清朝是由偏居中國東北一隅的少數民族"滿(mǎn)族"通過(guò)近半個(gè)世紀的戰爭而建立起來(lái)的。清軍入關(guān)后，又經(jīng)一個(gè)多世紀的征戰，建立了統一的政權；所轄疆域，在中國歷史上僅次于元朝。軍事是它的立國之本，而其軍事戰略則是由其所處條件決定的。
首先，滿(mǎn)清盡管是少數民族政權，但由于長(cháng)期漢化，并且要統治廣大而富庶的漢族地區，所以，其軍事戰略重點(diǎn)在征服南方。
第二，清前期，同中國歷朝一樣，無(wú)強鄰騷擾、亦無(wú)有價(jià)值的鄰地可探取，其敵對力量及誘惑力主要來(lái)自國內，故其軍事戰略矛頭必指向國內。
第三，中國之大，足以釋放這能征善戰、但卻軍事思想原始的馬背民族的全部軍事潛力。滿(mǎn)清所以能入主中原，已足見(jiàn)其戰略的正確，但這也正是清后期軍事衰微受辱的原因之一。
滿(mǎn)清政權是以武力定"天下"的，故十分重視軍事，并且營(yíng)造了一套發(fā)達嚴謹的軍事體制，堪稱(chēng)當時(shí)的世界之最。
清代前期的正規軍(稱(chēng)經(jīng)制兵，不可輕易改動(dòng)之意）包括"八旗兵"和"綠營(yíng)兵"。八旗兵為清廷武裝力量的核心；綠營(yíng)兵為入關(guān)后招降明軍和漢人組成的軍隊，是清廷在地方的主力正規軍。前者為朝廷的嫡系部隊，用于禁衛京師及各戰略要地；而后者則大多配置全國各地駐防，任務(wù)多樣，駐地分散。滿(mǎn)漢大臣、將領(lǐng)皆可指揮綠營(yíng)兵，而漢將則不可指揮八旗兵。遇有戰爭，均由綠營(yíng)前驅?zhuān)似鞛槎綉痍牶皖A備隊。兩者實(shí)力不同的軍隊。
非正規軍包括鄉勇和團練，兩者皆因正規軍不足而建。鄉勇初為臨時(shí)招募，戰后解甲歸田。團練古已有之，是地主鄉紳的私人武裝，相當于民兵和地方常備軍。
八旗兵分為滿(mǎn)、蒙、漢八旗，其兵源皆來(lái)自特定范圍的人群，實(shí)行世兵制。八旗戶(hù)口3年一調查，實(shí)行"三丁抽一"征兵制。余二丁在家生產(chǎn)，提供軍備物資。旗兵應征時(shí)，須自備糧秣戰具。八旗組軍無(wú)固定編制，而是根據大致所需兵力，按八旗平均分配分名。軍官人數則較為確定，大小軍官4078人，入關(guān)前旗兵14—18萬(wàn)，這使八旗軍的征招較有彈性和保證。
綠營(yíng)兵，初來(lái)源于歸附明軍，后以招募為主，無(wú)定額，按需而募，極盛時(shí)達60多萬(wàn)人。營(yíng)兵又分3類(lèi)：一是終身制兵，入伍即編入兵籍，成為職業(yè)軍人，終生不改。50歲可退伍，并享有養老餉。二是土著(zhù)制兵，在當地募集，當地駐防。三是余丁制兵，平時(shí)享有余丁餉銀，軍隊調動(dòng)時(shí)要隨營(yíng)侯缺。
鄉勇、團練一般以"保甲制"提供兵源。十戶(hù)一牌、十牌一甲，十甲一保。各戶(hù)皆出壯丁，平時(shí)訓練，戰時(shí)則互保。團丁不離生產(chǎn)，經(jīng)費由地方公攤，朝廷既不花錢(qián)又不費力就可調動(dòng)一支軍隊。
皇帝是國家所有軍隊的最高統御者。為控制全國龐雜的各色軍隊，王朝設有各種嚴密的統御系統，以確保兵為皇家所有。其御兵原則是：強干弱枝，以滿(mǎn)制漢，以文制武，互相制約?？梢?jiàn)其旨在統而不在用。
滿(mǎn)清王朝初襲用明朝軍制，皇帝之下設內閣，康熙時(shí)設南書(shū)房和王大臣會(huì )議，雍正時(shí)成立軍機處，以掌軍國大計。原來(lái)，八旗軍隊為各旗主私有世襲，康熙、雍正時(shí)消除私有，由皇帝任命的都統和副都統指揮，使軍權集中于皇帝，兵為皇家或王朝國家所有?；实弁ㄟ^(guò)軍機處直接與軍隊任何部門(mén)聯(lián)系，收集各方情報和發(fā)號施令。
順治年間也有兵部，但最初接受王大臣會(huì )議指揮，后又按軍機處指令行事。其所能管理的只有綠營(yíng)，不能管八旗。
