公元208年的赤壁之戰后，曹操退回黃河流域，控制北方；孫權保全了長(cháng)江中、下游的地盤(pán)，占據江東地區；劉備乘機站穩了腳跟，并且占領(lǐng)四川全部和陜西、湖南、湖北的一部分地區。至此，在中國歷史上出現了魏、蜀、吳三國分立的局面。
三國當中，魏的勢力最大，蜀和吳的力量都比魏小。因此，在整個(gè)三國時(shí)期，吳和蜀基本上執行聯(lián)盟政策，合力抗魏，收到一定效果，因而魏也不敢輕易發(fā)動(dòng)對吳或對蜀的戰爭。然而，吳、蜀聯(lián)盟不可能鞏固，因為雙方都各有自己的打算，它們?yōu)榱俗约旱睦?，有時(shí)甚至不惜損害對方，致使戰爭發(fā)生，彝陵之戰便是吳國和蜀國之間于公元222年在彝陵(今湖北宜昌市）進(jìn)行的一場(chǎng)戰爭。
彝陵之戰實(shí)際上是吳蜀荊州之戰的延續。
古時(shí)的荊州地處長(cháng)江中游，包括現在的湖北、湖南等省的一部分地區，管轄長(cháng)江南北20多個(gè)郡，是個(gè)四通八達的地方：北據漢水，南控湘江，東連吳郡、會(huì )稽，西通巴蜀，其戰略地位十分重要；此外，這里資源豐富，人口較為集中，經(jīng)濟、文化也比較發(fā)達，具有較充足的糧源與兵源。赤壁戰后，荊州被魏蜀吳三家瓜分：曹操占據北部的南陽(yáng)、襄陽(yáng)二郡；孫權據有中部的南郡、江夏二郡；劉備得到長(cháng)江以南的武陵、長(cháng)沙、零陵和桂陽(yáng)四郡。這是戰爭造成的一種暫時(shí)局面，三國誰(shuí)也不滿(mǎn)意，在戰后10多年間，圍繞荊州的歸屬問(wèn)題，三國之間一直爭斗激烈，都想獨占荊州。
曹操赤壁敗北后，把主要精力用于發(fā)展內部事業(yè)及向西北地區的擴展，對孫劉兩家持戰略守勢。在荊州方面采取防御措施：收縮防線(xiàn)，以重兵扼守襄陽(yáng)、樊城，以防聯(lián)軍北進(jìn)；孫劉兩家在荊州問(wèn)題上則多有糾紛。最初雙方在荊州分境自守，爾后則因借還荊州之事大動(dòng)干戈，進(jìn)行了兩次荊州之戰。
建安十五年(公元210年），劉備要求孫權承認其領(lǐng)有荊州的全部，并把南郡(今湖北武漢市周?chē)把亟髦两暌粠У貐^）借給他，以作為向曹操進(jìn)兵的通道。由于當時(shí)曹操的威脅并未完全解除，孫權答應了劉備的要求，以使劉備在荊州為東吳抵抗曹操。
南郡借給劉備之后，對東吳的"全據長(cháng)江，以保江東"的基本國策不利。
因此，孫權在劉備占領(lǐng)益州(今四川地區）的第二年(公元215年），便派遣使者向劉備討回荊州。此時(shí)荊州已成蜀國的門(mén)戶(hù)，既可北出宛、洛，進(jìn)攻曹操，又可順江東下，直取孫吳。劉備自然無(wú)歸還之意，于是以?shī)Z取涼州(今甘肅一帶）后再歸還為辭，拒絕歸還。孫權大怒，決定訴諸武力。他派遣大將呂蒙率2萬(wàn)軍隊攻取長(cháng)沙、零陵和桂陽(yáng)三郡，劉備獲悉，立馬引兵東下，命關(guān)羽率軍奪回三郡。雙方正劍拔弩張之時(shí)，北方的曹操乘機派兵攻打漢中(今陜西漢中市），直接威脅到劉備的根據地益州，劉備恐益州有失，不得不主動(dòng)與孫權講和。經(jīng)雙方協(xié)商，決定各作一些讓步，平分荊州：以湘水為界，以東的江夏、長(cháng)沙、桂陽(yáng)三郡歸孫權；以西的南郡、零陵、武陵屬劉備。
