彌勒佛,梵文Maitreya的音譯,意思是“慈悲者”或“慈氏”,彌勒佛在成為佛祖之前又稱(chēng)為彌勒菩薩,“彌勒”是音譯過(guò)來(lái)的名稱(chēng),在梵文和藏文中,彌勒菩薩常被稱(chēng)為“阿逸多菩薩摩訶薩”。
彌勒佛還被佛祖釋迦牟尼佛視為是將來(lái)繼承自己佛位的繼任者,未來(lái)將在娑婆世界降生修道,成為娑婆世界的下一尊佛,因此彌勒佛又被視為“未來(lái)佛”。
在我們的印象中,彌勒佛就是袒胸露腹、大肚憨笑的樣子,實(shí)則不然,這只是我們漢化佛教中彌勒佛的樣子。

彌勒佛本來(lái)的形象一般為身白色,一面二臂,面含慈悲,頭戴五佛冠,如常人垂足而坐,坐于條形的蓮花獅座椅上,左手拈一根龍華樹(shù)花梗,花瓣上置一寶瓶,表現彌勒佛將于龍華樹(shù)下示現成佛。
那么,彌勒佛為什么會(huì )變成我們漢化佛教中“大肚彌勒佛”笑呵呵的樣子呢?
眾所周知,佛教自進(jìn)入我國以來(lái),為了發(fā)展繁衍壯大,有時(shí)會(huì )適應中原漢人的風(fēng)俗而逐漸變化,彌勒佛就是因為有一位僧人在圓寂前,留下了一首偈語(yǔ),而被人們修改成了大肚彌勒佛的樣子,這個(gè)人便是五代后梁的高僧——布袋和尚。
布袋和尚,名契此,五代后梁時(shí)期明州奉化(今浙江寧波奉化)僧人,世人不知道他的族氏名字,只是他自稱(chēng)“契此”,又號長(cháng)汀子。

這個(gè)僧人來(lái)歷不詳,他身體胖而腹大,笑口常開(kāi),經(jīng)常佯狂瘋癲,出語(yǔ)無(wú)定,隨處寢臥。常用杖挑一布袋入市,見(jiàn)物就乞,別人供養的東西統統放進(jìn)布袋,卻從來(lái)沒(méi)有人見(jiàn)他把東西倒出來(lái),那布袋又是空的,因此他得了一個(gè)“布袋和尚”的稱(chēng)呼。
假如有人向他請問(wèn)佛法,他就把布袋放下。如果還不懂他的意思,繼續再問(wèn),他就立刻提起布袋,頭也不回地離去。人家還是不理會(huì )他的意思,他就捧腹大笑。
杭州靈隱寺前飛來(lái)峰上五代、宋元時(shí)所刻的各種佛教造像中,就是這樣的彌勒像:光頭現比丘相,雙耳垂肩,身穿袈裟,袒胸露腹,一個(gè)按著(zhù)一個(gè)大口袋,一手持著(zhù)一串佛珠,臉上滿(mǎn)面笑容,笑口大張。
游客每每見(jiàn)到這樣的佛像,常常受到表法尊像的坦蕩笑容感染,而忘卻了塵世間的種種煩惱。
在很多寺院的彌勒殿還有這樣一幅對聯(lián):
大肚能容,容天下難容之事;
開(kāi)口便笑,笑世間可笑之人。

后梁貞明二年(916年),布袋和尚圓寂于明州岳林寺東廊的一塊磐石上,臨終前留下一首偈語(yǔ):
彌勒真彌勒,化身千百億,時(shí)時(shí)示時(shí)人,時(shí)人自不識。
至此,眾人才知道行事瘋顛、笑口常開(kāi)的這位大肚和尚乃是彌勒佛在人間的化身,布袋和尚作為彌勒佛的化身就此在民間流傳了開(kāi)來(lái)。
因布袋和尚平時(shí)都是袒胸露腹、笑口常開(kāi),且幽默風(fēng)趣、和藹慈祥、樂(lè )觀(guān)包容,深受人們的尊敬和愛(ài)戴。
隨后,在一些漢傳佛教的寺院里,便把布袋和尚的形象作成了彌勒佛的最新樣子。
布袋和尚便成了“大肚彌勒佛”,也有“笑佛”之稱(chēng),又因彌勒佛通常為笑口常開(kāi),手提布袋的樣子,有和氣生財、累積財富的意味,因而在民間又常被視為“財神”而供奉。
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