明末清初之際，廣東的佛山鎮，以冶鐵業(yè)發(fā)跡；江西的景德鎮，以陶瓷業(yè)揚名；湖北的漢口鎮，以“船碼頭”著(zhù)稱(chēng)；河南的朱仙鎮，以集商賈繁興。這種建立在工商業(yè)基礎上的專(zhuān)業(yè)城鎮，展示了中國封建城市發(fā)展的新途徑，在中國封建城市經(jīng)濟發(fā)展史上具有重大的意義。
四大鎮的興旺，主要表現在以下三個(gè)方面：
一、手工業(yè)生產(chǎn)的蓬勃發(fā)展。
佛山此時(shí)作為廣東冶鐵業(yè)中心的地位已經(jīng)形成，四遠商人挾資來(lái)投建爐房者逐年增多。乾隆年間，佛山計有“炒鐵之爐數十，鑄鐵之爐百余”。乾隆十五年（1750），估計炒鐵行業(yè)工人約有一二萬(wàn)人，整個(gè)冶鐵行業(yè)工人不下二三萬(wàn)人。佛山還不斷為虎門(mén)、廣州、崖門(mén)等處炮臺承造大炮。當時(shí)制造的八千斤大炮，在鴉片戰爭中曾發(fā)揮了重要作用。
康、雍、乾年間，估計佛山整個(gè)冶鐵業(yè)的生鐵消耗量約為五千萬(wàn)斤，產(chǎn)值超過(guò)一百萬(wàn)兩。石灣陶瓷業(yè)入清以來(lái)發(fā)展更快，共“有缸瓦窯四十余處”，所制產(chǎn)品發(fā)展為日用、美術(shù)、建筑、手工業(yè)、喪葬五大類(lèi)，產(chǎn)品在千種以上。佛山絲織業(yè)在清初發(fā)展為十八行，即八絲緞行、什色緞行、元青緞行、花局緞行、寧綢行、蟒服行、牛郎紗行、綢綾行、帽綾行、花綾行、金彩行、扁金行、對邊行、欄桿行、機紗行、斗紗行、洋綾行等。四遠商賈此時(shí)來(lái)佛投建“機房”的不乏其人。佛山金屬加工業(yè)，在乾隆以后有制箔行、打銅行、打銀行、金花行、一字銅行、銅器行等十余個(gè)行業(yè)。
成藥業(yè)僅參藥行就有二十七家堂店。民間手工藝也有陶塑、塑扎、剪紙、門(mén)畫(huà)、爆竹、雕刻等行業(yè)。此外還有與之相適應發(fā)展起來(lái)的手工行業(yè)，如染紙業(yè)、食品制造業(yè)、造船業(yè)、泥水建筑業(yè)、磚瓦灰爐業(yè)、印染曬茛業(yè)、成衣業(yè)、骨角皮毛筋器業(yè)、涂染料業(yè)、漆器業(yè)、迷信用品業(yè)等。據鄉志記載，佛山衰落之時(shí)的光緒年間，手工業(yè)行業(yè)還有一百七十八行。雍正乾隆之際，景德鎮“商販畢集，民窯二、三百區，終歲煙火相望，工匠人夫不下數十余萬(wàn)。嘉慶時(shí)，“鎮廣袤數十里，業(yè)陶數千戶(hù)”。當時(shí)景德鎮的生產(chǎn)窯約有燒柴窯、燒槎窯、包青窯、大器窯、小器窯等；窯戶(hù)有五種類(lèi)型：計有燒窯戶(hù)、搭坯窯戶(hù)、燒圇窯戶(hù)、柴窯戶(hù)、槎窯戶(hù)；各窯內又根據工序分為二十三個(gè)工種；各戶(hù)間又根據所作之器分為十八作；此外附屬各專(zhuān)業(yè)戶(hù)如柴戶(hù)、槎戶(hù)、匣戶(hù)、白土戶(hù)、青料戶(hù)等又共有十六個(gè)戶(hù)種?？梢?jiàn)分工之細密。正所謂“共計一坯之力，過(guò)手七十二，方克成器”⑤。當時(shí)全鎮官民窯每年總產(chǎn)值約在六百一十萬(wàn)兩以上，其中民窯年產(chǎn)總值約在六百萬(wàn)兩以上，可見(jiàn)民窯產(chǎn)值之巨。
