中日甲午戰爭后，帝國主義列強竟相瓜分中國，民族危機日益加深。在救亡圖存的斗爭中，改良主義的戊戌維新失敗了，但是，1900年爆發(fā)的義和團運動(dòng)卻高舉武裝斗爭的旗幟，肩負起反對帝國主義侵略的歷史使命。為了鎮壓這一反帝愛(ài)國運動(dòng)，保護列強在華利益，當時(shí)幾乎整個(gè)資本主義世界都出動(dòng)了，由英、俄、日、美、德、法、意、奧八國組成的聯(lián)軍，悍然發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)侵略中國的戰爭。
19世紀末，世界列強乘清廷在甲午戰爭中戰敗，掀起了一股瓜分中國的狂熱，不幾年即控制了南至廣州灣、北到旅順口的許多沿海戰略要地。在不斷擴大政治、經(jīng)濟、軍事侵略的同時(shí)，它們的宗教侵略也滲透到中國的廣大鄉村和城鎮。外國傳教士依仗清政府給予的種種政治特權，到處為非作歹，欺壓群眾，凡有教堂之處，與百姓多有積怨。有的外國人還以教士身份作掩護，刺探情報，許多教堂甚至擁有自己的武裝。外國入侵者的凌辱，尤其是傳教士的丑行劣跡，不斷激起人民群眾的反抗，在斗爭中他們首先把矛頭指向教會(huì )。
義和團，原稱(chēng)義和拳，是在民間反清秘密結社的基礎上發(fā)展起來(lái)的宗教和軍事合一的反帝群眾組織。其主要成員是貧苦農民、手工業(yè)者和其他勞動(dòng)群眾，還有一些無(wú)業(yè)游民。義和團的基本單位是"壇"，由幾個(gè)或幾十個(gè)壇組成總壇。各壇互不統屬，沒(méi)有統一的領(lǐng)導和指揮機構，但在壇內規定有嚴格的紀律。需要聯(lián)合行動(dòng)時(shí)，主要靠發(fā)帖子互相邀請，往往"傳單一出，千人立聚"。義和團運動(dòng)最早興起于山東。當時(shí)山東是外國教會(huì )勢力最猖撅的省區之一。廣大民眾認為洋人是帶來(lái)各種災難的罪魁禍首，因而憤起襲擊外國軍營(yíng)，拆除租界界石，其目的僅在于御侮自衛，逼迫外國教士退出中國。但傳教士卻將他們視作"叛逆"，經(jīng)常無(wú)故尋釁侵犯，從而導致群眾更加強烈的反抗。
1898年10月，山東冠縣趙三多等人打出義和拳的旗號，率數千人攻打桃園教堂。很快，在"殺洋滅教"的號召下，義和拳活動(dòng)遍及山東全省。面對聲勢日漸浩大的義和拳運動(dòng)，清廷迫于外國的壓力，極力加以壓制。尤其是袁世凱任山東巡撫后，對義和團民進(jìn)行了瘋狂屠殺，使山東義和團的斗爭轉入低潮。但此時(shí)直隸地區的義和團卻迅速發(fā)展起來(lái)，鄉野村莊，無(wú)不有壇。4月，義和團活動(dòng)進(jìn)入清政府統治的中心北京，盡管朝廷嚴令查禁，但在兩個(gè)月時(shí)間內，全城即開(kāi)設壇口約1000個(gè)，參加者達10多萬(wàn)人。一隊隊團民在北京街頭巡行，到處張貼反對洋人的揭帖，燒毀一些教堂、醫院，還捕殺了一些劣跡昭彰的教民。與此同時(shí)，義和團在華北重鎮天津也大量出現。隨即，山西、內蒙、東北地區等北方各省群眾亦群起響應，紛紛參加義和團，開(kāi)展攻打教堂、驅逐傳教士的斗爭。同年五六月間，在長(cháng)江流域和南方各省，以至陜西、新疆等地，也都發(fā)生了義和團和大刀會(huì )、哥老會(huì )等秘密組織聯(lián)合起來(lái)，進(jìn)行反對教會(huì )、焚燒教堂、懲罰傳教士的活動(dòng)。在義和團的帶動(dòng)和鼓舞下，一個(gè)以"扶清滅洋"為口號的反對帝國主義斗爭的高潮迅速在全國形成。
義和團運動(dòng)發(fā)生后，英、美、法、德等國一面要挾清政府嚴加鎮壓，一面互相聯(lián)絡(luò )，協(xié)調行動(dòng)，合謀出兵侵華。1900年5月，英、法、俄、美借口保護使館，威逼清政府同意派兵400多人進(jìn)入北京。為阻止列強進(jìn)兵北京，義和團燒毀豐臺車(chē)站，拆除了豐臺、黃村、安定3個(gè)車(chē)站間的鐵路和電線(xiàn)。
各國使館分別向本國政府告急，請求增兵。隨即，在天津會(huì )議上，得到本國政府授權的各使館作出了派遣聯(lián)軍進(jìn)犯北京的決定。
