太平洋地區，包括東南亞，盛產(chǎn)石油、橡膠、錫、鐵、鋁釩土、糧食等戰略物資，但大部分被英、法、荷、美等國所控制。日本的戰略資源極其貧乏，所需鐵礦石的60％、石油的95％和石油產(chǎn)品，幾乎100％的橡膠、羊毛等，都購自這些地區?？刂铺窖?，掠奪東南亞各國的戰略物資，占領(lǐng)戰略要地，是日本戰爭計劃的一個(gè)重要組成部分。
30年代開(kāi)始，日本軍國主義惡性膨脹，妄圖用武力獨霸亞太地區，發(fā)動(dòng)了對中國的侵略戰爭。速戰速決滅亡中國的迷夢(mèng)遭到破產(chǎn)，被中國的抗戰牽制住40個(gè)師，陷入進(jìn)退維谷的境地。日本兩次"北進(jìn)"向蘇聯(lián)發(fā)起試探性進(jìn)攻，也被挫敗。這樣，日本"南進(jìn)"，即向太平洋和東南亞地區擴張，搶占英美法荷等國的勢力范圍，掠奪急需的戰略物資，然后再伺機北犯蘇聯(lián)，同時(shí)切斷國際援華路線(xiàn)，迫使蔣介石政府投降，求得侵華戰爭的勝利，顯得更加迫切和重要。同時(shí)，德國擊敗荷蘭、法國，英國困守英倫三島，減弱了在太平洋地區的實(shí)力，為日本"南進(jìn)"提供了時(shí)機。
1940年9月23日，日本入侵法屬印度支那，開(kāi)始了南進(jìn)的試探。1941年7月2日，御前會(huì )議確定了所謂適應局勢演變的《帝國新國策綱要》，確定了以南進(jìn)為主，北進(jìn)為輔的方針，決定：除了繼續進(jìn)行侵華戰爭之外，"繼續向南方擴展"，"為達成此項目的，不辭對英、美一戰。"10月6日，近衛內閣辭職。18日，東條英機內閣組成，最終完成了日本天皇制法西斯體制。
11月5日，御前會(huì )議作出了對美、英、荷開(kāi)戰的決定，發(fā)動(dòng)進(jìn)攻的日期為12月初，日軍將占領(lǐng)菲律賓、關(guān)島、香港、英屬馬來(lái)亞、緬甸、荷屬東印度、俾斯麥島、帝汶島等，聯(lián)合艦隊加緊作好偷襲珍珠港的準備，太平洋戰爭爆發(fā)在即。
日本軍國主義為了欺騙輿論，麻痹美國，大放和平煙幕，聲言要繼續進(jìn)行日美談判，借以掩護其突然襲擊。與此同時(shí)，日本加緊戰爭準備。到1941年12月初，日本陸軍共有51個(gè)師團和1個(gè)騎兵集團總共為211萬(wàn)人，擁有飛機3500架，坦克1200輛。用于南進(jìn)的兵力有11個(gè)正規師共25萬(wàn)人，加上后勤部隊總共40萬(wàn)人，寺內壽一大將擔任南方軍總司令，冢田攻中將任參謀長(cháng)。日軍在南進(jìn)作戰時(shí)，將由聯(lián)合艦隊實(shí)施海戰和掩護部隊登陸。日本海軍擁有航空母艦10艘、戰列艦10艘、重及輕巡洋艦38艘、驅逐艦112艘、潛水艇65艘、其它艦艇156艘，合計391艘。海軍航空兵有各類(lèi)飛機3202架，總兵力為32.2萬(wàn)人。日本與美、英、荷在太平洋地區的兵力相比占有優(yōu)勢。據當時(shí)日本情報判斷，美、英、荷在這一地區的陸軍為38萬(wàn)余人，海軍各類(lèi)艦艇167艘(不包括美國太平洋艦隊），陸海軍航空兵的飛機有720架，且這些兵力隔海分散在廣大地區，有利于日軍集中兵力各個(gè)擊破。
日本為了保障南進(jìn)時(shí)左翼和后方的安全，決定首先消滅駐夏威夷群島珍珠港的美軍太平洋艦隊主力。1941年11月26日，由6艘航空母艦(共載423架飛機）、2艘戰列艦、3艘巡洋艦、9艘驅逐艦和3艘潛艇(另有27艘潛艇組成的先遣隊已先行出發(fā)）組成的兵力從千島群島出發(fā)，于12月7日(當地時(shí)間）隱蔽地駛至距珍珠港230公里的海域。
美、英等國對日本在遠東和太平洋地區擴大侵略戰爭的企圖雖有察覺(jué)，但因估計不足，因而沒(méi)有做好充分和及時(shí)的準備。日本侵襲珍珠港，更出于美國政府意料之外。美國政府認為，太平洋海面遼闊，珍珠港距日本3000多海里，不可能遭到日軍的突然襲擊。對日本在準備偷襲珍珠港的過(guò)程中所暴露出的一些跡象，也一再忽視和判斷失誤，使得日軍的偷襲行動(dòng)順利進(jìn)行。
