我們人類(lèi)很自以為是。我們往往把這個(gè)世界及其歷史甚至史前都看做是通往那個(gè)偉大的時(shí)刻--人類(lèi)將至高無(wú)上地統治一切。這似乎也成了創(chuàng )造的終極目標。
幽默大師道格拉斯?亞當斯曾評價(jià)說(shuō)："這就好比你想像一堆爛泥某天早晨醒過(guò)來(lái)時(shí)想，‘我待的這個(gè)世界真有趣--我待的這個(gè)坑真有趣，大小正好適合我，不是嗎？......這肯定是為了讓我待在里面而特意制造的！‘"
事實(shí)上，盡管可能有些令人難以接受，我們在這個(gè)星球上的卓越表現并非預先注定的。我們人類(lèi)的祖先本來(lái)也可能步恐龍的后塵，而他們確實(shí)差點(diǎn)就與恐龍一樣滅絕了。
自從地球上有生命以來(lái)，經(jīng)歷了幾次大規模的滅亡期。曾經(jīng)占主導地位的種類(lèi)遭到毀滅，讓位于一種新的生命形式。最后一次這樣的大規模滅亡發(fā)生在 6500萬(wàn)年前，恐龍遭到滅絕，哺乳動(dòng)物取而代之。地理學(xué)家和考古學(xué)家盡畢生之力探索大滅亡的原因。目前認同度較高的理論認為，自然災害造成的極端氣候條件應該是許多大滅亡的罪魁禍首。
一顆失控的流星撞擊墨西哥的尤卡坦半島，在地表砸開(kāi)了一個(gè)直徑180千米，深900米的隕石坑。這一撞擊爆炸相當于1億顆氫彈爆炸產(chǎn)生的當量 --熱能使海水蒸發(fā)，使大氣層水汽飽和。超熱氣流朝外擴散。撞擊產(chǎn)生的塵埃波及并覆蓋了今天的堪薩斯，沖入大氣層，包裹地球，阻礙了陽(yáng)光，使地球變冷。植物因無(wú)法進(jìn)行光合作用而死亡，靠植物為食的生物也隨之死亡。這就是所謂的"大滅絕"。當時(shí)近90%的生物永遠消失了。對我們而言，幸運的是，幸存下來(lái)的物種之一就是犬齒動(dòng)物--現代哺乳動(dòng)物的祖先。
在大約7萬(wàn)年前，人類(lèi)自身與滅絕擦身而過(guò)。DNA研究表明，人類(lèi)曾經(jīng)出現過(guò)人口危機，有時(shí)又稱(chēng)為人口瓶頸?？茖W(xué)家試圖弄清為何人類(lèi)的基因差異如此微小。即便是一群黑猩猩或者一個(gè)大猩猩家族的基因差異也比整個(gè)60億人口的基因差異大。這說(shuō)明在人類(lèi)的某個(gè)時(shí)期能生育的女性數量很少。一項研究認為，整個(gè)人類(lèi)的女性數量曾一度減少到只有500人。兩萬(wàn)年后，人口數量才恢復到這個(gè)瓶頸期之前的水平。
造成瓶頸的原因是45億年前最大的一次火山爆發(fā)。位于今天印度尼西亞蘇門(mén)答臘島的托巴火山爆發(fā)，產(chǎn)生了一個(gè)10千米寬的大洞，騰起的煙霧高達30千米，噴發(fā)的巖漿和火山灰甚至降落到格陵蘭島。約2800立方千米的熔巖被拋入大氣層，足夠修建100萬(wàn)個(gè)埃及的金字塔?；鹕交蚁裉鹤右粯诱诒瘟颂?yáng)，全球氣溫下降了12℃?；鹕蕉境掷m了6年。在此期間的積雪增多，進(jìn)一步反射了太陽(yáng)的光芒，使得地面無(wú)法吸收熱能，地球于是變得更冷。長(cháng)達千年的冰期開(kāi)始了。
部分研究人員推測，已經(jīng)處于發(fā)展過(guò)程的冰期是火山爆發(fā)的原因，而不是結果。冰期可能造成海平面下降，減輕了火山上的壓力，導致火山噴發(fā)，就像一瓶香檳拔掉了塞子。爆發(fā)的結果進(jìn)一步加速了冰川的發(fā)展，氣候系統由暖變寒。冰川形成后，海平面進(jìn)一步下降。暴露的土壤被風(fēng)帶走，沙塵暴怒嘯數日，致使無(wú)數動(dòng)植物死亡。
智人(現代人的學(xué)名)也差點(diǎn)重蹈尼安德特人(又稱(chēng)穴居人)以及其他滅絕的人種的覆轍，不過(guò)少數強健的個(gè)體在非洲、歐洲以及亞洲的孤立地區存活了下來(lái)。于是，我們的人口就只保留下人類(lèi)曾經(jīng)具有的大量基因多樣性中的小部分。
這樣的爆發(fā)還會(huì )發(fā)生嗎？不僅會(huì )發(fā)生，而且幾乎是必然。下一次火山超級爆發(fā)最有可能的地點(diǎn)就是美國黃石國家公園。吸引著(zhù)大批游客的噴泉、溫泉以及山脈是由寬20千米、深2900千米的巨大地下巖漿房形成的--幾乎深達距地心距離的一半。黃石火山已經(jīng)爆發(fā)了3次，每次間隔60萬(wàn)年左右。最后一次 60萬(wàn)年的時(shí)間點(diǎn)是距今40萬(wàn)年前。黃石僅僅是40個(gè)超級火山點(diǎn)之一，不過(guò)其中大部分都已成為死火山，而且其他火山點(diǎn)距人口密集區域也沒(méi)有如此近。
科學(xué)家說(shuō)，黃石火山爆發(fā)釋放出的能量將超過(guò)地球上核武器的總和。沖擊波造成的巨大聲響遠在英國都聽(tīng)得到。大約10萬(wàn)人將立即送命。有毒氣體和火山灰將進(jìn)入大氣層，并在幾小時(shí)內降落到美國西部的所有地區。它們還將隨風(fēng)繼續在全球擴散，導致火山冬季。它可能發(fā)生在下一周，或者20萬(wàn)年后。
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