后一次出征蒙古，而這一次出征依然還是空手而回。明軍進(jìn)入蒙古之后“彌望荒塵野草，虜只影不見(jiàn)，車(chē)轍馬跡皆漫滅，疑其遁已久”，蒙古人又與朱棣在大漠草原玩起了“貓捉老鼠”的游戲。朱棣命“英國公張輔等分索山谷，周回三百余里，無(wú)一人一騎之跡”。有些將官請求給一個(gè)月糧草以便深入敵人領(lǐng)土，但朱棣擔心他自己已經(jīng)過(guò)份地深入敵境，就拒絕了這些建議，并撤回了他的軍隊。
1424年8月12日，朱棣在班師回朝的途中，病逝于多倫之北的榆木川。五征漠北，五戰五捷，成為后世夸耀朱棣文治武功的重要宣傳材料。但是，和這一連串勝利不相符的是，明朝在朱棣執政時(shí)期對塞外的控制力不但沒(méi)有加強，反而還不如朱元璋時(shí)期。以至于僅僅25年后的“土木堡之變”，連皇帝明英宗都被蒙古人俘虜了。
縱觀(guān)五次親征蒙古，明朝并沒(méi)有取得決定性勝利，朱棣親率的數十萬(wàn)大軍，雷聲大雨點(diǎn)小，被草原鐵騎溜了個(gè)結結實(shí)實(shí)，追不上打不著(zhù)，數十萬(wàn)明軍無(wú)功而返。反倒是明朝方面為了這五次御駕親征耗費大量人力、物力、讓明朝吃了大虧。既然如此，朱棣為何還要連續五次親征蒙古？
朱棣勇武剛毅、好大喜功，喜歡用豐功偉績(jì)來(lái)粉飾自己。每次出征，前呼后擁，極盡排場(chǎng)。不管出征有沒(méi)有取得實(shí)質(zhì)性的結果，都會(huì )被歌頌一番，“威德所加，不遠過(guò)漢高哉？”“乘輿所至，蓋漢武唐宗所不到者?！边@些夸贊讓朱棣沾沾自喜，難以自拔。
還有一個(gè)原因是朱棣得位不正，不是正統的繼位，他急需要一些“壯舉”來(lái)粉飾自己，讓史書(shū)能夠盡量留下自己的豐功偉績(jì)。正如唐太宗李世民那樣，用“貞觀(guān)之治”來(lái)掩飾自己的“玄武門(mén)之變”。作為中國歷史上最杰出的皇帝之一，朱棣所做出的貢獻不言而喻。只是五征漠北這件事，只能說(shuō)是展現了朱棣的雄才大略和軍事天賦，但對大明王朝而言，除了勞民傷財以外，又能有何實(shí)質(zhì)意義？(參考文獻：《中國對蒙古的遠征》、《明史》等)
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