對發(fā)現于中生代地層中的已知最早的鳥(niǎo)類(lèi)發(fā)聲器官的研究讓我們能夠一窺鳥(niǎo)類(lèi)發(fā)聲機制的進(jìn)化歷程?；l(fā)現于生存在白堊紀南極的維加鳥(niǎo)身上。在恐龍的進(jìn)化史中，像鱷魚(yú)一樣用喉頭發(fā)聲逐漸轉變?yōu)橄聒B(niǎo)類(lèi)那樣位于胸腔深處的獨特發(fā)聲器官。
在發(fā)現于南極的一具6600萬(wàn)年前恐龍時(shí)代的現存雁鴨目鳥(niǎo)類(lèi)的近親的化石上，發(fā)現了迄今最古老的鳥(niǎo)類(lèi)發(fā)聲器官。
根據10月12日發(fā)表在《自然》雜志上的文章，中生代鳥(niǎo)類(lèi)鳴管化石的發(fā)現和鳴管在同時(shí)代的恐龍身上的缺失，說(shuō)明鳴管可能出現于鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)化的晚期，恐龍或許不能發(fā)出今天鳥(niǎo)類(lèi)所發(fā)出的那些我們熟悉的鳴叫聲。鳥(niǎo)類(lèi)是獸腳類(lèi)恐龍的直系后代，被科學(xué)界視為“活著(zhù)的恐龍”。
德克薩斯大學(xué)奧斯汀杰克遜分校地球科學(xué)院的古生物學(xué)家Julia Clarke發(fā)現了這具擁有鳴管的化石并主導了對它的研究，他說(shuō)：“這一發(fā)現有助于解釋為什么非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍和鱷類(lèi)(的化石中)沒(méi)有保存類(lèi)似的結構，這給了我們了解恐龍發(fā)聲機制和鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)化歷程的新機會(huì )?！?/p>
鳴管由堅固的軟骨構成，其周?chē)鳛橹蔚能浗M織能產(chǎn)生振動(dòng)，使現存的鳥(niǎo)類(lèi)能發(fā)出復雜的鳴叫聲。軟骨不像硬骨那么堅硬，但是鳴管組織的鈣化程度之高還是能使它形成化石。過(guò)去發(fā)現的鳥(niǎo)類(lèi)鳴管化石都是在非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍滅絕之后的地層中。
南極Vega島沿海的假山毛櫸林中，一只中等大小的馳龍類(lèi)恐龍正像鴕鳥(niǎo)一樣閉嘴發(fā)聲，在它的頭頂有一只維加鳥(niǎo)飛過(guò)
新發(fā)現的鳴管化石發(fā)現于一只維加鳥(niǎo)(Vegavis iaai)的體內，這種鳥(niǎo)類(lèi)生存于白堊紀，是由阿根廷南極研究所的一個(gè)團隊于1992年在南極洲的Vega島上發(fā)現的，Clarke在2005年為其命名。然而直到2013年Clarke才發(fā)現維加鳥(niǎo)的化石保存了鳴管，在過(guò)去的兩年中研究團隊試圖在恐龍身上尋找類(lèi)似的結構，至今一無(wú)所獲。
鳴管不對稱(chēng)的結構說(shuō)明維加鳥(niǎo)可以通過(guò)振動(dòng)鳴管的兩側發(fā)出不同的聲音。研究團隊CT掃描了其他鳥(niǎo)類(lèi)的鳴管，包括12只現存鳥(niǎo)類(lèi)和現在尚未有人對其進(jìn)行研究的世界上第二古老的鳴管化石，并將其與維加鳥(niǎo)的鳴管進(jìn)行對比。
來(lái)自猶他大學(xué)的合作研究人和生理學(xué)家Franz Goller稱(chēng)，這項研究是對古鳥(niǎo)類(lèi)發(fā)聲機制研究的開(kāi)始：“我們開(kāi)始研究鳴管的結構以弄清它(維加鳥(niǎo)和另一種滅絕鳥(niǎo)類(lèi))能發(fā)出什么樣的聲音，但是我們需要更多現存鳥(niǎo)類(lèi)的資料，令人驚訝的是(在我們開(kāi)始)這項研究之前幾乎沒(méi)有人研究過(guò)這個(gè)重要的課題?！?/p>
在這項研究之前，Clarke及其合作人在2016年7月發(fā)表的研究報告稱(chēng)一些恐龍可能會(huì )像鴕鳥(niǎo)一樣閉著(zhù)嘴發(fā)聲，不需要使用鳴管。Clarke稱(chēng)這兩項研究將對恐龍發(fā)聲機制的研究產(chǎn)生跨時(shí)代的深遠影響。同時(shí)，對滅絕鳥(niǎo)類(lèi)發(fā)聲機制的研究也可能為其他課題提供線(xiàn)索，例如較大的腦在鳥(niǎo)類(lèi)的進(jìn)化中是何時(shí)出現的：“鳥(niǎo)類(lèi)的起源和進(jìn)化遠遠不僅僅只是關(guān)于羽毛和飛行能力?！?/p>
戈登和貝蒂摩爾基金會(huì )正在資助研究團隊的部分成員與工程師合作制作維加鳥(niǎo)發(fā)聲結構的模型，以更加詳細的了解其發(fā)聲機制。
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