漢口在清初方興，手工業(yè)基礎不如佛山、景德。但嘉慶三年據包世臣言：漢口“有鐵行十三家，鐵匠五千余名”?？梢?jiàn)漢口制鐵業(yè)的規模也不小。朱仙的制曲業(yè)、釀酒業(yè)、年畫(huà)業(yè)、染紙業(yè)素稱(chēng)發(fā)達。創(chuàng )始于明代，著(zhù)聞?dòng)谇宕摹拔麟p泰”竹竿青酒，色味俱佳，盛銷(xiāo)于河南各州縣及安徽等地。清代朱仙全鎮有年畫(huà)店三百余家，年產(chǎn)年畫(huà)三百余萬(wàn)張，行銷(xiāo)各省。榨油業(yè)在清前期共有七十余家。此外，朱仙的“玉堂號”豆腐干，也是遠近聞名的佐膳佳品。
二、商業(yè)的繁榮。
手工業(yè)的發(fā)展，帶來(lái)了商業(yè)貿易的繁榮。清代佛山鐵鍋“販于吳、越、荊、楚”，鐵線(xiàn)則“無(wú)處不需”?！八姆劫Z客各輦運而轉鬻之，鄉民仰食于二業(yè)者甚眾”?？滴醵哪觊_(kāi)放海禁后，佛山鐵鍋也大量銷(xiāo)往外洋。雍正年間，外國船只購買(mǎi)佛山鐵鍋，每船少者二千至四千斤，多者達二萬(wàn)斤。石灣陶器則“通行二廣”，甚至遠銷(xiāo)東南亞和阿拉伯等地。絲織品也大量出口海外，為“東西二洋所貴”。
康熙年間，佛山已成為外省商賈必至的貿易中心，市面之繁盛甚至超過(guò)廣州?！八姆缴藤Z之至粵者，率以是為歸”。從進(jìn)口方面來(lái)說(shuō)，佛山則是一個(gè)巨大的發(fā)銷(xiāo)中心。乾隆年間，佛山已是“商車(chē)洋客，百貨交馳”。道光初年，佛山市面上的珍奇洋貨充斥，有“瑪瑙、玻璃、珊瑚、翡翠、火齊、木難、方諸、陽(yáng)燧、鶴頂、龜筒、犀角、象鼻”等等。同時(shí)，佛山還是廣東最大的米糧貿易中心。佛山的米價(jià)也成為全省的標準價(jià)，即所謂“廣東各以佛山鎮報價(jià)為準”。由此觀(guān)之，從清初至鴉片戰爭前，佛山鎮的商務(wù)（不包括外貿），是執全省之牛耳的。
乾、嘉、道年間，“佛山一鎮，紳衿商賈，林林總總”。外省商人云集佛山，在此建立了山陜會(huì )館、蓮峰會(huì )館（福建紙商）、江西會(huì )館、楚北會(huì )館、楚南會(huì )館等。佛山籍人會(huì )館原是比比相望。據統計，道光以前佛山共有商業(yè)會(huì )館二十五所，手工業(yè)會(huì )館二十六所。全鎮的工商店號在三千家以上，鋪戶(hù)貿易和轉運貿易成為主要的貿易形式。
景德的瓷品在明代已有廣闊的市場(chǎng)，清代進(jìn)一步擴大。在國內，“景德鎮陶器行于九域”⑤，在國外，“江西瓷器、福建漆器果品，皆夷所好”⑥。甚至法國、俄國的皇室也曾在景德鎮訂制瓷器⑦。景德鎮也就成為商人云集之所?？滴跄觊g，“豪商大賈咸聚于斯，事陶之人動(dòng)以萬(wàn)計”⑧。清代前期，景德鎮有都昌、撫州、饒州、徽州、蘇湖等會(huì )館二十余個(gè)。
