根據最近的一篇論文，地球上所經(jīng)歷過(guò)最嚴重的一次大滅絕實(shí)際上并沒(méi)有那么「大」。
夏威夷大學(xué)的Steven Stanley經(jīng)過(guò)謹慎的計算，將原先估計的二疊紀大滅絕抹去的90%到95%的物種下調到約81%。這仍然是一次巨大的滅絕，但是他寫(xiě)到，“地球生命并非像之前認為的那樣在二疊紀末期死亡殆盡?！?/p>
他的研究成果已經(jīng)發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》上。
大滅絕指的是星球上的大部分物種在幾百萬(wàn)年時(shí)間內快速凋零(至今關(guān)于“大滅絕”仍然沒(méi)有確定的標準)。尋找大滅絕的蹤跡看起來(lái)很簡(jiǎn)單——挖掘化石記錄，找到一個(gè)時(shí)間段，其中物種的數量和多樣性都呈斷崖式下降。
但實(shí)際情況很復雜。
首先，動(dòng)物一直都在滅絕，所以古生物學(xué)家們必須將「背景滅絕」(background extinction，沒(méi)有人類(lèi)活動(dòng)而產(chǎn)生的環(huán)境變化時(shí)，物種的自然滅絕)的比率從大滅絕事件中梳理出來(lái)。
再者，只有極其有限的一小部分動(dòng)物變成了化石。要保存動(dòng)植物的殘骸需要非常特殊的條件，比如湖底的沉積物。
此外，還有一種「模糊效應」(Signor-Lipps effect，滅絕事件后期的模糊現象，由于沉積記錄的局限，導致物種在完全滅絕前最后出現的證據未被記載)，由Philip Signor和Jere Lipps在1982年提出，它是指物種滅絕發(fā)生在最近的化石記錄被發(fā)現之后才發(fā)生的。但是我們怎么知道自己找到的就是該物種的最后一批成員呢？
關(guān)于「模糊效應」最著(zhù)名的例子就是古代的腔棘魚(yú)。之前人們以為它們在6600萬(wàn)年前就滅絕了，然而在1938年，人們又在南非沿海發(fā)現了活的腔棘魚(yú)。
所以，不是去尋找化石記錄中呈斷崖式減少的物種，大滅絕看起來(lái)更像是較稀少的物種在較常見(jiàn)的物種之前消失。
考慮了「模糊效應」的影響，Stanley重新計算了發(fā)生于2.5億年前的二疊紀末期大滅絕，結果是81%的海洋生物消失了，這比之前估計的96%要少。
Stanley寫(xiě)到，當時(shí)剩下的物種包含了90個(gè)目和220個(gè)科，“在形態(tài)，生理和生態(tài)方面呈現出極大的多樣性?！?/p>
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