公元710年遷都平城京(今奈良），開(kāi)始了奈良時(shí)代。在中國唐朝藝術(shù)的全面影響下，日本藝術(shù)達到了全面繁榮，在藝術(shù)形式和技法上都更加進(jìn)步和多樣化。全國大興造寺、造像活動(dòng)，各大寺院內也都以繪畫(huà)、刺繡和繡帷花氈等裝飾得富麗堂皇。奈良時(shí)代止于公元794年遷都于平安京時(shí)。
奈良時(shí)代的佛教建筑，在繼承飛鳥(niǎo)時(shí)代建筑樣式的基礎上，更多地吸收了中國唐朝的建筑風(fēng)格。建筑數量和規模也更多、更大。這一時(shí)代建立的著(zhù)名寺院，有元興寺、大安寺、藥師寺、興福寺、東大寺、西大寺和唐招提寺，被稱(chēng)為南都七大寺，在平城京內極為壯觀(guān)。其中以東大寺和唐招提寺規模最大，最具代表性。
東大寺是天平十三年(公元741年）由圣武天皇敕愿始建的，是當時(shí)的總國分寺。東大寺規模宏大，占地600多萬(wàn)平方米，以中門(mén)和回廊圍繞著(zhù)金堂、講堂，在它們與南大門(mén)之間配置東、西兩塔，形成東大寺式伽藍格局。
在當時(shí)，東大寺是統一國家的精神象征。然而該寺于1180年毀于兵火，現僅剩有法華堂、轉害門(mén)、正倉院等。奈良時(shí)代諸大寺均有正倉院，現僅存東大寺一處，故已成為專(zhuān)門(mén)名詞。
唐招提寺是由中國高僧鑒真和尚創(chuàng )建的，從公元759年著(zhù)手建造，直至鑒真的弟子如寶逝世(公元815年）之前才大體完成?，F留有金堂和講堂，金堂為單層廡殿式大堂，光彩熠熠。唐招提寺體現了中國盛唐建筑的風(fēng)貌。
數次的遣唐使帶回了唐朝的優(yōu)秀文化，雕塑也因技術(shù)的進(jìn)步而顯示完美的造型，寫(xiě)實(shí)能力顯著(zhù)提高，尤其是在奈良盛期(公元754年）造像活動(dòng)空前繁盛。這一時(shí)期的代表作有法隆寺五重塔的初層塔基塑像群。其中東面為維摩、文殊問(wèn)答，北面為佛涅槃，西面為分舍利，南面為彌勒凈土變相。人物造型寫(xiě)實(shí)，表情豐富，其中有許多著(zhù)唐服的男女老幼隨從。
東大寺的不空羂索觀(guān)音、金銅誕生釋迦如來(lái)及四天王像等，都是享有盛譽(yù)的本期代表作。法華堂內的不空羂索觀(guān)音為夾纻像，觀(guān)音面相豐滿(mǎn)，體魄強壯，衣著(zhù)齊整，寶冠、瓔珞塑制精細，整座塑像顯示出理想主義的模式。
金銅誕生釋迦如來(lái)像則小巧而豐滿(mǎn)，據說(shuō)曾用于大佛開(kāi)光供養日灌頂時(shí)使用，由此亦可追思昔日大佛的面貌。
唐招提寺造像，較少受日本舊佛像的影響，在鑒真及其弟子們的指導下，展開(kāi)了以木雕像為中心的新樣式。在現在的金堂中，以當時(shí)的本尊——夾纻盧舍那佛坐像為中心，左右配置著(zhù)樣式稍異的木心干漆藥師如來(lái)和千手觀(guān)音，周?chē)倮@以木雕的梵天、帝釋天、四天王。其中的盧舍那佛像，是最優(yōu)秀的作品。佛像顏面方圓，眼睛細長(cháng)，口鼻端莊，衣紋刻畫(huà)柔和，衣服的質(zhì)感真實(shí)，充滿(mǎn)了寫(xiě)實(shí)性和流動(dòng)感。其夾纻技法精到，可能受到隨鑒真來(lái)日本的唐朝工匠的指導。