漢口“地當天下之中”，因此商業(yè)貿易也極其繁盛。乾隆《漢陽(yáng)府志》載：“漢鎮一鎮耳，而九洲之貨備至焉。行戶(hù)數千家，典鋪數十座，船泊數千萬(wàn)，九洲諸大名鎮皆有讓焉，非鎮之有能也，勢則使然耳?！鼻迦藙I廷也言：“漢口不特為楚省咽喉，而云貴、四川、湖南、廣西、陜西、河南、江西之貨，皆于此焉轉輸，雖欲不雄天下，不可得也?！睗h口的商業(yè)，以淮鹽、糧食、布匹、木材為大宗，故稱(chēng)“該鎮鹽、當、谷、木、花布、藥材六行最大”。
清代的漢口，是中南地區淮鹽最大的集散地。清代的漢口，也是米糧貿易的一大中心。當時(shí)從漢口出發(fā)的糧道有兩條，一條從漢水運陜西。例如，雍正十一年有糧船一千五百只經(jīng)陜西，每船載重三百至五百石，共約六十萬(wàn)石。另一條順長(cháng)江把四川、湖南的米轉運江浙。雍正年間，“湖廣”之米運江蘇年約一千萬(wàn)石。漢口還是布匹的一大銷(xiāo)場(chǎng)，布是湖北省的特產(chǎn)?！捌涿锌鄄?、線(xiàn)布、椿布、邊布、大布、小布、梭布、條布諸種。其售貨有山莊、水莊、京莊、門(mén)莊之異。其精者皆遠行滇、黔、秦、蜀、晉、豫諸省。府布佳者東南吳皖之民亦珍焉。蓋全省利源之所在，此為最巨?！碑敃r(shí)不少產(chǎn)區的布匹通過(guò)農村市集轉販漢口，再運銷(xiāo)全國各地。乾隆年間，漢口布匹貿易甚旺，“四方來(lái)貿者，輒盈千累百，捆載以去”。此外，漢口還是一個(gè)木材的集散地。
清初姚鼐《漢口竹枝詞》稱(chēng)道漢口盛況云：“揚州錦繡越州醅，巨木如山寫(xiě)蜀材?！笨梢?jiàn)木材貿易的興旺。清中葉時(shí)，漢口鎮的年貿易額達到一億兩左右，堪稱(chēng)當時(shí)中國各大工商城市之首。
清前期，漢口有”賈戶(hù)數千家，鹽商典庫咸數十處”。會(huì )館公所，四處林立。據民國《夏口縣志》卷五建置志記載：道光以前建立的會(huì )館公所有三十九座，建館年代不詳的有五十六座。各省商人在漢口活動(dòng)的街巷，至今仍保留著(zhù)反映其地域的名稱(chēng)，諸如：新安街、新安巷、徽州巷、安徽街、寶慶街、金庭巷、元寧巷、江蘇巷、廣東巷等。由此可見(jiàn)，漢口的商業(yè)在中南數省中占著(zhù)首屈一指的地位。
朱仙在康熙、雍正、乾隆年間商業(yè)有很大發(fā)展。乾隆年間，朱仙鎮已成為“水陸舟車(chē)會(huì )集之所”。南門(mén)外賈魯河沿岸，碼頭林立，長(cháng)達五里。朱仙鎮輸出貨物以西北山貨、本省牲口與土特產(chǎn)為大宗。輸入貨物以木材、瓷器、茶、鹽、糖、紙、布匹、糧食、京廣雜貨為大宗。入多于出，是其貿易的特點(diǎn)。當時(shí)聚集在朱仙鎮的外籍商人有山西、陜西、甘肅、安徽、福建諸省人。以山西幫商人勢力最大，山西票號獨攬全鎮金融權，設有山西會(huì )館。陜甘幫多經(jīng)營(yíng)山貨皮毛，安徽幫多經(jīng)營(yíng)典當茶業(yè)，福建幫多經(jīng)營(yíng)米糖業(yè)，本省商人則多經(jīng)營(yíng)酒館飯店及一般工商業(yè)。此外，朱仙鎮還有回族小商販和手工業(yè)，鎮中建有清真寺兩所。清代前期，朱仙鎮不僅是河南，而且亦是華北最大的水陸交通聯(lián)運碼頭。
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