對義和團，清政府先是主張用武力剿滅，后又轉而采取控制利用的政策。尤其是當慈禧聽(tīng)到外國要用武力迫其歸政光緒的謊報后，頓增仇外心理，便決定利用義和團對付列強，以達到"以團制夷"、"假夷滅團"的目的。面對清政府的這種態(tài)度，列強在拉攏南方一些主張剿滅義和團的督撫，策劃"東南互保"的同時(shí)，加緊從在華軍事基地、殖民地國家和國內抽調兵員，由軍艦和運輸船運至大沽、塘沽，進(jìn)入天津租界。至6月10日止，進(jìn)入天津租界的英、俄、日、美、德、法、意、奧八國陸海軍已達3000余人。6月20日，慈禧在得知聯(lián)軍攻占大沽、進(jìn)犯天津后，即正式?jīng)Q定招撫義和團，抗擊外國的進(jìn)攻。21日，清政府頒布宣戰諭旨。
1900年6月9日，駐天津的各國領(lǐng)事和海軍頭目召開(kāi)緊急會(huì )議，決定從各國進(jìn)入天津租界的士兵中抽出2000多人組成先遣軍，由英國東洋艦隊司令西摩爾中將和美軍的麥卡拉上校率領(lǐng)，分批乘火車(chē)北上，企圖以最快的速度進(jìn)占北京，用武力保護使館，脅迫清政府改變政策，剿滅義和團。
6月10日，西摩爾率第一批聯(lián)軍800多人，乘火車(chē)自天津出發(fā)。義和團聞?dòng)嵙⒓磳⒕┙蜩F路的一些地段拆毀，不斷阻擊聯(lián)軍，先遣軍只得邊修路、邊打仗、邊前進(jìn)。原定兩天內到達北京，結果第一天才走了40公里，第二天走了10公里，第三天只走了3公里，到達廊坊時(shí)，因通往北京的鐵路被徹底破壞，再也無(wú)法繼續前進(jìn)，被義和團四面圍住。西摩爾見(jiàn)前進(jìn)無(wú)望，于16日率部退至楊村。18日，義和團2000余人和同情義和團的清軍董福祥部3000余人，向留在廊坊的聯(lián)軍兩列火車(chē)發(fā)起進(jìn)攻，斃傷聯(lián)軍50多人。撤至楊村的聯(lián)軍也遭義和團襲擊，死傷近40人。20日，陷入被動(dòng)挨打境地的聯(lián)軍乘木船沿北運河向天津方向逃竄，遭到義和團和清軍的追擊。22日，聯(lián)軍搶占西沽武庫，堅守待援，直到26日才在援軍接應下退入天津租界。西摩聯(lián)軍進(jìn)軍北京的計劃宣告失敗，付出了死傷300多人的沉重代價(jià)。
大沽是天津的門(mén)戶(hù)，也是重要的商港和軍事要塞。西摩爾先遣軍進(jìn)軍北京受挫后，聯(lián)軍即決定奪占這一要塞，以便從海上增兵。在確定從水陸兩路攻打大沽，并作好進(jìn)攻部署之后，6月16日晚，聯(lián)軍向大沽守軍發(fā)出通牒，限令于17日凌晨2時(shí)前讓出大沽南北兩岸炮臺，否則即開(kāi)炮轟擊。防守大沽的天津總兵羅榮光斷然拒絕了聯(lián)軍的無(wú)理要求。結果未到17日凌晨，在事先駛入大沽口內的炮艦和魚(yú)雷艇的掩護下，聯(lián)軍組織的1000人的突擊隊向大沽炮臺發(fā)起猛攻。羅榮光指揮守軍進(jìn)行抗擊，一直堅持到17日上午9時(shí)許，擊毀擊傷敵艦6艘，斃傷聯(lián)軍250多人，終因勢孤力竭突圍退出。大沽失陷，天津門(mén)戶(hù)被打開(kāi)，各國從海上來(lái)的后續部隊從此得以毫無(wú)阻擋地向天津開(kāi)進(jìn)。
早在西摩爾聯(lián)軍進(jìn)犯北京時(shí)，天津紫竹林租界即被清軍和義和團包圍。聯(lián)軍攻占大沽后，決定調集兵力先解紫竹林之圍，再奪天津，然后進(jìn)軍北京。
從6月17日至月底，聯(lián)軍數次派出部隊從大沽馳援租界，駐守租界的聯(lián)軍亦分路出戰，均遭到清軍和義和團合力攻擊。租界聯(lián)軍一度被打得掛出白旗，以示不戰。聯(lián)軍增援部隊在付出重大代價(jià)后，終于突破攔阻陸續進(jìn)入租界。
