古代印度主要包括今天印度、巴基斯坦和孟加拉國的領(lǐng)土，在古代文明中是僅次于中國的大國?？墒窃诠糯?，南亞次大陸從未得到統一過(guò)，在它領(lǐng)域內的大小國家也沒(méi)有一個(gè)自稱(chēng)印度，因此印度之名只是泛指其地，不過(guò)流行卻很早，古希臘人即以印度河以東之地統稱(chēng)印度，中國《史記》稱(chēng)之為身毒，到唐朝玄奘在《大唐西域記》中改譯為印度，遂沿用至今。
從公元前2400年開(kāi)始，古代印度的本地原有居民達羅毗荼人逐漸創(chuàng )造建立起自己的印度河文明，在考古學(xué)上由于從1922年開(kāi)始通過(guò)考古發(fā)掘發(fā)現了其主要文化遺跡哈拉巴和摩亨約.達羅，因此又被稱(chēng)為哈拉巴文化。
印度河文明(公元前2400—前1750年）的繁榮期大約開(kāi)始于公元前2200年，這時(shí)已出現了國家。但到公元前1750年左右，文明有衰亡之象，中心地區在此后一二百年迅速瓦解，但較遠城市則存在到公元前二千年代后期。
哈拉巴和摩亨約.達羅是印度河文明的典型代表，也是在考古發(fā)掘中最早發(fā)現和最大的文化遺址。兩城市的面積、人口和營(yíng)造布局都很相似，皆分衛城(或稱(chēng)上城）和下城兩部分。其中衛城位于城市西部，設防森嚴，以高墻深壕環(huán)衛，街道旁建有圓形塔樓，是戰時(shí)的防御城堡和居民的避難所。哈拉巴衛城高達50英尺，基底厚約40英尺，全部用燒磚砌成。厚實(shí)高大的城墻，暗示出國家的強大和戰爭的頻繁。哈拉巴和摩亨約.達羅城內中心都筑有規模宏大的谷倉，下層磚砌墻基，上有數層木構并設窗戶(hù)通風(fēng)，是印度河文明特有的建筑。容量巨大的谷倉可能是備戰時(shí)或災荒時(shí)利用的。兩衛城還在四周筑有防御塔樓，城內筑有大浴池和經(jīng)院等別的高大建筑物。從衛城建筑的復雜精良、谷倉容量之大和防御設備之完備來(lái)看，哈拉巴和摩亨約.達羅顯然控制著(zhù)周?chē)鷱V大地區，很可能各是一國之都。
兩城市的下城是居民區，位于城市東部，亦有城墻圍繞，主要城門(mén)位于西南角。這里街道整齊，建設好壞參差，有明顯的階級分化的跡象。富人區房屋高大，廳堂眾多，樓房數層，而且有完善的下水道系統，完全用磚砌成。
這在同時(shí)代的任何文化遺址中都沒(méi)有發(fā)現過(guò)；貧民區則茅舍很小，往往陋室一間，但無(wú)下水道設備，良好的排水系統與貧民根本無(wú)緣。在城市規劃上，下城居民區也甚有條理，大街縱橫相交，下有磚砌排水溝。小路與大街相接，井然有序，反映出印度河文明的發(fā)達。
印度河文明已創(chuàng )造出自己的文字，主要留存在各種石、陶、象牙制的印章上，有些器物上也留有簡(jiǎn)短的銘文。但是對這些文字的釋讀尚未成功，只是一般認為其語(yǔ)言屬于達羅毗荼語(yǔ)族。印度河文明還發(fā)展起較發(fā)達的青銅冶金業(yè)，在哈拉巴和摩亨約.達羅城址發(fā)掘出的遺物中，發(fā)現了許多青銅和青銅制斧、鐮、鋸、鑿、刀劍和魚(yú)鉤等。其中包括不少青銅制武器：箭鏃、矛頭、匕首、刀劍和斧等。
到公元前1750年，哈拉巴和摩亨約.達羅突然陷落，破壞原因不清。有的學(xué)者認為可能是城市之間彼此爭戰或人民起義的結果，也有學(xué)者認為是外族入侵造成的，還有的學(xué)者認為可能是由于自然災害造成的。從此以后到吠陀時(shí)代雅利安人入侵前幾百年間的歷史，基本上處于混沌的模糊不清狀態(tài)，很多情況我們不得而知。
大約從公元前14世紀開(kāi)始，雅利安人從印度的西北方侵入南亞次大陸，從此開(kāi)始了印度史上的吠陀時(shí)代，一直到公元前6世紀印度出現列國紛爭。
