沂蒙四月，細雨濛濛，夜幕籠罩著(zhù)青州的一座小鎮。忽然，一道閃電掠過(guò)，從一間民宅里傳出女人的呼叫聲。人們尋聲趕到，見(jiàn)房門(mén)大開(kāi)，屋子里黑漆漆，空蕩蕩。點(diǎn)燈一照，人們不由得大吃一驚：地上躺著(zhù)一具血淋淋的女尸。這位被害者名叫賀蘭英，年齡在二十六歲上下。因丈夫范小山常年在外走州串縣，販賣(mài)毛筆，所以家中只剩下她一人獨守空房。今夜因何被殺？?jì)词值降资钦l(shuí)？
經(jīng)過(guò)現場(chǎng)查看，人們在門(mén)后泥土中發(fā)現一把小扇，上面題詩(shī)一首，字跡清晰秀美。下有一行小字，寫(xiě)的是“貽卿吳兄指正”。落款是“王晟”。這條重要線(xiàn)索立刻牽動(dòng)了人們的注意力?？墒峭蹶墒钦l(shuí)？人們互相望望，搖了搖頭。扇子主人吳蜚卿這個(gè)名字大家都十分耳熟。他是益都縣有名的富家子弟，與被害家屬范小山住在同一個(gè)村子。平日里行為放蕩，舉止輕狂。所以村里人對他的犯罪都深信不疑。于是，縣衙逮捕了吳蜚卿。幾次審問(wèn)，他都拒不承認。但一遍又一遍的嚴刑拷打，終于使他招認了殺人的罪名。
后來(lái)，他被押解到各級官府，雖多次申訴，但經(jīng)過(guò)十多個(gè)官吏的反復審訊，對他殺人的罪名都未提出異議，吳蜚卿料到自己必被處死，便囑咐他的妻子將家中所有的錢(qián)財，都用來(lái)救濟社會(huì )上孤獨無(wú)靠的人。凡是到他門(mén)前念上一千遍“阿彌陀佛”的，就贈送他一條棉褲；念一萬(wàn)遍贈給他一件棉襖。念佛的聲音傳到十幾里以外。因而吳家很快變得貧困不堪，只有靠不斷變賣(mài)田產(chǎn)來(lái)支撐門(mén)戶(hù)。吳蜚卿暗地里在獄中賄賂監獄看守，幫他購買(mǎi)毒藥，準備一死。
一天夜里，吳蜚卿夢(mèng)見(jiàn)神人對他說(shuō)：“你不要死，從前是‘外邊兇’,眼下是‘里邊吉’了?！彼惑@醒之后，很久不能入睡，剛一閉上眼睛，神人又出現在面前，耳邊還是這句話(huà)。他感到其中定有些奧妙，便不想尋死了。過(guò)了不久，戶(hù)部侍郎周元亮擔任這個(gè)地區的長(cháng)官。一天，他正在衙中審閱判過(guò)的案件，當看到吳戴卿的殺人案卷時(shí)，引起了他的思索。他向左右問(wèn)道：“吳蜚卿殺人有什么確鑿的證據？”當即傳來(lái)了原告范小山，又叫差役拿出在現場(chǎng)拾到的那把扇子。周元亮接過(guò)扇子仔細看了一遍，然后問(wèn)道：“王晟是什么人？”堂下都說(shuō)不知道。他又把案件審理的全部記錄細細看了一遍，立刻下令為吳蜚卿去掉死囚犯的刑具，把他從監獄轉移到一座庫房里。
范小山不服，極力爭辯。周元亮憤怒地問(wèn)：“你是想隨便殺一個(gè)人了事呢，還是想把真正的仇人找出來(lái)才甘心呢？”大家懷疑周元亮偏袒吳蜚卿，但都不敢講話(huà)。只見(jiàn)周元亮又發(fā)出一支傳訊犯人的竹簽，立刻拘捕了南門(mén)外杏花酒樓的老板。老板十分恐慌，他不知自己犯了什么罪，戰戰兢兢地跪在堂前。周元亮問(wèn)道：“在你酒樓墻壁上有東莞李秀的題詩(shī)。我來(lái)問(wèn)你，這李秀是什么人？他是什么時(shí)候到你酒樓里來(lái)的？”老板回答說(shuō)：“去年秋天，學(xué)政大人到咱青州府時(shí)，有三位日照縣的秀才在本店喝酒，醉后在墻上題了一首詩(shī)，但不知他們住在哪里。