12月7日(夏威夷時(shí)間星期日），美軍官兵大都到檀香山歡度假日，瓦胡島一片平靜。7日6時(shí)，日軍空中攻擊總率領(lǐng)官海軍中佐淵田美津雄率領(lǐng)第一突擊機群(183架飛機）起飛，7時(shí)55分飛臨珍珠港上空，首先對停泊在珍珠港內的美軍大型艦艇和陸上的各機場(chǎng)進(jìn)行猛烈的轟炸，長(cháng)達45分鐘。
8時(shí)45分，第二突擊機群(168架飛機）再次轟炸港內目標，持續時(shí)間約1小時(shí)。與此同時(shí)，潛入港內的日軍潛艇，也以魚(yú)雷向美艦發(fā)起攻擊。此時(shí)美軍毫無(wú)準備，當日軍飛機飛臨上空時(shí)，一些美軍士兵還認為是自己演習的飛機，而沒(méi)有在意。因而在日機開(kāi)始攻擊時(shí)驚慌失措，一片混亂，難以立即組織抗擊?？找u5分鐘后，高炮才零星射擊，島上32個(gè)高炮連中，只有4個(gè)連開(kāi)3炮。8時(shí)15分，才有4架戰斗機起飛迎戰。此后，陸續有25架飛機倉促應戰，或被日機擊落，或是被自己的高炮擊毀。美軍完全陷于被動(dòng)挨打的境地，毫無(wú)還手之力。
日軍經(jīng)過(guò)約兩個(gè)小時(shí)的攻擊，共投炸彈100余噸，發(fā)射魚(yú)雷50枚，擊沉美軍各種艦艇40余艘，擊毀擊傷飛機260架，機場(chǎng)全部被毀，斃傷美軍4500多人。美國太平洋艦隊幾乎全軍覆沒(méi)，只保存了外出的3艘航空母艦和部分重巡洋艦。而日軍損失飛機29架，特種潛艇5艘，死亡64人，以極小的代價(jià)奪取了這次偷襲的勝利。
珍珠港事件，宣告了太平洋戰爭的爆發(fā)。12月8日，日本對美國宣戰。同一天，美國國會(huì )通過(guò)決議對日本宣戰，從此，美國政府和人民加入了世界反法西斯戰爭的戰斗行列。與此同時(shí)，英國也宣布同日本處于戰爭狀態(tài)。12月9、10兩日，中國國民黨政府先后正式宣布對日、德、意宣戰。12月21日，德、意對美宣戰，世界大戰將全面展開(kāi)。
日軍在偷襲珍珠港的同時(shí)，即開(kāi)始了對太平洋地區的戰略進(jìn)攻。由寺內壽一大將指揮的南方軍，向東南亞國家發(fā)動(dòng)了全面進(jìn)攻。
1941年12月8日凌晨，駐印度支那的日軍第15軍向泰國進(jìn)攻，日軍越過(guò)泰國國境，泰軍沒(méi)有抵抗就?；鹆?。次日占領(lǐng)泰國首都曼谷，接著(zhù)向泰國北部和緬甸邊界推進(jìn)。兩個(gè)星期后，日軍占領(lǐng)了泰國大部領(lǐng)土。12月21日，泰國政府和日本締結了軍事同盟，并于次年1月對美、英宣戰。
日軍在占領(lǐng)泰國部分地區后，集中力量進(jìn)攻緬甸。1942年1月20日，日軍從泰國向緬甸重鎮毛淡棉發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，經(jīng)過(guò)激烈戰斗，30日占領(lǐng)毛淡棉。接著(zhù)兵分兩路，直逼首都仰光。2月底，日本空軍對仰光進(jìn)行轟炸，迫使英軍撤出該城。3月8日，日軍進(jìn)入仰光。此時(shí)，在泰國北部集結的日軍越過(guò)緬甸邊界，向緬甸內陸發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。英軍和赴緬作戰的中國軍隊抵擋不住日軍的進(jìn)攻，于5月下旬撤退到印度。5月底，日軍占領(lǐng)緬甸，切斷了盟國的援華道路，也封閉了盟國與遠東聯(lián)系的交通線(xiàn)，在戰略上取得了有利地位。
由駐臺灣的日軍第14軍主攻菲律賓。14軍共約10萬(wàn)人和100輛坦克。海軍以第3艦隊為骨干支援作戰。1941年12月8日，日軍開(kāi)始進(jìn)攻菲律賓。日軍飛機對呂宋島美軍機場(chǎng)進(jìn)行猛列轟炸，幾乎全部炸毀美軍飛機，從而掌握了制空權。從10日起，日軍先后在菲律賓許多地區登陸。次年1月2日，日軍攻占菲律賓首都馬尼拉，美、菲聯(lián)軍退守巴丹半島。日軍進(jìn)攻巴丹半島受阻，日本大本營(yíng)遂調國內唯一的總預備隊第4師團前往菲律賓增援。同年4月至5月，日軍攻占巴丹半島和哥黎希律島，從而占領(lǐng)菲律賓。菲律賓的陷落，使美軍喪失了具有主要戰略意義的軍事基地，對太平洋戰場(chǎng)的整個(gè)戰局產(chǎn)生極大影響。