之所以此時(shí)期被稱(chēng)為吠陀時(shí)代，是因為記述這一時(shí)代的歷史文獻主要為《吠陀》以及解釋《吠陀》的諸《梵書(shū)》。而《吠陀》是雅利安人的圣經(jīng)，字義為知識、學(xué)問(wèn)，共包括《梨俱吠陀》、《沙摩吠陀》、《耶柔吠陀》和《阿闥婆吠陀》四部，是祭司們在祭神時(shí)所用的頌歌、經(jīng)文和咒語(yǔ)的匯編。雖然主要是宗教內容，但是其中也包含一些價(jià)值豐富的有關(guān)雅利安人早期歷史的內容。吠陀時(shí)代，基本上是原始社會(huì )末期的軍事民主制時(shí)代，只是到了后期，才有少數部落開(kāi)始過(guò)渡到國家。
雅利安人是在印度河文明衰微時(shí)侵入印度的，因此入侵是相當成功的。
他們把土著(zhù)居民稱(chēng)為達薩或達休，意即敵人，后來(lái)達薩即與賤奴同義。據《梨俱吠陀》所述，雅利安人的戰神和雷電之神因陀羅是指揮他們戰勝達薩的英雄，因此他們入侵的歷史事實(shí)往往在對因陀羅的頌詩(shī)中表現出來(lái)。其中一段頌詩(shī)高唱道：他使萬(wàn)物變化無(wú)常，他使達薩人一一屈服、滅亡，他像賭博中大獲全勝的人，拿光敵人財產(chǎn)，他就是偉大的戰神因陀羅！
"偉大的戰神因陀羅"戰無(wú)不勝，他粉碎了90座城堡，解放了七河之境，終于使達薩族滅亡。而七河之境，一般就認為是指印度河上游和恒河上游一帶，那里至今猶有"五河流域"(即旁遮普）等稱(chēng)呼。
雅利安人在征服達羅毗荼人之后，逐漸由半游牧轉為農耕定居下來(lái)。他們在與敵進(jìn)行作戰時(shí)，所有男子均一同出戰；返還村落之后，仍復各從其農牧之業(yè)。各部落間戰時(shí)要選舉一人為其統率者，強而有力者往往自稱(chēng)王侯，對其所屬村落或收賦稅以作軍費或征力役以修道路。頻繁的戰爭使"王"日益具有軍事首長(cháng)的性質(zhì)?！稅?ài)達羅氏梵書(shū)》中載有王權授位的儀式，王腳踏虎皮，手拿弓箭，像一個(gè)征服者那樣，舉步四方，這說(shuō)明當時(shí)的部落首領(lǐng)主要是一個(gè)軍事領(lǐng)袖，部落或部落聯(lián)盟在危急或緊急關(guān)頭，總要求加強軍事首領(lǐng)或"王"的權力。吠陀時(shí)代的部落首領(lǐng)羅惹，按其本質(zhì)特征而言，就是"軍事首長(cháng)".與此同時(shí)，這時(shí)代的議事會(huì )和人民大會(huì )也是軍事民主制的兩個(gè)機關(guān)，具有軍事性質(zhì)。后者只由成年男子即戰士來(lái)參加，前者由部落中的少數上層分子即長(cháng)老們組成。
經(jīng)常的戰爭是軍事民主制時(shí)代的特征之一。正如恩格斯所說(shuō)，"其所以稱(chēng)為軍事民主制，是因為戰爭以及進(jìn)行戰爭的組織現在已成為民族生活的正常職能。鄰人的財富刺激了各民族的貪欲，在這些民族里，獲得財富已成為最重要的生活目的之一。"當時(shí)每個(gè)部落都有備戰的作為設防據點(diǎn)的城堡。
部落的武裝有兩種，王和貴族組成的戰車(chē)兵，一般人民大眾組成的步兵。吠陀時(shí)代的戰爭，開(kāi)始主要是在雅利安人與土著(zhù)居民之間進(jìn)行的，后來(lái)在雅利安人部落之間也發(fā)生了不斷的旨在掠奪或爭取政治上優(yōu)勢的戰爭。例如在《梨俱吠陀》中所描寫(xiě)的十王之戰就是當時(shí)影響很大的一次大戰。這次戰爭中十個(gè)部落的聯(lián)盟共同反對當時(shí)最強大的婆羅多國王修達斯。結果這次戰爭以聯(lián)盟被擊潰而告終。以部落聯(lián)盟方式參戰，充分反映出當時(shí)的戰爭規模已相當龐大。