唐招提寺內還有鑒真和尚的肖像。鑒真為到日本而歷經(jīng)艱險，直至雙目失明仍矢志不移。在作此像時(shí)他已七十高齡，但塑像面貌仍露出微笑，極富于朝氣。這是一座夾纻像，風(fēng)格溫雅，成功地表現了高僧的內在性格，是日本藝術(shù)史上最珍貴的遺品。法隆寺夢(mèng)殿內的行信僧都夾纻像，手法更寫(xiě)實(shí)，性格刻畫(huà)栩栩如生，表明了當時(shí)雕塑高超的技藝。
這一時(shí)期的繪畫(huà)形式，以壁畫(huà)為主，另外還有一些工藝性的繪畫(huà)，如繡像和織像等。在繪畫(huà)風(fēng)格上，受中國盛唐古典樣式的影響，以寫(xiě)實(shí)為基調的理想主義風(fēng)格臻于完美。主要遺品有：《繪因果經(jīng)》等經(jīng)籍繪卷，東大寺法華堂流傳的《靈鷲山說(shuō)法圖》(波士頓美術(shù)館藏），藥師寺《吉祥天像》，正倉院麻布墨畫(huà)《菩薩像》，正倉院《樹(shù)下美人圖屏風(fēng)》以及當麻寺綴織當麻曼萘羅等。
奈良時(shí)代盛行寫(xiě)經(jīng)，為便于理解經(jīng)文，又在寫(xiě)經(jīng)上附畫(huà)以圖解，逐漸形成經(jīng)文和圖畫(huà)并行的繪經(jīng)?！兑蚬?jīng)》敘述的是釋迦牟尼從前世經(jīng)誕生、出家、修道至教化門(mén)徒為止的這一因緣和結果的過(guò)程?！独L因果經(jīng)》繪卷上下平行分為兩組，上邊為繪畫(huà)，下為因果經(jīng)故事。采取依故事脈絡(luò )畫(huà)出情節的繪卷形式，以登場(chǎng)人物的簡(jiǎn)單組合表現各段內容。人物、樹(shù)石等不成比例，若六朝畫(huà)中"人大于山"，樹(shù)木"若伸臂布指"?！独L因果經(jīng)》繪卷現有幾種摹本留存下來(lái)，其中上品蓮臺寺藏本表現出鮮艷細膩的日本風(fēng)格，畫(huà)面中的青年王子靜默不語(yǔ)，不能感知塵世的樂(lè )趣。迷人的嬌妻、曼舞的伎女和花園美景對他來(lái)說(shuō)無(wú)動(dòng)于衷。這種無(wú)動(dòng)于衷是因果經(jīng)宗教主旨所規定而不能改動(dòng)的。
波士頓美術(shù)館收藏的《靈鷲山說(shuō)法圖》原是東大寺法華堂舉行法華會(huì )的本尊畫(huà)像，畫(huà)在麻布上，描繪的是釋迦牟尼佛在靈鷲山說(shuō)法的情景，在佛的四周?chē)@眾菩薩，背景山石樹(shù)木作風(fēng)疏朗，表現出唐朝山水畫(huà)的樣式。
正倉院麻布墨畫(huà)《菩薩像》又稱(chēng)"乘云菩薩"，畫(huà)中的菩薩長(cháng)帶飄揚，云團洶涌，這一切暗示著(zhù)菩薩自天而降。線(xiàn)條自由奔放，律動(dòng)感很強，使人聯(lián)想起中國8世紀畫(huà)圣吳道子"吳帶當風(fēng)"的風(fēng)貌。藥師寺的麻布著(zhù)色《吉祥天像》則體現了中國唐代另一大家張萱的風(fēng)貌。吉祥天體肥頰豐，舉止輕盈，姿態(tài)瀟灑，分明是唐代美人形象。
