漢字內部有其自身規律，古人以“六書(shū)”來(lái)總結?！傲鶗?shū)”一詞最早見(jiàn)于《周禮·地官·保氏》，但未說(shuō)明具體內容。漢代學(xué)者有了具體的闡釋?zhuān)饕腥抑f(shuō)：
班固 象形、象事、象意、象聲、轉注、假借（《漢書(shū)·藝文志》）
鄭眾 象形、會(huì )意、轉注、處事、假借、諧聲（《周禮·地官·保氏》注）
許慎 指事、象形、形聲、會(huì )意、轉注、假借（《說(shuō)文解字·敘》）
漢字的“六書(shū)”
三家都源于劉歆。班固《漢書(shū)·藝文志》據劉歆《七略》編成，鄭眾是劉歆學(xué)生鄭興之子，許慎則師從劉歆學(xué)生賈徽之子賈逵。后世講“六書(shū)”多沿用許慎的名稱(chēng)和定義。白平先生《古代漢語(yǔ)》“從六書(shū)中各類(lèi)結構形成的先后考慮”，采用班固的次序，今從之。
“象形者，畫(huà)成其物，隨體詰詘，日、月是也。
指事者，視而可識，察而見(jiàn)意，上、下是也。
會(huì )意者，比類(lèi)合誼，以見(jiàn)指撝，武、信是也。
形聲者，以事為名，取譬相成，江、河是也。
轉注者，建類(lèi)一首，同意相受，考、老是也。
假借者，本無(wú)其字，依聲托事，令、長(cháng)是也?！?/span>
象形字指純用點(diǎn)劃描摹物體的字?！墩f(shuō)文解字·敘》中談到造字時(shí)說(shuō)：“仰則觀(guān)象于天，俯則觀(guān)法于地，視?shū)B(niǎo)獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物……”這其實(shí)就是說(shuō)，文字是人以自己為中心觀(guān)察天地萬(wàn)物的結果，是取天地萬(wàn)物之象而造出的，而天地萬(wàn)象是宇宙存在的根據，這也就確立了象形文字在漢字中的主導地位，故人們有時(shí)用“象形字”代稱(chēng)漢字。前人所謂象形兼會(huì )意、象形兼形聲等等的劃分，那都有點(diǎn)過(guò)于復雜化。我們的原則是：只要它的基礎主體是象形的，就可以歸于象形系列中，不必再作細分（引自劉毓慶先生《國學(xué)概論》。
茲舉部分象形字如下（篇幅關(guān)系，不附古文字形）：人、自（鼻子）、隹、龜、云、鼎、衣、果、齒、眉、首、頁(yè)、耳、舌、手、女、身、尸、心、鳥(niǎo)、燕、虎、龍、豕、魚(yú)。
象形字是漢字系統賴(lài)以建立的基礎，是用指事、會(huì )意、形聲等方法構成新字的部件。象形字后來(lái)大多被用作偏旁部首，所以學(xué)習和研究象形字是掌握漢字最為關(guān)鍵的環(huán)節。
所謂“指事”，就是用象征性的符號來(lái)表事。“視而可識，察而見(jiàn)意”，是指看到就能看到就能辨別或觀(guān)察以后就能明白字的意思。這類(lèi)字或為純抽象符號，或為象形字上添加指事筆畫(huà)。例：
抽象符號類(lèi)：二、上、下、小、少、回
象形+指示類(lèi)：寸、亦、厷、刃、母、本、末
會(huì )意字是兩個(gè)或兩以上意符構成的字，就是合兩個(gè)或兩個(gè)以上獨體字為一個(gè)新字，其意義主要從形態(tài)上獲得。如：
盥、炙、明、涉、降、臽、益、棄、林、采、逐、朝、見(jiàn)、望、寇、監、保、疾、秉、即、刪、劣、飲、伐、役、取。
“以事為名，取譬相成”，就是取代表此類(lèi)事物意義范疇的字為形旁，再取稱(chēng)道此事物的詞聲音相同或相近的字為聲旁，組成新字。江、河都是水流，故以水為形旁（意符），語(yǔ)言中發(fā)聲和“工”、“可”相近，故用這兩個(gè)字為聲旁。形聲字在漢字中數量最多。
轉注是指讀音相近的字之間的意義聯(lián)系。“建類(lèi)一首，同意相受”，“建類(lèi)”就是同訓的字群，“一首”就是同一語(yǔ)源，“同意相受”就是相互間的意義聯(lián)系。如“考”和“老”，其本義都是年高的意思，這兩個(gè)字則在同一個(gè)韻部。這種情況的出現與方言有關(guān)。同一個(gè)字，在各地方言中就可能出現幾種不同的讀音。盡管語(yǔ)音有變化，但往往屬于層轉疊生的關(guān)系，是由一個(gè)讀音變化而來(lái)的，因此要么聲母相同或相近，要么韻母相同或相近。章太炎先生說(shuō)：
古來(lái)語(yǔ)音不齊，因地而變，此方稱(chēng)老，彼方稱(chēng)考，此方造老，彼方造考，故有考老二文。造字之初，本各地同時(shí)并舉，太史采集異文，各地兼收，欲通四方之語(yǔ)，故立轉注一項。是可知轉注一項，與方言有關(guān)（《國學(xué)講演錄·小學(xué)略說(shuō)》，華東師范大學(xué)出版社1995年版第12-13頁(yè)）。
《說(shuō)文》中的轉注字并不同，它是本義相同的兩個(gè)字間的互訓，如“葍，?也”，“，葍也”、“蓨，苗也”，“苗，蓨也”。
假借與轉注一樣，都不是造字法，而是解釋文字既定意義的一種方法?！墩f(shuō)文》說(shuō)“本無(wú)其字，依聲相托”，就是指原本沒(méi)有這個(gè)字，但為了表示這個(gè)意思，只好借同音字來(lái)表達。比如，“令”，本義是號令；長(cháng)，古文字中象長(cháng)發(fā)老者形（《說(shuō)文》曰“久遠也。”）。由長(cháng)幼之長(cháng)，引伸為長(cháng)官之長(cháng)；由發(fā)號令者謂之令，引伸為令尹、縣令之令。但原初造字并沒(méi)造出長(cháng)官之長(cháng)、縣令之令來(lái)。所以說(shuō)“本無(wú)其字”。
《說(shuō)文》所說(shuō)的“假借”是借用本字來(lái)表示引申義，與我們今天對假借的理解是不一樣的。有兩種情況：1）“本無(wú)其字，依聲相托”者，離開(kāi)引申義說(shuō)假借。如，“來(lái)”本為麥苗形，古“來(lái)”、“麥”音近，故借為來(lái)往的“來(lái)”。2）本有其字而用同音字代替。如：“蜚”本義為一種蟲(chóng)子?！俄n非子·外儲說(shuō)》：“墨子為木鳶，三年而成，蜚一日而敗。”“蜚”借為飛。
“六書(shū)”是對漢字內部規律的歸納。象形、形聲、會(huì )意、指事，這四者與漢字結構規則有關(guān)。轉注、假借，則反映了漢字的使用特點(diǎn)，是對文字既定意義的解釋方法。有人稱(chēng)之為“四體二用”，說(shuō)法有一定道理。
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