公元前221年，秦統一中國。雖然秦朝持續時(shí)間不長(cháng)，但在經(jīng)濟文化方面做了許多統一的工作，為漢代經(jīng)濟文化的發(fā)展、農業(yè)生產(chǎn)水平的提高，奠定了一定的基礎。秦漢在醫學(xué)方面有較大發(fā)展，氣功學(xué)也因此受到良好的影響。尤其是漢初，統治階級曾一度提倡“黃老”之術(shù)，“清靜無(wú)為”之風(fēng)盛行一時(shí)。政府休養生息，人民安居樂(lè )業(yè)，客觀(guān)上對氣功的發(fā)展是一個(gè)促進(jìn)。即使以后董仲舒提出“尊崇儒術(shù)，罷黜百家”，但氣功并未因儒家經(jīng)學(xué)的興盛受到影響，反而在理論認識上有顯著(zhù)提高。東漢時(shí)期，佛教傳入中國，佛家的一些修持方法，也被人們用來(lái)作為攝生養性的手段。至此，中國氣功明顯形成了儒、道、釋三家。
秦漢時(shí)期，由于科學(xué)文化的發(fā)展，論著(zhù)日多。受先秦諸子的影響，秦漢論著(zhù)也包羅萬(wàn)象。其中以生命科學(xué)為中心的論著(zhù)不少，較有代表的如：《呂氏春秋》、《淮南子》、《素書(shū)》、《春秋繁露》、《韓詩(shī)外傳》、《申鑒》、《老子指歸》、《論衡》、《老子河上公章句》、《太平經(jīng)》等。除哲學(xué)、社會(huì )學(xué)、心理學(xué)、天文、地理、氣候的知識外，有的篇章直接闡發(fā)氣功養生的內容，其中尤以《呂氏春秋》對發(fā)展氣功整體論的觀(guān)點(diǎn)有較大的推動(dòng)，將天地自然、社會(huì )人事、機體生命合為一大系統。后世氣功家觀(guān)察自然、社會(huì )與機體生命的關(guān)系，多以《呂氏春秋》十二紀為指導，足見(jiàn)其影響之深。另外《老子指歸》對“道”的論述，明確提出“道”即是平衡，是事物形成過(guò)程中的相對穩定狀態(tài)，較先秦諸子所述平衡問(wèn)題在氣功中的應用更為具體?！痘茨献印贰把陨裣牲S白之術(shù)，亦二十萬(wàn)言”。其中淑真、精神、道應、人間等篇所述（部分）內容，可以說(shuō)是氣功基本理論和實(shí)踐功法的具體闡發(fā)。還有《太平經(jīng)》闡述功法之多，也是其他同時(shí)著(zhù)作所少見(jiàn)的。至東漢，魏伯陽(yáng)著(zhù)《周易參同契》，首次應用十二消息卦，說(shuō)明了氣功氣化學(xué)說(shuō)的數學(xué)原理。
秦漢時(shí)期，氣功實(shí)踐加強，不僅用于預防攝生，也用于治療外感內傷多種疾病。道士、醫師應用其作為防治疾病的方法，有知識之士用以作為養生法，連普通民眾也有應用氣功的記載。在攝生防病方面，社會(huì )上已流行各種不同作用的功法。如漢??荀悅的“關(guān)息法”，就重在壯陽(yáng)。有側重養陰的功法，靜而生陰，多從靜功方面入手進(jìn)行。養陰又多重在精、血、津液等體內物質(zhì)的獲得上，如長(cháng)沙出土的青銅鏡銘文：“尚方佳鏡真大巧，上有仙人不知老，渴（飲）玉泉饑食棗?！薄翱曙嬘袢?即是練氣功時(shí)吞咽口中分泌出的津液。較多的氣功家，還是提倡應用“和”法。如《呂氏春秋》的“精神安乎形”、“心志欲其和”；劉安的“形神志氣，各盡其宜”；韓嬰的“君子務(wù)結心乎一”；董仲舒的“心平和而不失中正”；陸賈的“寧其心而安其性”；徐平的“疏神達思，怡情理性”。尤其是嚴君平對“和”法的論述：“其為化也（‘其’指道），變于不變，動(dòng)于不動(dòng)；反以生復，復以生反，有以生無(wú)，無(wú)以生有，反復相因，自然是守?！保ā独献又笟w??卷三》）是說(shuō)道在不變中變，不動(dòng)中動(dòng)，自身在相對穩定中產(chǎn)生變化的運動(dòng)。明確闡發(fā)了氣功的氣化作用，從理論上對“和”法進(jìn)行了深入的總結。除說(shuō)明秦漢時(shí)期廣泛應用“和”法之外，還表明秦漢氣功對動(dòng)靜、復反、有無(wú)等辯證關(guān)系的認識，已具較高的水平。
值得說(shuō)明的是，秦漢時(shí)期健身氣功的應用已很普遍。湖南長(cháng)沙馬王堆漢墓出土的《導引圖》上雖僅存44幅圖畫(huà)，但導引姿勢復雜多變，運動(dòng)全身各部，男女老幼都有，都著(zhù)平民裝束。有的注明了導引作用，并且注意了意識活動(dòng)要與動(dòng)作協(xié)調，而且已有仿生物的“鷂背”、“龍登”、“熊經(jīng)”、“鳥(niǎo)伸”，較《莊子》的記載有所發(fā)展，顯然是后世“五禽戲”的起源之一。
華佗在氣功學(xué)方面的貢獻是創(chuàng )制五禽戲，即虎、鹿、熊、猿、鳥(niǎo)五戲。五禽戲為時(shí)間較早、系統全面的健身動(dòng)功功法之一?！度龂尽とA佗傳》說(shuō)：“人體欲得勞動(dòng)，但不當使極爾。動(dòng)搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生。譬猶戶(hù)樞不朽是也。是以古之仙者為導引之事。熊頸鴟顧，引挽腰體，動(dòng)諸關(guān)節，以求難老。我有一術(shù)，名五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猨，五曰鳥(niǎo)，亦以除疾，并利蹄足，以當導引。體中不快，起作一禽之戲，沾濡汗出，因上著(zhù)粉，身體輕便，腹中欲食?！焙?jiǎn)要地介紹了五禽戲的由來(lái)以及臨床上的應用。說(shuō)明五禽戲較之春秋二禽戲，較之戰國末西漢初的導引法又有提高。華佗五禽戲的創(chuàng )制，促進(jìn)了氣功的發(fā)展，是其他方法不能相比的。
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