正倉院藏《樹(shù)下美人圖屏風(fēng)》，是公元756年圣武天皇去世后第49天，光明皇后賜與東大寺的宮廷寶藏的一部分。原有屏風(fēng)一百疊，上面繪有唐畫(huà)風(fēng)格的風(fēng)景、宮室、宴會(huì )、仕女、馬匹、禽鳥(niǎo)、花木等。留存至今的只有6扇，每扇上都繪有一位著(zhù)中國唐裝的美麗貴婦，或站在樹(shù)下，或坐在石上，故稱(chēng)"樹(shù)下美人"。美女的臉部、手部豐滿(mǎn)鮮嫩，額上飾有綠點(diǎn)花鈿，與中國吐魯番與長(cháng)安唐墓中的絹畫(huà)和壁畫(huà)相類(lèi)似，呈現盛唐審美情趣。畫(huà)面線(xiàn)條柔和，美女姿容端莊富貴，這是日本畫(huà)家在掌握了唐代繪法后，又獨創(chuàng )出的一種風(fēng)格，用來(lái)表達日本人自己內心深處的情感，這種日本式唐繪，成為平安時(shí)代大和繪中"女繪"的先聲。
正倉院所藏的繪畫(huà)作品中，還有飾在弦樂(lè )器的捍撥(為保護彈撥面而貼的皮）上的小型畫(huà)像?，F在保存的4個(gè)琵琶，2個(gè)阮咸上繪有：春天少女們在花園里奏樂(lè )；隱士們在松樹(shù)下奕棋；文人們在山中凝視美麗的彩云；狩獵猛虎；樂(lè )師們乘白象奏樂(lè )舞蹈等，畫(huà)得非常精致。
正倉院寶物構成了奈良時(shí)代工藝藝術(shù)的主流。這些工藝品包括金屬器、木器、漆器、陶瓷器、玻璃器、染織品等。金屬器以武器為主，技藝精純。
另外還有各種鏡子，主要是雕金，有浮雕、線(xiàn)刻、透雕等多種技法，如山水八卦背八角鏡，在白銅鏡鏡背嵌銀板，表面雕出山水和唐草紋，部分涂金，是雕金工藝中最杰出的作品之一。木器作品有挾軾、箱、櫥、樂(lè )器及各種玩具，均用上好木料加工。在裝飾方法上，采用涂漆、木畫(huà)、螺鈿、貼玳瑁、金銀泥繪、彩繪等手法。玻璃器多為著(zhù)名的碧琉璃環(huán)、白琉璃碗、白琉璃瓶等，表明日本玻璃工藝的顯著(zhù)發(fā)展。陶瓷器受中國唐三彩的影響，有二彩(黃、白）和三彩(黃、白、綠）的瓷器和瓷塔，但在藝術(shù)上比中國的稍次。染織工藝在這一時(shí)期的發(fā)展更為顯著(zhù)，尤其是染色技術(shù)，技藝更高。當時(shí)的染色技法有3種：蠟染、夾染和絞染，分別具有不同的趣味，以正倉院為中心的奈良時(shí)代工藝品，在融入中國唐朝及中亞、西亞各國工匠才智的同時(shí)，也凝結著(zhù)日本人民的智慧，這些工藝品技藝超群，具有世界價(jià)值。
遣唐使、留學(xué)生帶回了大量唐朝書(shū)跡，唐風(fēng)書(shū)法十分流行，而東晉王羲之的書(shū)風(fēng)也備受尊重。如正倉院傳存的《光明皇后筆樂(lè )毅論》，就是臨摹王體之作，筆勢強勁，女性中少見(jiàn)，顯示出當時(shí)一代書(shū)風(fēng)。在當時(shí)的諸大寺中設有寫(xiě)經(jīng)所，進(jìn)行大規模的寫(xiě)經(jīng)活動(dòng)，推動(dòng)了書(shū)法的發(fā)展。這些數量眾多的寫(xiě)經(jīng)有一部分流傳至今，其書(shū)體早期筆法銳勁，以后表現出典雅的盛唐樣式。
金石文書(shū)體更為自然，具有更多的日本民族情趣。著(zhù)名的金石文有栗原寺三重塔的優(yōu)缽銘、藥師寺佛足石歌碑、僧行基墓志殘片等。特別是佛足石歌碑，不僅在書(shū)法史上，而且在日本文學(xué)史上也有珍貴的史料價(jià)值。
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