繼十王之戰后，在約公元前9世紀，即后斯吠陀時(shí)代，又發(fā)生了一次更大規模的戰爭。這就是在《摩訶婆羅多》史詩(shī)中所描述的婆羅多族內部的一次大戰。這次大戰雖系婆羅多族的后裔居樓族與般度族之間的戰爭，但幾乎北印度所有的部落都參加了。參加到般度族一方的有婆蹉、支提、迦尸、南般阇羅、西摩揭陀以及迦普沙羅部落；參加到居樓族一方的有東摩揭陀、毗提訶、鴦伽、羯陵伽、居薩羅、阿般提以及整個(gè)旁遮普部落。這次大戰的結果以般度族的勝利而告終。般度族的帕里克希特成了居樓國的國王，都于阿桑迪瓦特。但這一時(shí)期的各部落仍是分散的，沒(méi)有建立起一個(gè)更大的統一體。
雖然有些國王由于一時(shí)的強大而號稱(chēng)大王，但這只意味著(zhù)強大，或為某一暫時(shí)聯(lián)盟的首領(lǐng)，而并不意味著(zhù)它是一個(gè)更大統一體的統治者。
這次大戰以后，軍事民主制的全盛時(shí)代已經(jīng)過(guò)去。由于階級關(guān)系的進(jìn)一步分化，部落首領(lǐng)和貴族勢力的進(jìn)一步加強，軍事民主制的各機關(guān)逐漸地脫離了自己在人民中的根基而為國家機關(guān)所代替。在這次大戰后，許多古老的部落消失了，許多新的部落興起。例如，過(guò)去有名的強大的婆羅多部落和普魯部落均合并于居樓部落。居樓部落及其聯(lián)盟般阇羅部落成為大戰后重要的部落。居樓部落在迦那麥伽統治時(shí)版圖很大。他號稱(chēng)"大王"，曾侵入犍陀羅的坦叉始羅城。居樓部落可能是最早形成為國家的一個(gè)部落。這樣，約在公元前9—前8世紀可能有極少數部落開(kāi)始過(guò)渡到國家。約在公元前7世紀，南亞次大陸北部已有了一些較重要的國家。到公元前6世紀，大部分部落已先后進(jìn)入國家階段，較重要的有十六大國。從此，印度進(jìn)入列國林立、亂國紛爭的列國時(shí)代。
在吠陀時(shí)代，印度還沒(méi)有常備軍。當相鄰的部落或國家發(fā)生戰爭時(shí)，主要依靠從地方征集兵勇，他們攜帶自己的武器和裝備由他們自己的首領(lǐng)領(lǐng)導。他們主要組成步兵和戰車(chē)兵(有二馬、三馬和四馬戰車(chē)）。其中戰車(chē)兵由富余的"王"或軍事首長(cháng)和貴族組成，而一般人民大眾組成步兵。作為古代印度傳統的四兵種——步兵、騎兵、戰車(chē)兵和象兵，只是到這一時(shí)代的末期才出現。在早期的《梨俱吠陀》(編纂年代約在公元前12—前9世紀）的記載中，象還被人們視為野獸，尚未應用于戰爭，也沒(méi)有提到被應用于戰爭的單騎的馬。
吠陀時(shí)代的主要武器是弓箭，在《梨俱吠陀》中就經(jīng)常提到它們。作為進(jìn)攻和防御的弓的重要性是唯一被明確提到的。弓箭在古代印度似乎特別倍受青睞，它們的名稱(chēng)是軍事科學(xué)的代名詞，軍事藝術(shù)在古代印度就被稱(chēng)為"弓箭學(xué)"(射方吠陀）。在詠弓的贊歌里，歌手高唱道："借助于弓，我們可以制服牲畜；借助于弓，我們可以在爭霸權的斗爭中獲勝，我們可以在激烈沖突中得勝；弓摧毀了我們敵人的希望；借助于弓，我們可以戰勝我們四周的一切宗教。"除了弓箭以外，雅利安人還有矛、標槍、刀、劍、斧和投石器等武器。
作為護身的裝備有銅制的鎧甲和頭盔?！栋㈥Y婆吠陀》(Ⅷ，8)中還談到了使用武器，利用陷阱、圈套和羅網(wǎng)擾亂敵人使其遭到失敗。
