三世說(shuō)是中國的一種社會(huì )歷史學(xué)說(shuō)，認為人類(lèi)社會(huì )是沿著(zhù)據亂世、升平世、太平世順次進(jìn)化的過(guò)程。此說(shuō)源于古代，由近代康有為系統化，成為社會(huì )維新的理論基礎。

三世說(shuō)淵源于“公羊”學(xué)?！洞呵锕騻鳌氛f(shuō)，孔子寫(xiě)《春秋》，“所見(jiàn)異辭，所聞異辭，所傳聞異辭”。董仲舒發(fā)揮了這一學(xué)說(shuō)，認為“《春秋》分十二世以為三等，有見(jiàn)有聞?dòng)袀髀劇?《春秋繁露·楚莊王第一》)。東漢何休明確提出“三世”的概念。他認為孔子著(zhù)《春秋》，是取春秋時(shí)期242年“著(zhù)治法式”，將社會(huì )治亂興衰分為三世：衰亂──升平──太平。這“三世”只是講社會(huì )從亂到治的變易，還沒(méi)有涉及社會(huì )性質(zhì)轉變的問(wèn)題。魏晉以后，隨著(zhù)學(xué)術(shù)思想的變遷，“公羊”“成為絕學(xué)”。清朝嘉慶、道光年間，“公羊”學(xué)重新興起，清代經(jīng)學(xué)家劉逢祿(1776～1829)等人著(zhù)重闡發(fā)“公羊”的“張三世”等微言大義，說(shuō)“春秋起衰亂，以近升平，由升平以極太平”。

龔自珍與前輩有所不同，他開(kāi)始將“公羊”的“三世”與《禮記·禮運》聯(lián)系起來(lái)，并認為人類(lèi)整個(gè)歷史“通古今可以為三世”。他的這一觀(guān)點(diǎn)含有進(jìn)化發(fā)展的意義。

19世紀末，康有為明確地把“公羊”的“三世”、《禮記·禮運》的“小康”、“大同”與近代進(jìn)化論思想融合在一起，系統地提出了“三世”說(shuō)歷史進(jìn)化論，它的基本思想是:人類(lèi)社會(huì )是變易和進(jìn)化的；社會(huì )歷史進(jìn)化是沿著(zhù)據亂世──升平世──太平世的軌道，由君主專(zhuān)制到君主立憲，再到民主共和，一世比一世文明進(jìn)步，進(jìn)而達到“太平大同”這一人類(lèi)最美滿(mǎn)極樂(lè )的世界；“三世”進(jìn)化是和平的、循序漸進(jìn)的，不能躐等；這種“三世”進(jìn)化之義，是孔子所規定的。

康有為的這一學(xué)說(shuō)打破了“天不變，道亦不變”論，也否定了歷史循環(huán)論，在當時(shí)的社會(huì )中產(chǎn)生了積極的影響。但由于它強調社會(huì )歷史的和平漸進(jìn)，反對革命突變，又極力神化孔子，因而帶有神秘主義色彩，后來(lái)受到資產(chǎn)階級民主革命派孫中山等人的批判。

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