之后，雙方派大將鎮守轄地。魯肅受孫權之命鎮守陸口，關(guān)羽受劉備之命鎮守江陵。兩年后，魯肅病故，呂蒙接替魯肅鎮守陸口。
建安二十四年(公元219年），劉備從曹操手中奪得漢中。七月，鎮守荊州的關(guān)羽也乘勢向魏發(fā)動(dòng)攻勢。他命南郡太守糜芳守衛公安，將軍傅士仁守衛江陵，自己親率大部分荊州守軍進(jìn)攻曹魏的樊城、襄陽(yáng)地區。
孫吳大將呂蒙一直認為，劉備陰險狡猾，關(guān)羽勇猛驕傲，他們終必是吳的禍患。因此一向主張拔掉荊州這個(gè)釘子，削弱蜀的勢力，東吳始得安定，并說(shuō)服孫權同意了他的主張，孫吳同曹魏在對付關(guān)羽這一問(wèn)題上取得一致。
當初關(guān)羽進(jìn)攻曹魏時(shí)留下一部分兵力守衛公安和江陵，其意在防范呂蒙的襲擊。呂蒙也看到了這點(diǎn)。為此，呂蒙向孫權獻上一計：由他假裝生病被孫權召回東吳，并且分散掉一些他的士兵，借以松懈關(guān)羽在荊州的戒備，然后伺機攻打關(guān)羽。孫權采納了呂蒙的建議，公開(kāi)發(fā)布命令，調呂蒙回京治病。
年輕有為的校尉陸遜在拜見(jiàn)呂蒙時(shí)，提出了一個(gè)與呂蒙不謀而合的建議，呂蒙暗喜，向孫權推薦陸遜代替自己的職位。孫權向陸遜面授機宜之后，命他前往陸口鎮守。陸遜一到陸口，便寫(xiě)信恭維關(guān)羽，自稱(chēng)書(shū)生，無(wú)軍旅經(jīng)驗，請求關(guān)羽多予指教幫助。關(guān)羽果真落入東吳的圈套，以為荊州安然無(wú)事，遂放心大膽地抽掉一部分守軍，加緊攻打樊城。
在攻打樊城時(shí)，關(guān)羽遇上對方守將曹仁的堅強抵抗。不久，曹操又派徐晃前往援助。徐晃率兵突入關(guān)羽的陣地，迫使關(guān)羽退兵撤圍。與此同時(shí)，孫權已與曹操取得聯(lián)系，出兵夾攻關(guān)羽。十月，孫權命呂蒙為大都督，率兵從長(cháng)江逆江而上，直趨江陵。為蒙敝關(guān)羽守軍，呂蒙將戰船冒充商船，兵士躲在船艙里，擺櫓兵士著(zhù)白色服裝，扮著(zhù)商人。吳軍日夜兼程，一直開(kāi)到南郡、公安，未經(jīng)戰斗便使糜芳和傅士仁投降，順利奪下荊州首府江陵。
為了瓦解蜀軍斗志，籠絡(luò )人心，呂蒙在進(jìn)入江陵之后一方面厚待關(guān)羽的將士家屬，一方面為百姓治療，給予百姓藥物、糧食和衣物，并下令封存府庫，嚴明軍紀，不許吳軍侵害百姓利益，使江陵地區的局勢很快恢復正常。
