1964年上半年美國認識到，南越局勢日益嚴重，各級政權處于混亂狀態(tài)，不立即采取措施便可能失去控制。國防部長(cháng)麥克納馬拉和參謀長(cháng)聯(lián)席會(huì )議主席泰勒(不久后出任駐南越大使）都強烈主張采取使戰爭升級的步驟。6月美國政府確定將擴大越南戰爭。8月初，在南越突擊隊乘美國炮艇襲擊北方沿海島嶼的同時(shí)，美國驅逐艦馬多克斯號與越南魚(yú)雷艇發(fā)生沖突。此即北部灣事件。5日約翰遜命令數十架美軍飛機轟炸北方目標；7日美國國會(huì )通過(guò)授權總統擴大戰爭的決議；1965年2月7日美空軍開(kāi)始大規模轟炸越南北方；3月8日美軍地面部隊開(kāi)始大批進(jìn)入南方。澳大利亞、韓國等國后來(lái)也派遣少量軍隊與美軍一起參戰。對于美國，越南戰爭由此升級為美軍戰斗部隊直接參與的局部戰爭；對于越南，戰爭成為全面的抗美救國戰爭。美國在局部戰爭階段的作戰努力包括在南方的地面戰斗和對北方的空中轟炸。
在南方，駐越美軍數量急劇增加。1965年底為18萬(wàn)多人，1966年底為38.5萬(wàn)人，1968年中為52.5萬(wàn)人，1969年1月達到54.24萬(wàn)人的最高峰(不包括未駐扎在越南但參加作戰的?？哲姴筷牐?。美軍進(jìn)入越南后，首先進(jìn)駐沿海的重要基地，并對周?chē)貐^進(jìn)行清剿，建立基地圈。1965年6月美國參謀長(cháng)聯(lián)席會(huì )議批準駐越美軍司令威斯特摩蘭提出的搜剿戰略，美軍開(kāi)始遠離基地進(jìn)行大規模搜剿作戰，表明美軍開(kāi)始承擔起地面作戰的主要責任。搜剿戰略要求使用大部隊搜尋敵軍主力及其基地，然后用巨大的火力加以摧毀，目的在于憑借美軍武器裝備的優(yōu)勢不斷地消耗對手，直到耗盡其戰爭潛力。
從1965年下半年到1968年初，美軍進(jìn)行了多次大規模搜剿作戰，規模最大的一次出動(dòng)美軍4.5萬(wàn)人。搜剿作戰的目標主要是邊境地區和人民武裝力量根據地。在搜剿戰役中，美軍通常宣布作戰區域為"自由開(kāi)火區"，強行驅走當地居民，并派地面部隊進(jìn)行掃蕩；一旦確認發(fā)現目標或遭遇抵抗，地面部隊便后撤，以便毫無(wú)約束地使用大炮和飛機轟炸。一次大規模搜剿戰役往往要消耗數十萬(wàn)發(fā)炮彈和數千噸航彈。據統計，美軍在越戰期間消耗的彈藥超過(guò)其在二戰中消耗量的一倍多；平均每擊斃一名人民武裝力量人員要耗費數噸彈藥。大規模搜剿給人民武裝力量造成嚴重困難和損失，從1965年底起戰場(chǎng)態(tài)勢發(fā)生有利于美軍的變化。搜剿作戰還造成越南南方社會(huì )的毀壞和解體，后果嚴重。"自由開(kāi)火區"使數百萬(wàn)農民離開(kāi)家園，流入城市或淪為難民；數十萬(wàn)未離開(kāi)的平民死于轟炸；大量村莊被摧毀；近一半的叢林和大片農田被噴撒化學(xué)藥劑，遭到長(cháng)期、嚴重的毀壞；城市人口劇增，城市生活依靠美援維持。此外，在搜剿作戰中發(fā)生大量美軍屠殺、殘害平民的事件。
面對擁有絕對技術(shù)優(yōu)勢的美軍，人民武裝力量進(jìn)行了堅韌不屈的抗美戰爭。1965年12月，勞動(dòng)黨中央采納南方局書(shū)記阮志清提出的戰略，決定不惜重大犧牲不斷地采取攻勢，用革命戰爭的升級對抗美國的戰爭升級，以維持戰場(chǎng)主動(dòng)權和軍民斗志。根據這一戰略，北方的人民軍正規部隊大量進(jìn)入南方，成為南方抗美戰爭的主力。人民軍通常能預先了解并避開(kāi)美軍的搜剿，并按自己的選擇主動(dòng)進(jìn)攻美軍，曾發(fā)動(dòng)師一級的大規模進(jìn)攻，但往往傷亡較大。由于搜剿及其造成的南方社會(huì )解體，南方的解放武裝力量處境艱難，但仍有效地在許多地區向美軍發(fā)動(dòng)小規模襲擊，抵御美軍炮火和轟炸的能力不斷增強。民族解放陣線(xiàn)的基層政治組織仍較活躍，南越政權仍無(wú)法有效控制廣大農村。