雅利安人在吠陀時(shí)代的戰爭中開(kāi)始使用軍旗和軍樂(lè )。軍旗這個(gè)詞在《梨俱吠陀》中提到過(guò)兩次(Ⅶ.85.2；X.103.11）。戰爭中經(jīng)常使用的樂(lè )器有在《梨俱吠陀》(I.10.3）中提到的罐鼓和在《潘遮溫夏梵書(shū)》(V.5.19）中提到的陶鼓。
雅利安人很注重防御營(yíng)壘的建設，但在早期過(guò)著(zhù)半游牧生活時(shí)并沒(méi)有建筑堡壘。自從雅利安人定居下來(lái)組建村落以后，開(kāi)始注重村落的布局，在村落四周?chē)詵艡?，王道及大道的兩端各有大門(mén)，四隅又各設有小門(mén)，在各門(mén)上均設有守望臺，日夜有人監守，以防異族入侵來(lái)襲及監視四周牧場(chǎng)或農場(chǎng)中的盜賊。聰慧的雅利安人在入侵印度后，由于土著(zhù)居民或達薩擁有很多堡壘《梨俱吠陀》的贊歌中曾提到雅利安人的民族神和戰神因陀羅曾粉碎土著(zhù)居民的90座堡壘），他們逐漸從敵人那兒學(xué)會(huì )了建造這種有利的防御設施"普爾"，即堡壘。堡壘用石頭砌成，也有用未燒制的曬磚砌成。堡壘里面很寬闊，可容納很多人，作為戰時(shí)的避難所。有了堡壘，自然會(huì )產(chǎn)生破壞堡壘的武器。在《梨俱吠陀》中所提到的"活動(dòng)堡壘"，很可能是破壞堡壘的機械。
凱吉曾在其著(zhù)作中對早期吠陀時(shí)代戰爭進(jìn)行的過(guò)程有一段生動(dòng)的描述，其中對雅利安人戰斗時(shí)堡壘的構筑、鼓號軍旗的作用、戰車(chē)的戰斗方式、步兵的排列、衣甲和各類(lèi)武器的使用等情況都有所反映。文曰："當敵人接近雅利安人的邊境時(shí)，他們堆起土壘，筑起木柵，建起難以通過(guò)的青銅堡壘，并向諸神獻祭以企獲得他們的幫助。然后軍隊伴隨著(zhù)高昂的戰歌、鼓號的響聲，揮舞著(zhù)軍旗迎戰敵人。武士站在戰車(chē)的左邊，他的身旁是馭者，而步兵以密集的陣列戰斗，村落連著(zhù)村落，部落連著(zhù)部落。武士以黃銅衣甲和頭盔防身：用弓向敵人發(fā)射羽毛箭，有毒的箭頭是用獸角或金屬制成的；或用矛、斧、標槍和投石器追迫敵人。當敵人被征服時(shí)，歡呼聲、鼓樂(lè )聲響徹云霄，如同暴風(fēng)驟雨；人們點(diǎn)燃圣火，向諸神奉獻謝恩的歌聲和祭品，而后分享戰利品。
"雅利安人在征服奴役印度土著(zhù)居民的過(guò)程中，到吠陀時(shí)代后期，逐漸形成了日后成為其民族特色的種姓制度。種姓在吠陀時(shí)代被稱(chēng)為瓦爾那，意即色、質(zhì)之意，最初瓦爾那只是指不同的人種和民族集團，后來(lái)就演變?yōu)橐庵干鐣?huì )等級。早在《梨俱吠陀》中，即有四個(gè)瓦爾那或四個(gè)種姓之說(shuō)。這四個(gè)瓦爾那是婆羅門(mén)、羅阇尼亞(以后稱(chēng)剎帝利）、吠舍和首陀羅。婆羅門(mén)是婆羅門(mén)教的祭司，主要掌握宗教大權，但也參與軍政事務(wù)。作為國王祭司的普洛斯泰，就屬于這個(gè)等級。他精通軍事藝術(shù)、宗教儀式和司法。在戰斗發(fā)生前，普洛斯泰站在戰車(chē)的前面，唱著(zhù)從《梨俱吠陀》中摘取的合適的贊歌。他親自把弓、箭和甲胄穿在國王身上，甚而在馬上朗誦贊歌。戰時(shí)他可能為國王預卜吉兇、出謀劃策，扮演著(zhù)軍師角色。剎帝利是掌握軍政大權的貴族武士等級，是軍隊中的統帥和骨干力量。吠舍是雅利安人的一般人民大眾，戰時(shí)則應征從軍。首陀羅最初由被征服的非雅利安各族組成，后來(lái)則也包括由于種種原因而被降到這個(gè)最卑賤等級的雅利安人。戰時(shí)他們也可能被組成為軍隊中的一部分。
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