基本上沿襲明制，在京畿設"順天府"，受皇帝直接指揮。在各地又劃23個(gè)省，各設文職總督為當地所有軍隊的最高軍政長(cháng)官，又設武職提督統兵。戰時(shí)，朝廷還可直接派統兵大員指揮作戰。巡撫和總兵是各省總督、提督之下的文武官員，其權重疊。
各地的八旗兵由專(zhuān)門(mén)的"八旗都統衙門(mén)"統御，地方官無(wú)權干涉。其軍事統帥為"將軍"，職權往往與"都統"、"副都統"重疊，故常有兼職。
在少數民族地區，軍事設有"理藩院"，軍事由其管理。
地方軍政官員實(shí)際所統之兵只有綠營(yíng)，而八旗只有將軍、都統、副都統及其下屬滿(mǎn)族軍官統御。但所有軍令又必須出于督撫等地方文官，即以文制武，防止武將專(zhuān)兵。為此，在綠營(yíng)當中，也不讓統兵將帥久居一處，與士兵建立過(guò)密從屬關(guān)系。劉武元巡撫提出"將皆升轉"的原則，被朝廷采納。規定：武官升職后，必須到新的單位就任；不許原下屬士兵隨從調動(dòng)，為免將官利用鄉里關(guān)系營(yíng)結私人勢力。高級軍官不得在本省任職，低級軍官也要相應地回避生活所在地和原軍事單位。
明末清初，中國的軍備并不亞于當時(shí)蒸蒸日上的歐洲，而且在某些方面還處于世界領(lǐng)先地位。但清王朝建立了全國統一政權后，由于戰略思想的落后，無(wú)視火器時(shí)代到來(lái)必將引起的軍事變革，反而強調"騎射乃滿(mǎn)州之根本"，不能將已出現的科學(xué)技術(shù)轉化為大規模的軍事力量，甚至不能保持明代已取得的成果，至使清朝軍備在鴉片戰爭中不堪一擊。
清廷為"強干弱枝"，使精良武器主要用于裝備八旗部隊。而八旗兵以騎射為主，只在軍中設一些裝備先進(jìn)火器的"營(yíng)"，兵力僅數千人。盡管如此，火器已在清軍中成為一個(gè)獨立的軍種，并在作戰中發(fā)揮很大的作用。
清代有"烏真超哈"(滿(mǎn)語(yǔ)"重軍"之意，即指炮兵），其種類(lèi)有：紅衣炮(即紅夷炮）型，包括"金龍"炮、"武城永固大將軍"炮、"神威無(wú)敵大將軍"炮；子母炮型，包括"子母炮"、"奇炮"等。還有大口徑的短管火炮，如"沖天炮"、"威遠將軍炮"等?？滴跄觊g，共鑄銅鐵炮900門(mén)，可是還要分散于廣大的中國各地，就微不足道了。況且，以后的清朝各代火炮發(fā)展基本停滯。
火器營(yíng)所使用的輕火器有：鳥(niǎo)槍、銃槍、抬槍、火箭、火球、火罐、噴筒等。然而這些火器盡管名稱(chēng)繁多，也很奇怪，但制法粗糙，多年因循，不圖改進(jìn)，而且在國內戰場(chǎng)上，除攻城用炮外，主要還是使用冷兵器。所以清前期的武器并無(wú)特殊可言。
然而，這期間卻有一可貴的發(fā)明家很值一提，即戴梓(1649—1726年）。其人自幼聰明好學(xué)，知識面很廣。當時(shí)火器為前裝，單發(fā)明火燃放，射程短，射速低。他26歲從軍時(shí)，向統兵將軍獻上造"連珠火銃法"，并附有"構造圖"。這種槍形似琵琶，"火藥鉛丸"(已類(lèi)似現代鉛彈丸）貯于銃背(類(lèi)似彈夾），以機關(guān)開(kāi)閉；有兩機輪相連，扳動(dòng)第一機輪時(shí)，火藥鉛丸自動(dòng)落入槍膛之中，同時(shí)第二機輪也隨之轉動(dòng)，摩擦燧石發(fā)火，點(diǎn)燃火藥，將鉛丸發(fā)射出去。這種槍可連續發(fā)射28發(fā)鉛丸，有效射程約160米以外。其性能類(lèi)似20世紀的半自動(dòng)步槍?？上У氖?，由于清政府不重視，未能廣泛推廣。至乾隆年間，其工藝與圖紙皆失傳了。戴梓還能迅速地仿制許多西方的先進(jìn)武器。但他的科技才能與成果，只是被朝廷用于賞玩而已，并未用于軍事。戴梓的另一項貢獻是制造"沖天炮"。此炮屬于短管炮類(lèi)，似近代臼炮，用4輪裝載，鐵鑄炮身，炮身裝有瞄準具，發(fā)射爆炸彈，先從炮口點(diǎn)燃炮彈的導火索，再點(diǎn)燃火門(mén)上的引信，炮彈被射至敵陣后爆炸射程遠近由發(fā)射藥量和發(fā)射角度決定。
