東漢后期，政治黑暗，朝廷腐敗，宦官與外戚交替執政，昏庸無(wú)比；對羌戰爭歷時(shí)數十年，耗資近400億，加重了農民的負擔；豪強地主又肆意兼并土地，迫使農民失地破產(chǎn)；加之自然災害持續不斷，水旱蟲(chóng)蝗風(fēng)雹連年侵襲，出現萬(wàn)民饑荒、人相食的悲慘景象。農民走投無(wú)路，唯有暴動(dòng)起義，以求生路。先是小規模農民起義不斷出現，遍及全國，最后終于發(fā)展成為聲勢浩大的黃巾起義。
黃巾起義的領(lǐng)導者是鉅鹿(河北平鄉西南）人張角。張角是道教的一支——太平道的首領(lǐng)，起義前收徒傳道，在青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫8州有眾徒數十萬(wàn)，并按地域將之分為36方，大方萬(wàn)余人，小方六、七千人。他向廣大人民宣告東漢統治即將完結，提出"蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉"(簡(jiǎn)稱(chēng)"黃天泰平")的口號，并決定在甲子歲(公元184年）甲子日(3月5日）發(fā)動(dòng)起義，后因叛徒泄露機密，起義提前一個(gè)月爆發(fā)。
中平元年二月，起義者頭裹黃巾以作標志，在張角、張寶、張梁三兄弟領(lǐng)導下起兵反抗，7州28郡同時(shí)起義，中國歷史上第一次組織和準備較嚴密的農民戰爭——黃巾起義爆發(fā)。
起義爆發(fā)后，按地域主要分為以下幾個(gè)部分：一是波才領(lǐng)導的潁川(河南禹縣）黃巾；二是張曼成、趙弘、韓忠、孫夏等人相繼領(lǐng)導的南陽(yáng)(河南南陽(yáng)）黃巾；三是彭脫等人領(lǐng)導的汝南(河南汝南）、陳國(河南淮陽(yáng)）黃巾；四是卜已領(lǐng)導的東郡黃巾；五是張角、張寶、張梁兄弟領(lǐng)導的鉅鹿黃巾；六是戴風(fēng)等人領(lǐng)導的揚州黃巾；七是在今天的北京地區的廣陽(yáng)黃巾。其中，張角自稱(chēng)天公將軍，他領(lǐng)導的隊伍在北方形成革命中心；張曼成自稱(chēng)神上使，其義軍是南陽(yáng)的革命主力；波才、彭脫等是東方的革命主力。起義者從北東南三個(gè)方向威脅京師洛陽(yáng)。
為了對付義軍，東漢王朝首先加強都城洛陽(yáng)的防守力量，于三月命外戚何進(jìn)為大將軍，將兵屯守洛陽(yáng)都亭，守備甚嚴，同時(shí)又在函谷、太谷、廣成、伊闕、轘轅、旋門(mén)、孟津、小平津8個(gè)險要處增設八關(guān)都尉，以加強洛陽(yáng)的外圍防御。為調和統治集團內部矛盾，以應付危局，東漢政府又大赦天下黨人，詔敕州郡加強守備，修制器械。隨后調兵遣將，"遠征三邊殊俗之兵"鎮壓黃巾軍。