1941年12月8日，駐九龍的日軍第23軍開(kāi)始向香港進(jìn)攻。香港是英國的，英軍守備部隊只有6個(gè)步兵營(yíng)和少數義勇隊，基地和港口均無(wú)防御工事。12日，日軍向英軍發(fā)出最后通牒，英軍拒絕投降。18日深夜，日軍在香港登陸，英軍經(jīng)過(guò)一周抵抗，終因力量薄弱并彈盡糧絕，只得投降。25日，香港被日軍占領(lǐng)。
12月10日，日本第4航空艦隊主力和南海支隊，向美國海軍基地關(guān)島發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。該島360名美軍抵抗不住5000日軍的瘋狂攻擊，被日軍奪取。
同一天，日本南洋部隊和海軍水雷部隊，在日本飛機的掩護下，進(jìn)行威克島登陸作戰。該島是美國的軍事基地，被稱(chēng)為中太平洋固定的不沉沒(méi)的航空母艦，島上只駐有美國海軍陸戰隊470人。日軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻后，一度受挫，被擊沉2艘驅逐艦。日本大本營(yíng)從偷襲珍珠港的第一航空艦隊中抽調2艘航空母艦前往支援。12月22日，日軍在空中火力的掩護下登陸成功，占領(lǐng)威克島。
1941年12月16日，駐海南島的日軍第16軍向荷屬東印度(即今印度尼西亞）發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。荷蘭駐東印度軍隊約10萬(wàn)人，擁有飛機200架，分散在3000多個(gè)大小島嶼上，兵力相當分散。美英荷聯(lián)合艦隊的海上力量也很薄弱。第16軍第18師團先后攻占婆羅洲北部的米里、古晉。坂口支隊在第14軍的支援下，攻占棉蘭島的達沃、婆羅洲東部的打拉根和婆羅洲南部的巴厘巴板。東方支隊攻占安汶島，從而從東面完成了對爪哇島的包圍。1942年2月15日，第16軍第38師團攻陷新加坡，從西面形成對爪哇島的包圍。同日，日軍傘兵部隊占領(lǐng)了蘇門(mén)答臘的港田巨港，從而形成了對爪哇島的三面包圍之勢。
在日軍對爪哇登陸之初，美、英、荷聯(lián)合艦隊對日本艦船發(fā)動(dòng)攻擊。2月26日，盟軍艦隊在爪哇海同一支日本護衛艦發(fā)生海戰，被擊沉擊傷巡洋艦和驅逐艦3艘，日軍傷巡洋艦、驅逐艦各1艘。2月28日，美、澳3艘作戰艦在巽他海峽攻擊日軍艦隊，被日軍擊沉2艘巡洋艦和3艘魚(yú)雷快艇驅逐艦。至此，盟軍艦隊被日軍所瓦解。3月1日，日軍從東、西、北三面對爪哇進(jìn)行登陸作戰，爪哇淪陷。12日，荷蘭總督正式投降，日本占領(lǐng)了荷屬東印度。
駐印度支那半島的日軍第25軍向馬來(lái)亞和新加坡發(fā)起進(jìn)攻。1941年12月8日，日軍從海上到達馬來(lái)亞北部的哥打巴魯，并強行登陸，英軍守衛部隊經(jīng)過(guò)激戰，終于占領(lǐng)哥打巴魯市區和飛機場(chǎng)。此時(shí)，英國東方艦隊司令菲利浦上將率2艘巨型戰列艦、4艘驅逐艦開(kāi)往馬來(lái)亞?wèn)|部海面迎戰日本海軍。日軍以34架高空轟炸機和51架魚(yú)雷轟炸機擊垮英軍艦隊，從而奪取了東南亞海域制海權。接著(zhù)，日軍在馬來(lái)亞建立空軍基地，掌握了制空權。日軍在空中優(yōu)勢的掩護下，迅速由北向南推進(jìn)，于1942年1月11日攻占吉隆坡。馬來(lái)亞半島東西兩岸的英軍撤退到半島南端，接著(zhù)又退守新加坡。日軍全部占領(lǐng)馬來(lái)亞。
1942年2月8日，日軍橫渡馬來(lái)亞半島南端到新加坡之間的狹窄海峽，在新加坡實(shí)施登陸。8萬(wàn)英、印、澳、馬守軍，組織渙散，無(wú)力抵抗，日軍順利登陸。12日，日軍推進(jìn)到新加坡城郊，14日占領(lǐng)了新加坡沿岸海軍基地。在日軍的重重包圍下，15日，英軍投降。日軍占領(lǐng)新加坡。
至此，日本帝國主義占領(lǐng)了東南亞和西南太平洋的廣大區域，總面積為380萬(wàn)平方公里的土地，人口達1.5億。連同先前侵占的中國領(lǐng)土和朝鮮、印度支那，共控制了700萬(wàn)平方公里的土地，日本的侵略擴張達到了空前的程度。
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