至6月29日，在大沽登陸的聯(lián)軍已達1.4萬(wàn)人，其中駐扎在租界和老龍頭火車(chē)站的聯(lián)軍約有9200多人。7月5日，直隸總督裕祿與馬玉昆、聶士成商議，決定聯(lián)合義和團對盤(pán)踞租界的八國聯(lián)軍實(shí)施"三面進(jìn)攻之計"；由清軍馬玉昆部和曹福田率領(lǐng)的義和團從北向南進(jìn)攻；由聶士成部從西南進(jìn)攻；由羅榮光、何永盛部和張德成率領(lǐng)的義和團從西面進(jìn)攻。次日，三面進(jìn)攻開(kāi)始，清軍和義和團與聯(lián)軍激戰，給其以殺傷。7月9日，聯(lián)軍出動(dòng)6000人向占領(lǐng)八里臺的聶士成部反撲，將八里臺包圍。聶士成不顧兩腿受槍擊，持刀督戰，最后重傷7處，腸出數寸陣亡。7月12日，租界聯(lián)軍增至1.7萬(wàn)人，便由防御轉入進(jìn)攻，在俄國海軍司令阿列克謝也夫指揮下，分兩路攻打天津城。義和團和清軍進(jìn)行了艱苦抵抗，殺傷聯(lián)軍800多人。由于裕祿得知清廷準備乞和，對戰勝聯(lián)軍缺乏信心，未能積極有效地組織清軍作戰。15日清晨，聯(lián)軍攻入城內。裕祿率軍主動(dòng)撤退，天津城被聯(lián)軍占領(lǐng)。雖然義和團還在城里堅持戰斗，但已無(wú)法挽回敗局。
八國聯(lián)軍占領(lǐng)天津后，經(jīng)過(guò)20多天的準備，于8月4日集中1.88萬(wàn)人，從天津出發(fā)，分兩路沿北運河兩岸向北京大舉進(jìn)犯。這時(shí)，駐守在京津沿線(xiàn)及北京附近的清軍不下10萬(wàn)人。但由于慈禧開(kāi)始發(fā)出求和、避戰的指示，各部清軍大都不愿賣(mài)力抵抗。聯(lián)軍于8月5日突破北倉防線(xiàn)，隨即進(jìn)攻楊村。清軍奮力抗擊，終因不敵聯(lián)軍攻勢而撤退，直隸總督裕祿以手槍自殺身死。
聯(lián)軍乘勢繼續北犯。剛被清廷任命為幫辦武衛軍事務(wù)大臣的前山東巡撫李秉衡，主動(dòng)請纓出征，統率清軍前往河西務(wù)御敵。戰斗打響后，數萬(wàn)清軍頓成驚弓之鳥(niǎo)，一觸即潰。李秉衡無(wú)奈，吞金自殺。聯(lián)軍占領(lǐng)河西務(wù)、通州，兵臨北京城下。
8月13日，聯(lián)軍1.5萬(wàn)人分三路冒雨進(jìn)逼北京。俄軍先頭部隊首先抵達東直門(mén)，在進(jìn)攻中遭到清軍頑強抵抗。14日，日軍進(jìn)攻朝陽(yáng)門(mén)、東直門(mén)，激戰兩天，未能攻下。英軍乘虛攻入廣渠門(mén)，在占領(lǐng)天壇后，由一個(gè)水洞進(jìn)入東交民巷使館區。隨后各軍相繼入城，向紫禁城逼近。守衛皇宮的清軍在十分困難的情況下，與聯(lián)軍血戰。15日晨，當聯(lián)軍進(jìn)攻東華門(mén)時(shí)，慈禧挾持光緒皇帝；由居庸關(guān)經(jīng)太原向陜西出逃。但義和團和部分清軍仍堅持抵抗，同聯(lián)軍展開(kāi)巷戰，直到次日晚才退出北京。16日，日軍首先攻占紫禁城，北京陷落。聯(lián)軍進(jìn)京后，縱兵劫掠3天，大肆屠殺義和團員及無(wú)辜平民。接著(zhù)，經(jīng)過(guò)內部協(xié)商，由德國元帥瓦德西擔任聯(lián)軍司令，并成立了所謂北京管理委員會(huì )，將北京劃分為11個(gè)區，由各國軍隊分別占領(lǐng)。
為了脅迫清政府屈從，八國聯(lián)軍在占領(lǐng)北京后即四出攻城略地。從9月下旬至次年4月，聯(lián)軍先后占領(lǐng)北塘、秦皇島、山海關(guān)、保定、宣化、張家口、井陘等地，控制了南至正定、北至張家口、東至山海關(guān)、西至娘子關(guān)的直隸四周要地。聯(lián)軍在華兵力已逾10萬(wàn)，駐京部隊超過(guò)3萬(wàn)。
在北京即將陷落時(shí)，慈禧即派李鴻章與聯(lián)軍和談，后來(lái)在西逃途中，又派慶親王奕匡回京議和。與此同時(shí)，清廷對義和團的態(tài)度也立即改變，認為義和團是"肇禍之由"，下令"痛加剿除"，企圖以此作為向列強求和的表示。在八國聯(lián)軍的鎮壓和清廷的欺騙、出賣(mài)下，義和團運動(dòng)終于失敗了，經(jīng)奕匡、李鴻章與聯(lián)軍談判，1901年9月7日，清廷同俄、英、美、日、德、法、意、奧及比利時(shí)、西班牙、荷蘭共11國，在北京簽訂了《辛丑條約》。
這一條約的簽訂，使列強從政治、經(jīng)濟、軍事等方面進(jìn)一步加強了對中國的控制，中國的主權喪失殆盡，從此完全淪為半殖民地半封建社會(huì )。
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