誰(shuí)叫李秀，小人也不知道?！敝茉亮⒖绦形呐刹钜鄣饺照湛h拘捕李秀。幾天后，把李秀押到府衙。周元亮一拍驚堂木，怒氣沖沖地喝道“李秀，你身為秀才，為什么要蓄意殺人？”李秀一聽(tīng)十分驚詫?zhuān)B連點(diǎn)頭說(shuō)“大人，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有此事?！敝茉涟焉茸尤拥教孟?，叫李秀自己去看。并質(zhì)問(wèn)道“這詩(shī)明明是你所寫(xiě)，為什么假冒王晟之名？”李秀仔細看完詩(shī)扇，回答說(shuō)：“大人，此詩(shī)確實(shí)是小人所作，但這字實(shí)在不是小人所寫(xiě)?！敝茉琳f(shuō)“能知道你這首詩(shī)的，必然是你的朋友，你仔細看看，是你哪個(gè)朋友寫(xiě)的？”李秀又拿起扇子細細看了一會(huì )兒，回答說(shuō)大人，筆跡好像沂州王佐寫(xiě)的。
那天他也在酒樓同我一起喝酒?！庇谑?，周元亮立即派差役去沂州搜捕了王佐。捉到之后，周元亮又像審問(wèn)李秀一樣，將王佐從頭到尾細細審問(wèn)一遍。王佐當即供出一條新的線(xiàn)索。他說(shuō)“這字是益都鐵貨商人張成求我寫(xiě)的。他說(shuō)王晟是他的表哥?！甭?tīng)到這里，周元亮不由心頭一動(dòng)；“找到了，兇手就是他！”立刻將張成抑到，升堂一審，在人證物證面前，他只好低頭認罪。于是，這起強奸未遂殺人案，到此終于真相大白。
原來(lái)，三年前的一天，張成到這個(gè)小鎮賣(mài)鐵器，偶然看見(jiàn)賀蘭英。見(jiàn)她容貌俊美，舉止風(fēng)流，不由垂涎三尺。有心上前挑逗，又怕女子不從?；丶抑?，心生一計：不如借吳蜚卿輕薄之名，達到個(gè)人占有英女賀蘭英的目的。于是，他買(mǎi)了一把小扇，求沂州的王佐在扇上題詩(shī)一首。再用后面的一行落款造成扇主人是吳的假象。一切準備妥當，張成得意地暗想，帶著(zhù)這把小扇去找賀美人，如果勾搭成了，就自報真名實(shí)姓，如果不成，就冒充吳蜚卿。當時(shí)他并未打算殺害賀蘭英。主意拿定之后，在一個(gè)細雨連綿的夜晚，他帶著(zhù)詩(shī)扇，跳墻進(jìn)入范家。賀蘭英剛剛下，聽(tīng)到聲音立刻爬起來(lái)。因為丈夫經(jīng)常不在家，所以她身邊準備了一把短刀。聽(tīng)到聲音，她帶著(zhù)短刀去開(kāi)門(mén)。開(kāi)門(mén)后見(jiàn)不是丈夫，又見(jiàn)張成不懷好意，便用左手抓住張成的衣服，右手操刀自衛。
張成見(jiàn)此情況，內心十分緊張，連忙伸手奪刀。賀蘭英一邊死死抓住張成不放，一邊大聲呼救。張成見(jiàn)勢不好，更加慌亂，拚命奪過(guò)短刀，刺向賀蘭英的心臟。然后，扔掉扇子匆匆逃走。如今，這個(gè)夜闖民宅的殺人兇手終于落網(wǎng)了！三年冤獄，一朝昭雪。青州百姓，無(wú)不稱(chēng)贊周大人的英明。這時(shí)，吳蜚卿才悟出夢(mèng)中神人所說(shuō)的“里邊吉”,原來(lái)是個(gè)“周”字。然而，人們始終不解周元亮破案的奧妙。
后來(lái)，有一位鄉紳找個(gè)機會(huì )向周元亮請教此事。周元亮笑了笑，說(shuō)“這件冤案很容易弄清。仔細查閱原來(lái)的審訊記錄，可以看到賀蘭英被殺的時(shí)間是四月上旬。那天夜里陰雨連綿，天氣還有些寒冷，根本用不著(zhù)扇子。何況他是偷偷摸摸來(lái)做歹事，又怎能在緊張匆忙的時(shí)刻，反倒帶上這種東西來(lái)自找麻煩呢？可見(jiàn)，殺人兇手是想用這把扇子嫁禍于人，這是其一。扇子上的書(shū)畫(huà)題款，一般上款只題名字，不寫(xiě)姓。而這把扇子，連名帶姓全部題在上邊，這分明是有意轉移視線(xiàn)，以假亂真，這是其二。第三，我來(lái)益州那天，曾在南門(mén)外杏花酒樓避雨，偶然看見(jiàn)了墻上的題詩(shī)。這次見(jiàn)扇面上的題詩(shī)與酒樓上的詩(shī)十分相似，所以我猜想此事與李秀有關(guān)。果然，順藤摸瓜找到了真正的兇犯?！甭?tīng)了周元亮的分析，人們無(wú)不嘆服。
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