曹操在他幾十年的政治、軍事生涯中，殺了不少人。在三國群雄中，他殺人之多，恐怕是為人所不及的。
有些是政治的原因。為了誅除異己，鞏固統治，他認為該殺的，都非殺不可，毫不手軟。建安五年(200)，董承、王服、種輯等受獻帝密詔謀誅曹操，謀泄，這些人都被殺，夷三族。董承女為貴妃，已有身孕，獻帝累為請求免死，也不準。伏皇后寫(xiě)信給父伏完，說(shuō)曹操殘逼之狀，到建安十九年事發(fā)，他派華歆當著(zhù)獻帝的面把藏在壁中的伏皇后揪出來(lái)，爾后活活打死。這次還殺了兩個(gè)皇子和伏皇后的兄弟宗族一百多人。建安二十三年，金、耿紀、韋晃、吉本、吉邈、吉穆等謀反，二十四年，魏諷結徒黨謀反。這兩次謀反者都無(wú)一例外，全部問(wèn)斬。只要有損他的利益，包括曾經(jīng)的功臣也不能幸免一死。
有的純?yōu)閳笏匠鹦顾綉?。他的父親曹嵩被陶謙的部屬殺害，為報父仇，他發(fā)兵打陶謙，屠彭城，按《三國志·武帝紀》的記載，是“所過(guò)多所殘戮”，按《曹瞞傳》的記載，是“坑殺男女數萬(wàn)口于泗水，水為不流”。后來(lái)曹操想再打徐州，手下就勸阻他，說(shuō)上次打徐州，“威罰實(shí)行”，殺人太多，“其子弟念父兄之恥，必人自為守”，不會(huì )投降，就算打下來(lái)了，“尚不可有也”，說(shuō)明這一次確是殺了很多人，而且殺的是老百姓。僅僅是作戰而死，不至于其子弟念父兄之恥，不至于打下來(lái)還不能占有。
有些則說(shuō)不出有什么理由。殺主糧官，只是軍糧不足，借頭欺眾，穩定軍心。殺呂伯奢一家，是出于疑心。夢(mèng)中殺人，是為了防范行刺。殺華佗，是華佗遠家思歸，沒(méi)給自己治病。
在說(shuō)不出多少理由的殺人事件中，有一些則主要由于性忌。忌才，傷了面子，就要殺人，而且因此殺了不少人。
殺孔融。路粹構擬了幾條罪狀，都不能成立。他當年在北海起兵，和曹操一樣是要討伐董卓，并非圖謀不軌。三國時(shí)期包括曹操自己都比較隨便，禮教已經(jīng)沒(méi)有多少約束力，孔融不戴頭巾微行，不遵禮教也算不得什么罪過(guò)。曹操殺孔融，主要是孔融愛(ài)賣(mài)弄文才又不顧曹操的面子。攻下鄴城，曹操子曹丕搶占了袁熙妻甄氏，孔融給曹操書(shū)說(shuō)：“武王伐紂，以妲己賜周公?！敝S侮了曹操，曹操卻一下子沒(méi)醒悟。曹操制酒禁，孔融上書(shū)反對，也玩弄一通文才，又多含侮慢之辭，讓曹操讀了很不舒服。其實(shí)，孔融對曹操是真心的，他寫(xiě)六言詩(shī)：“郭李紛爭為非，遷都長(cháng)安思歸。瞻望關(guān)東可哀，夢(mèng)想曹公歸來(lái)?！薄皬穆宓皆S巍巍，曹公憂(yōu)國無(wú)私。減去廚膳甘肥，群僚率從祁祁，雖得俸祿常饑，念我苦寒心悲?！倍颊f(shuō)曹操好。但是，后來(lái)說(shuō)話(huà)刻薄一點(diǎn)，就要遭嫌忌，還是要被殺?？兹谑潜粭壥械?，兩個(gè)幼子也未免于難。
殺楊修?！度龂尽げ苤矀鳌氛f(shuō)，曹操以楊修頗有才策，又是袁術(shù)的外甥，于是以罪誅楊修。楊修與曹植交往密切，而曹植被疏，他的死與此也有關(guān)。但是，他才識過(guò)人，使曹操嫌忌疑心，才是他被收殺的起因。他太聰明了，曹操想什么全被他猜得透透的。人家送一盒酪，曹操寫(xiě)一個(gè)“合”字，他馬上知道是讓一人一口。門(mén)上寫(xiě)一個(gè)“活”字，他知道是嫌門(mén)闊了。曹娥碑文，他比曹操早三十里得其解。剩下幾十斛竹片，只有他知道曹操想用來(lái)做什么。還有他教曹植答教的各種方法。最后，連曹操自己還沒(méi)有最后拿定主意是進(jìn)還是退，他就從“雞肋”這兩個(gè)字的口令悟出曹操已決定撤兵。這本來(lái)都不是大事，但曹操卻受不了，他借擾亂軍心之名把楊修殺了，而其實(shí)是忌其才悟。
殺禰衡，也是因為禰衡為人狂猖，說(shuō)話(huà)刻薄，又當眾裸衣?lián)牍?。這都讓曹操覺(jué)得傷面子，受到侮慢。本來(lái)是大不了的事，但是也借別人之刀把他殺了。
殺許攸、婁圭、崔琰、邊讓。許攸幫助曹操破冀州有功，他被殺，是因為在曹操面前開(kāi)玩笑時(shí)叫過(guò)他的小名。婁圭被殺，是因為曹操父子出游時(shí)，婁圭說(shuō)了一句“這家父子現在過(guò)得真快活”，曹操以為有腹誹之意。崔琰被殺，因為曹操為魏王，別人上表稱(chēng)贊其功伐，崔琰有兩句被認為不恭的話(huà)。邊讓被殺，是因為他恃才氣，不屈從曹操，還說(shuō)了幾句輕侮的話(huà)。這不是什么大事，但曹操覺(jué)得傷了面子，也就用一些罪名把這些人殺了。
曹操嫉才殺人中的典型例子，《三國演義》都有更具體的描寫(xiě)。通過(guò)這些描寫(xiě)，刻畫(huà)出一個(gè)忌毒狠詐的典型形象。這些描寫(xiě)是以生活真實(shí)為基礎的，因而更有一種深刻的現實(shí)主義批判力量。
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