1954年關(guān)于印度支那問(wèn)題的日內瓦會(huì )議以后，法國被迫從印度支那撤軍，承認越南獨立；在北緯17度線(xiàn)附近設立臨時(shí)軍事分界線(xiàn)，將越南劃分為南北兩個(gè)"集結地區"；確定1956年7月舉行國際監督下的全國普選，建立統一的政權。在北方，1945年9月就已成立越南勞動(dòng)黨(當時(shí)稱(chēng)印度支那共產(chǎn)黨）領(lǐng)導的越南民主共和國，胡志明任主席。1954年勞動(dòng)黨中央決定，按照日內瓦協(xié)議停止在南方的軍事活動(dòng)，將軍隊撤回北方，在南方僅開(kāi)展和平的政治斗爭。在南方，美國在日內瓦會(huì )議后迅速介入，在政治上取代了法國的影響。1956年美國支持南方的吳庭艷阻撓全國普選，在南方成立越南共和國。越南南北方兩個(gè)政權分立的局面由此長(cháng)期化。
吳庭艷在南方實(shí)行半家族的獨裁統治，50年代中后期開(kāi)展"除共運動(dòng)"，殘酷鎮壓反對勢力，使數十萬(wàn)人遭迫害。南方原有的游擊反抗活動(dòng)一度沉寂。美國通過(guò)提供軍事援助、幫助訓練軍隊、派遣軍事顧問(wèn)等方式支持南越政權。
50年代末，南方出現小規模的自發(fā)武裝反抗，在某些地區發(fā)展為游擊戰。由于南方局勢的變化，勞動(dòng)黨中央在50年代末逐漸改變對武裝斗爭的態(tài)度。
1960年9月，勞動(dòng)黨確定南方革命的目標是推翻美國支持的吳庭艷政權。年底，勞動(dòng)黨中央恢復在南方的分支機構南方局；南方各界代表成立越南南方民族解放陣線(xiàn)，提出推翻美吳統治，建立民族民主聯(lián)合政府，實(shí)現國家和平統一等目標。1961年初，勞動(dòng)黨中央決定武裝斗爭應達到與政治斗爭同樣的水平，確定在叢林和山區以武裝斗爭為主，在平原地區政治斗爭與武裝斗爭并重，在城市以政治斗爭為主的方針。南方民族解放陣線(xiàn)隨即建立解放武裝力量，南方的武裝斗爭迅速發(fā)展。南越政權則拒絕進(jìn)行美國艾森豪威爾政府建議的社會(huì )政治改良，處境日益困難。1961年美國肯尼迪政府上臺后，放棄社會(huì )政治改良的要求，于1961年11月決定通過(guò)有限的軍事干涉支持南越政權使用軍事手段消滅解放武裝力量。越南的國內沖突由此發(fā)展為美國參加的戰爭。
美國將這一階段的作戰努力稱(chēng)為特種戰爭。特種戰爭是專(zhuān)門(mén)用于對付游擊戰的。它要求使用除美國戰斗部隊以外的一切軍事手段，包括提供軍事援助、派遣軍事顧問(wèn)和少量支援部隊等，幫助有關(guān)國家軍隊作戰。簡(jiǎn)單地說(shuō)，就是美國出錢(qián)、出槍?zhuān)渌麌页鋈??？夏岬险J為，這是一種"非常規戰爭"或"次有限戰爭"，是全面戰爭和有限戰爭以外的第三種戰爭形式。
美國還認為，越南南方解放武裝力量能夠迅速發(fā)展，主要是由于得到北方的支持，得到當地群眾的擁護和有適合游擊戰的自然條件。所以，美國制定的特種戰爭計劃要求達到以下具體目標：(1)阻斷北方通往南方的主要通道"胡志明小道"；(2)鏟除在中部高原、西貢周?chē)驮郊磉吘车貐^的解放武裝力量主要根據地；(3)摧毀其他地區的解放武裝力量；(4)通過(guò)軍事與民政措施確保已平定地區的持久安全。為此，美國于1962年2月設立準戰區總部駐越軍援司令部，統一負責制訂作戰計劃和實(shí)施作戰指揮；提供大量武器裝備，支持南越政權擴充軍隊；大量增派軍事顧問(wèn)，到1962年底增至1萬(wàn)多人，顧問(wèn)深入到南越軍隊營(yíng)、連級作戰單位；派遣少量空軍部隊、武裝直升機部隊和特種部隊，直接協(xié)助南越軍隊作戰。