張角吸取以往起義軍被統治者各個(gè)擊破的教訓，采取"內外俱起，八州并發(fā)"，同時(shí)出擊的戰略，在各地一起打擊封建統治者。官軍則采取重點(diǎn)進(jìn)攻，同時(shí)令各地世家豪族挖塹筑堡以配合行動(dòng)。四月，兩軍在京師洛陽(yáng)附近的潁川交戰，皇甫嵩、朱軍率官兵4萬(wàn)向波才的黃巾軍猛撲，義軍擊敗來(lái)犯官軍，并將黃甫嵩圍于長(cháng)社(河南長(cháng)葛東北）。但因波才缺乏戰斗經(jīng)驗，使義軍"依草結營(yíng)"，致使皇甫嵩軍深夜縱燒義軍營(yíng)地，再與朱聯(lián)合進(jìn)擊義軍，后又有騎都尉曹操率援軍參戰，使波才義軍寡不敵眾，在陽(yáng)翟(河南禹縣）失敗。官軍乘勢向東，擊敗汝南、陳國的黃巾軍，因此使東漢朝廷擺脫了京師之圍，并能騰出手來(lái)對付其他義軍。八月，皇甫嵩"又進(jìn)擊東郡黃巾卜已于倉亭"，義軍失利，卜已被俘。
在河南重鎮宛城(河南南陽(yáng)），義軍張曼成部自三月以來(lái)便以重兵攻城，遭南陽(yáng)太守秦頡抵抗。雙方激戰，相持百日。六月，秦頡趁潁川義軍失敗之機，勾結當地富豪武裝瘋狂反撲，沖破義軍包圍。張曼成戰死，趙弘繼任統帥，率10余萬(wàn)兵攻克并據守宛城。不久，朱在鎮壓潁川義軍之后南下援助，與秦頡等地方軍合圍宛城義軍。義軍英勇戰斗，多次擊退官軍，堅持3個(gè)月。
之后，趙弘陣亡。趙忠被義軍推為統帥，眾義軍繼續奮戰。朱久攻宛城不克，乃施一計：鳴鼓佯攻西南，誘義軍奔彼全力以赴，自己則率兵乘虛攻破義軍東北，迫使義軍退保小城。官兵連攻小城不克，又佯裝撤圍，同時(shí)卻暗布伏兵。義軍中計出城，追擊敵人，結果被伏兵攻擊，萬(wàn)余將士陣亡，趙忠降后被殺。義軍余部又迅速退守宛城，以孫夏為師，但很快被擊敗。十一月，宛城陷落，南陽(yáng)義軍失敗。
起義斗爭中心迅速轉至河北地區。張角三兄弟發(fā)起全國起義之后，攻克廣宗(河北威縣東南），占據下曲陽(yáng)(河北晉縣西），控制了河北腹地，威震漢廷。三月，漢靈帝命涿郡大姓盧植猛攻廣宗，被義軍擊敗，不得不改派率領(lǐng)羌胡軍隊的董卓鎮壓義軍。然而，董卓仍未能取得速勝。八月，漢廷改派皇甫嵩進(jìn)攻鉅鹿。由于潁川、汝南、東郡義軍的失敗，張角兄弟處于不利境地，遭到官軍主力的全力圍攻。不久，張角病逝，張寶繼任統帥，堅持斗爭，使官軍久攻廣宗不克?；矢︶?/span>"乃閉營(yíng)休士，以觀(guān)其變"，義軍由此放松警惕。官軍乘機"潛夜勒兵"，包圍義軍營(yíng)地，并對之突襲。義軍倉促應戰，以凌晨戰至傍晚。張梁犧牲，3萬(wàn)義軍戰死，5萬(wàn)義軍投河以示不屈，車(chē)重3萬(wàn)余輛被焚。十一月，皇甫嵩攻破下曲陽(yáng)，張寶等10多萬(wàn)義軍被殺害。
轟轟烈烈的黃巾起義被統治者鎮壓下去。
黃巾起義組織周密、規模巨大、實(shí)力雄厚，但最終仍歸于失敗，原因在于：義軍在全國同時(shí)起義后，各自為戰，未能積極配合，會(huì )師一地，集中兵力對付統治者的軍隊，以致被各個(gè)擊破；義軍中缺乏具有豐富軍事經(jīng)驗的將才，因而義軍攻下一地之后，多據守城池而不積極尋機攻敵，遭到官軍圍困，最終耗盡力量；軍事經(jīng)驗不足，因此被官軍火燒營(yíng)地，并為官軍的佯退和閉營(yíng)休戰等所迷惑。
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