關(guān)羽得知江陵失陷的準確消息后，立即收兵南下，準備反攻。他曾派人去見(jiàn)呂蒙，打聽(tīng)將士家屬的情況。呂蒙善待來(lái)者，并讓他們在城中自由觀(guān)看和訪(fǎng)問(wèn)，還準許他們帶回蜀方將士的家信。這些人回到部隊以后，將此消息告知蜀軍將士，大家得知家屬老少平安，生活比平日還好頓時(shí)斗志全無(wú)，軍心渙散。關(guān)羽自知已處于勢孤力弱的境地，不得不西走麥城(今湖北當陽(yáng)東南），吳軍圍困麥城，關(guān)羽棄城逃走，其部下和將士紛紛離去，跟隨關(guān)羽者僅十幾個(gè)人。十二月，關(guān)羽一行人行至彰鄉(今湖北當陽(yáng)東北），被吳軍捉住，吳軍將關(guān)羽斬殺，荊州各郡縣落入孫權之手。
關(guān)羽是劉備的心腹大將，他們在一起經(jīng)歷過(guò)許多患難。關(guān)羽被殺，給劉備以沉重打擊。而荊州的喪失，對劉備的打擊更為沉重。章武元年(公元221年），劉備正式稱(chēng)帝以后，立即決定對吳用兵，奪回荊州，替關(guān)羽報仇。在此之前，曹操已死，其子曹丕在洛陽(yáng)稱(chēng)帝，正尋機并吞蜀吳兩國。因此，蜀國一些大臣名將不主張攻吳，將軍趙云以為，目前蜀之大敵為曹操而非孫權，先滅曹魏，孫吳自然順?lè )駠?。此時(shí)劉備報仇心切，聽(tīng)不進(jìn)不同意見(jiàn)。孫權不愿擴大兩國糾紛，兩次派使者前往講和，劉備也斷然拒絕。
進(jìn)攻前，劉備派張飛率兵萬(wàn)人以為先頭部隊，從閬中(今四川閬中西）向江州(今四川巴縣西）進(jìn)發(fā)。由于關(guān)羽與張飛乃患難之交，此次出兵替朋友報仇，張飛的心情格外激動(dòng)，平日對部下便很粗暴的他，如今對下屬更加苛刻，引起部下嚴重不滿(mǎn)。因此，在隊伍出發(fā)之前，張飛被部下叛將殺害。
劉備聞?dòng)嵏诱鹋?，七月，劉備命諸葛亮留守成都，自己親率主力軍8萬(wàn)人大舉伐吳。
在孫吳方面，因求和不成，只得積極應戰。為了防備魏軍趁機進(jìn)攻，孫權派遣使者聯(lián)絡(luò )魏國，并送還了被關(guān)羽俘獲的魏將于禁，暫時(shí)解除了來(lái)自北方的威脅。此時(shí)，呂蒙已死，孫權乃任命陸遜為大都督(最高軍事長(cháng)官），率吳軍5萬(wàn)人馬，西上拒敵。
蜀軍的先頭部隊由吳班、馮習率領(lǐng)，翻山越嶺，攻入吳境，在巫縣(今湖北巴東）打敗吳軍，進(jìn)占秭歸(今湖北秭歸）。公元222年1月，劉備的大軍到達秭歸，并在那里制定了作戰方案。他派出軍隊進(jìn)攻彝陵，并封鎖了長(cháng)江兩岸。此時(shí)，劉備方面在地形、兵力和士氣上均占有明顯優(yōu)勢，如若與之硬拼，吳軍定吃大虧。為此，陸遜采取誘敵深入、等待時(shí)機、后發(fā)制人的戰略方針，向東實(shí)施戰略退卻。
2月，劉備為防備魏軍偷襲蜀軍側翼，乃派鎮北將軍黃權率一支軍隊駐扎長(cháng)江北岸；又派侍中馬良至武陵，帶去大量金銀財寶，并以封官許爵的手段爭取當地"蠻族"首領(lǐng)北上助蜀一臂之力；同時(shí)派前部督張南率軍直攻夷道(今湖北宜都）。各路軍進(jìn)展順利，劉備率主力越過(guò)彝陵，繼續東進(jìn)，一直打到猇亭(今湖北宜都北），并在此扎下大本營(yíng)。蜀軍深入吳境五六百里，沿途建立幾十個(gè)營(yíng)屯。蜀軍先頭部隊在張南率領(lǐng)下在猇亭以南的夷道北與孫權之侄孫桓激戰，孫恒敗退夷道城，迅速被蜀軍包圍，差人要求陸遜支援。