在美國的策劃、指揮和參與下，南越軍隊在特種戰爭階段主要采取掃蕩、清剿、封鎖等作戰行動(dòng)。掃蕩幾乎在越南南方全境進(jìn)行，目的是消滅解放武裝力量的部隊和機關(guān)；規模從師級到連、排級不等，數量多達每年上千次，但每次持續時(shí)間較短；在山區多實(shí)行分進(jìn)合擊，包括使用直升機快速開(kāi)進(jìn)；在平原多首先用直升機和裝甲車(chē)迫使解放武裝力量進(jìn)入預定的"殲滅區"，然后實(shí)行聯(lián)合圍殲。清剿通常是掃蕩的延續，目的是進(jìn)一步肅清分散活動(dòng)的解放武裝力量，通常由正規部隊與地方保安部隊、民衛隊配合進(jìn)行，并輔之以治安和民政措施，持續時(shí)間較長(cháng)。封鎖主要針對邊境地區和主要根據地，目的是阻止北方向南方和根據地向其他地區的"滲透"，主要措施包括廣泛建立據點(diǎn)、進(jìn)行地面和空中巡邏、嚴密控制交通線(xiàn)等。為嚴密封鎖叢林地區，美國從1962年起大量使用落葉劑等化學(xué)武器，企圖消滅解放武裝力量借以隱蔽和發(fā)動(dòng)伏擊的植被，并使解放武裝力量失去糧食來(lái)源。對主要根據地，除進(jìn)行封鎖和掃蕩外，還進(jìn)行密集的"閉鎖轟炸"，在轟炸中大量使用凝固汽油彈。這種轟炸往往造成大量平民傷亡。對老撾境內的胡志明小道，美國則直接進(jìn)行空中轟炸。美國還支持老撾右翼勢力控制政權。
1961年，英國著(zhù)名反游擊戰專(zhuān)家湯普遜應美國要求前往越南南方考察后提出分批建立"戰略村"的計劃，即以自然村為單位嚴密設防，稱(chēng)為戰略村，將農民集中于其中；再把相鄰的戰略村聯(lián)成一片，外設封鎖地帶；目的是把農民同解放武裝力量隔絕開(kāi)，使后者得不到食物和兵員供給，并喪失戰斗主動(dòng)權。這項計劃得到肯尼迪和吳庭艷的贊賞。從1962年初起，在美國的支持和援助下，南越政權先后建立了8000多個(gè)戰略村，將全部農村人口的2／3以上集中到戰略村內。在戰略村的基礎上，設立基層行政機構，建立民衛隊等組織，實(shí)行"聯(lián)保制"，整肅村內支持或同情民族解放陣線(xiàn)的人。建立戰略村是特種戰爭中的主要治安和民政措施。美國和南越政權希望以此確保對掃蕩和清剿以后的所謂平定地區的控制。
特種戰爭開(kāi)始后，南越政權軍隊一度在各地掌握了主動(dòng)權，解放武裝力量一度處于困難境地。在新的形勢下，解放武裝力量以人民戰爭對抗特種戰爭，積極發(fā)展主力部隊、地方部隊、游擊隊和民兵自衛隊相結合的人民武裝，廣泛開(kāi)展持久的全民游擊戰爭，緊密地把軍事斗爭同政治斗爭結合起來(lái)，迅速轉變了戰場(chǎng)的形勢。
在反掃蕩斗爭中，解放武裝力量從1962年起廣泛建立"戰斗村"，即把擁有良好群眾基礎的村莊建成戰斗堡壘。地方部隊和游擊隊依托戰斗村反擊掃蕩，通常是抓住有利戰機消滅小股敵軍，逐步積小勝為大勝。主力部隊則適時(shí)跳出合擊圈，在敵側后相機打擊敵軍，或誘敵到預定區域予以打擊。直升機機動(dòng)性強、對地攻擊火力猛，曾給解放武裝力量造成嚴重困難。為對付直升機群，解放武裝力量逐漸形成了有效的"一慢四快"戰術(shù)，即為避免與直升機對抗，部隊經(jīng)緩慢而細致的準備后，快速發(fā)起進(jìn)攻，快速粉碎敵軍抵抗，快速打掃戰場(chǎng)，在直升機到來(lái)前快速轉移。解放武裝力量還逐步加強了對空火力。
在反封鎖斗爭中，解放武裝力量力求不使南越政權劃清其統治區域與根據地的界限，避免兩個(gè)區域的對立。為此，在某些民族解放陣線(xiàn)的力量占優(yōu)勢的農村，只建立農民自管的基層政權，在表面上仍承認南越政權的管轄；在一些農村甚至保留可以控制的南越政權基層組織。這些措施有利于用合法手段打破封鎖，并保持兩個(gè)區域之間的經(jīng)濟往來(lái)。
戰略村曾給解放武裝力量造成嚴重困難。但是，戰略村限制了農民的行動(dòng)自由，加重了農民的勞役負擔，迫使一些農民離開(kāi)家園，加速建立戰略村加劇了廣大農民對南越政權的厭惡。解放武裝力量積極配合村內農民逐個(gè)搗毀戰略村。每搗毀一個(gè)戰略村，都立即摧毀與其相聯(lián)系的基層政權和組織，破壞其防護設施，使其難以恢復。此外，解放武裝力量還有計劃地組織群眾開(kāi)展瓦解南越政權軍隊的工作。
1963年戰場(chǎng)形勢發(fā)生有利于解放武裝力量的變化。解放武裝力量搗毀大批戰略村，消滅或瓦解大批南越政權軍隊，已能在一次戰斗中消滅數百名敵軍和擊落數架直升機，控制了越南南方一半以上的農村，逐步形成了農村包圍城市的態(tài)勢。到1963年底，美國和南越政權的特種戰爭基本上失敗。11月2日，南越政權軍隊在美國支持下發(fā)動(dòng)政變，推翻吳庭艷，不久后建立了軍政權。20天后，肯尼迪遇刺身亡，約翰遜繼任美國總統。不久后美國開(kāi)始籌劃擴大對越南的軍事干涉。
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