人民武裝力量的大部隊進(jìn)攻戰略未能扭轉戰場(chǎng)態(tài)勢，從1967年逐漸實(shí)行新的戰略。新戰略要求把遍布南方全境的游擊戰、重點(diǎn)地區的陣地戰和對所有中心城市的突擊式進(jìn)攻戰三方面的作戰結合起來(lái)，目的是在基本保存人民軍主力的前提下最大程度地打擊美國的戰爭意志，力爭把戰爭推進(jìn)到邊打邊談的階段。越南國防部長(cháng)武元甲指出：抗美救國戰爭是一場(chǎng)持久戰；戰爭越持久，美國的困難就越大；這些困難將集中表現為美國國內的分裂；美國政府正處在繼續升級或就此止步的十字路口。這些判斷是新戰略的基礎。由于實(shí)行新戰略，1967年人民武裝力量主要采取小部隊突襲的戰法，極少采用大部隊正面攻擊，戰場(chǎng)態(tài)勢開(kāi)始發(fā)生變化。
對北方，美國實(shí)行逐步升級的空中打擊戰略。這項戰略要求由總統根據越南的行為確定并不斷調整打擊的強度，同時(shí)向越南展示停炸和繼續升級兩種前景，目的是摧垮越南政府的意志，使其接受符合美國目標的談判解決辦法。由于越南不屈地堅持抗戰，美國的空中打擊不斷升級。轟炸最初被限制在北緯19度以南；1965年春越過(guò)北緯20度并逐漸向北延伸，1966年春達到河內、海防地區，轟炸目標以交通線(xiàn)為主；1966年6月底開(kāi)始轟炸河內、海防的油庫；1967年春開(kāi)始轟炸重工業(yè)目標；此后，轟炸目標繼續增加，包括越中邊境附近的鐵路。轟炸的架次和投彈量也逐步增加，1967年達到全年15萬(wàn)架次，投彈近25萬(wàn)噸；最多時(shí)一天790架次。轟炸造成北方的近萬(wàn)輛機動(dòng)車(chē)和數千個(gè)鐵路車(chē)輛被毀壞，2／3以上的彈藥庫和油庫被摧毀，一半以上的發(fā)電廠(chǎng)和大中型橋梁被損壞，數萬(wàn)平民被炸死。北方人民顯示了抗擊美國轟炸的巨大勇氣，疏散了許多重要物資和設施，維持了基本生活，不斷增加了對南方戰爭的支援。到1968年，越南防空部隊擊落950架美國飛機，俘獲上千名美國飛行員。逐步升級的空中打擊戰略未能達到改變越南抗美意志的目的。
1968年1月底到2月初，人民武裝力量發(fā)動(dòng)新春攻勢，目的是進(jìn)一步轉變戰場(chǎng)態(tài)勢，轉變1965年以后根據地減少、政治環(huán)境惡化的趨勢，打擊南越政權，在美國總統選舉前動(dòng)搖其繼續進(jìn)行戰爭的意志。1月初人民軍主力在南方北端的溪山猛烈攻擊美軍基地，吸引了近一半駐越美軍野戰部隊。1月31日(春節）解放武裝力量近10萬(wàn)人同時(shí)攻擊南方幾乎所有城市和美軍大型基地，襲擊了包括西貢美國大使館在內的重要目標，一度控制了某些重要城市，在一些城市進(jìn)行了激烈的巷戰。2月7日攻勢結束。這次攻勢規?？涨?，美軍倉猝應戰，在一些人口眾多的大城市進(jìn)行密集轟炸，造成大量平民傷亡。新春攻勢在軍事上并不成功，人民軍和解放武裝力量的損失遠遠大于美軍和南越軍隊；配合攻勢的城市起義規模有限；民族解放陣線(xiàn)的許多基層組織在攻勢中暴露，后來(lái)遭到嚴重破壞。以后幾次較大規模攻勢也未取得成功。但新春攻勢在政治上取得重大成功。美國國內輿論隨即發(fā)生分裂，反戰運動(dòng)迅猛發(fā)展，先后有20萬(wàn)青年逃避兵役。新春攻勢后，威斯特摩蘭要求增派20萬(wàn)美軍，被約翰遜拒絕，他本人隨即被調離。3月31日約翰遜宣布停止對北緯20度以北地區的轟炸，并宣布不參加總統競選。這是美國單方面的戰略退卻，表明美國已失去贏(yíng)得越南戰爭的意志，標志著(zhù)戰爭降級過(guò)程的開(kāi)始。5月13日越南和美國開(kāi)始在巴黎舉行會(huì )談，邊打邊談成為以后幾年戰爭的重要特點(diǎn)。下半年美國開(kāi)始把南方地面戰斗的主要責任轉移給南越政權軍隊。11月1日美國全面停止對北方的轟炸。
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