吳軍部分將領(lǐng)主張分兵增援，并趁蜀軍立足未穩予以反擊，陸遜一一制止，諸將大惑不解。面對如此嚴峻的形勢，陸遜停止退卻，轉入防御，但仍避免與蜀軍決戰。
劉備企圖一舉打垮吳軍，屢屢派兵向吳軍挑戰，天天派人到陣前辱罵，刺激吳軍應戰，但陸遜仍置之不理。劉備速戰速決的計劃無(wú)法實(shí)現，雙方在彝陵、猇亭一線(xiàn)相持達半年之久。時(shí)間一長(cháng)，漢軍欲戰不能且營(yíng)地分散，供應困難；加之天氣漸漸熱起來(lái)，大江南北暑氣襲人，士氣低落，斗志渙散。
劉備只好將水軍移至陸上，在山林中扎營(yíng)，依傍溪澗，結營(yíng)40多個(gè)。
陸遜認為，此時(shí)對蜀作戰的時(shí)機成熟，決定由防御轉入反攻，于是立刻動(dòng)員吳軍投入反擊戰中。為摸清蜀軍虛實(shí)，陸遜先派出小股部隊作試探性進(jìn)攻，雖慘敗而回，但卻帶回大量情報，摸清了蜀軍的薄弱環(huán)節，決定用火攻反擊蜀軍。
陰歷六月，江南一帶常刮東風(fēng)。陸遜命吳軍士兵每人手持一把茅草，在一個(gè)刮著(zhù)大風(fēng)的黑夜，沖到蜀軍陣地，順風(fēng)放起火來(lái)，焚燒敵營(yíng)。黑夜之中，蜀軍被大火驚醒，頓時(shí)大亂，40多個(gè)營(yíng)盤(pán)被火海淹沒(méi)，蜀軍死傷無(wú)數。吳軍趁勢沖向對方，借助火威，殺得蜀軍人仰馬翻。蜀將張南、馮習和蠻族首領(lǐng)被殺，大將杜路、劉寧被迫投降。劉備在混亂中率領(lǐng)殘余人馬逃至附近的馬鞍山(今湖北宜昌西北），令蜀兵堅守山頭。陸遜指揮各路軍隊奮力沖殺，經(jīng)過(guò)激烈戰斗，將蜀軍團團包圍。劉備帶少數人馬連夜突出重圍，逃歸白帝城(今四川奉節東）。
此次戰爭吳軍大獲全勝，蜀軍損失慘重。劉備率領(lǐng)的7萬(wàn)多人大部分傷亡和逃散，車(chē)、船、器械和軍用物資損失殆盡。戰爭初期派往江北鎮守的黃權也因后路被切斷而投降曹魏。公元223年劉備死于白帝城。
彝陵之戰為我們提供了一個(gè)以少勝多、后發(fā)制人的戰例。戰爭中，從蜀吳國力及參戰兵力來(lái)看，蜀國明顯優(yōu)于吳國。但劉備報仇心切，驕傲輕敵，進(jìn)入吳境500余里，使蜀兵在崇山峻嶺里長(cháng)途跋涉，消耗了兵力。
劉備命蜀軍在秭歸到彝陵之間數百里內沿途設營(yíng)，戰線(xiàn)拉長(cháng)，兵力分散，既要對付吳軍的反攻，又要防范魏軍的襲擊，不利于集中兵力作戰；而吳國則在劉備大舉進(jìn)攻時(shí)，作好了解除北方威脅的工作，專(zhuān)心攻打蜀軍，取得勝利。
劉備勞師遠征，求戰心切，而陸遜則避其鋒芒，以逸待勞，實(shí)施必要的戰略退卻，使對方戰線(xiàn)拉長(cháng)；退至彝陵后又堅壁不出，使對方意志消沉，斗志減弱，難耐暑熱，舍舟登陸，于山林中扎營(yíng)，趁此以火攻之，消滅蜀軍，取得決定性勝利。
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