清代軍事戰略以防為主，其筑壘技術(shù)在當時(shí)堪稱(chēng)優(yōu)秀。它在境內修城池，在邊境筑要塞。清代的火器主要是火炮，它也主要用在邊塞防御，故重要的要塞為"炮臺要塞"，清前期共有30余處，著(zhù)名的有虎門(mén)、鎮海、旅順等要塞。
為了應付火炮的攻擊，炮臺要塞體系采取了分散配置炮位、降低城墻高度、增加墻壁的厚度等方法。這種體系便于對付當時(shí)已被密集使用的炮火；炮位選擇多在利于防守隱蔽的地點(diǎn)，有持久守備的能力；每個(gè)炮臺既可以獨立作戰，又與其它炮臺互為犄角，形成有屏障、有前沿、有縱深的防御體系，作戰時(shí)可以互相支援，火力交叉。清代的炮臺要塞體系取代了明代的衛所城池體系。
清代炮臺要塞主要設于海防線(xiàn)，以虎門(mén)要塞最為典型。明永樂(lè )年間，就在扼珠江口、廣州門(mén)戶(hù)之處的虎門(mén)，構筑營(yíng)壘，設兵防守。清康熙年間(1717年）始，在此筑炮臺式要塞?；㈤T(mén)要塞有十幾座炮臺，有炮452門(mén)。在林則徐、關(guān)天培等人的營(yíng)建下，到鴉片戰爭前已形成配套完善的體系。關(guān)天培在奏請建筑另一座炮臺時(shí)記載了建筑規模和方法。他說(shuō)："新建靖遠炮臺一座，在威遠、鎮遠之間臺面寬六十三尺，擬開(kāi)炮眼六十，安炮六十位，炮臺東南角包墻長(cháng)九丈五尺，西角炮墻長(cháng)七丈三尺，后臺圍墻長(cháng)八十七丈，臺前臨水留出土坡十六丈，炮臺石墻均寬五尺，敵臺面寬二丈五尺，敵臺后至山根處闊十四尺，窄處闊七尺"。
清前期的炮臺要塞體系特點(diǎn)是：以擊來(lái)犯敵艦為主，全面構筑設防；阻打結合，在水中設置木排樁寨和鐵鏈等障礙物；以陸上炮臺為骨干，配合以水上機動(dòng)作戰。但是，清前期雖有內河、外河兩支水師，可力量甚微，只限于防守?？?、緝捕海盜、運送步兵、物資等輔助工作。其水師一般以22.4～34.5米長(cháng)的趕繒船為主力戰艦，小點(diǎn)的河船、雙蓬艍船用于攻戰追擊。最大戰艦配火炮17～18門(mén)，小者只配1～2門(mén)。所以說(shuō)，清前期尚無(wú)具有進(jìn)行正規海戰的近代意義的海軍。
清軍八旗兵傳統戰術(shù)是"逐利如鳥(niǎo)集，困敗如云散"的游牧民族非正規騎兵戰法，"平地則八旗并馳、險地則八旗魚(yú)貫"，本沒(méi)有一定的隊形。只是在列陣、宿營(yíng)和駐扎時(shí)以旗為單位，定有規矩，在任何情況下不得有變。
在與明軍長(cháng)期作戰，學(xué)得漢族戰法，包括綠營(yíng)兵都采用戚繼光的鴛鴦陣與三才陣等。由于八旗兵已引進(jìn)鳥(niǎo)槍等火器，所以也創(chuàng )立了一種叫"連環(huán)槍式"的射擊戰斗隊形：
戰斗時(shí)，前一伍取臥姿，第二伍取跪姿，第三伍取立姿，全組三伍，依統一號令同時(shí)發(fā)射。齊放完畢，右行由右后方，左行由左后方，返轉到第三組之后，重新裝填彈藥。同時(shí)，第二組即推進(jìn)到原來(lái)第一組位置發(fā)射，依次類(lèi)推。清軍視之為不傳秘法，只傳授滿(mǎn)蒙八旗，對漢人保密。
清朝軍事思想盡管頑固，但面對火器時(shí)代的到來(lái)，也不再單純以騎兵沖擊了，而是先施以火力準備。在戰場(chǎng)上也不再是單一的"如墻而進(jìn)"，而是也有因時(shí)因地變換姿勢、逐步躍進(jìn)了。中國最早采用"散開(kāi)戰斗隊形"的是乾隆、嘉慶年間湘西起義的苗族軍隊。據記載："苗人臨陣、并無(wú)行列，皆系三、五零星，附木依崖，莫可蹤跡；或在山巔，或在溝內，上下指擊，皆能有準，兵勇不可防備，每被戕傷。"
由于清政府并不鼓勵民間對軍事參與而滿(mǎn)族自身又日益腐敗，導致清代軍事思想受到禁錮，不僅失去了中國歷代相傳的民間軍事傳統，就是已有的兵書(shū)也被列為禁書(shū)。
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