前238年秦王嬴政鏟除了丞相呂不韋和長(cháng)信侯嫪毐集團，開(kāi)始親政。嬴政在李斯、尉繚等人的協(xié)助下制定了“滅諸侯，成帝業(yè)，為天下一統”的策略。具體的措施是：籠絡(luò )燕齊，穩住魏楚，消滅韓趙；遠交近攻，逐個(gè)擊破。
前225年，秦國將領(lǐng)王賁率兵出關(guān)中，攻占了楚國北部的十幾座城，保障了攻魏秦軍側翼安全后，旋即回軍北上突襲并圍困住魏都大梁（今河南開(kāi)封），魏軍依托大梁的城防工事死守，秦軍強攻毫無(wú)奏效，于是引黃河水灌入城內。三個(gè)月后，大梁城被水浸壞，魏王假投降，魏國滅亡。秦在魏國地區設立碭郡。
滅掉楚國的王翦大軍繼續南下，造戰船渡長(cháng)江，消滅項燕余部和昌平君，并于前222年攻陷楚國南部的會(huì )稽，俘虜分散于江南的原越國王族后裔。秦在越地設會(huì )稽郡。
秦國重金收買(mǎi)了齊丞相后勝，使齊國即不合縱抗秦，也不加強戰備。齊王建聽(tīng)信了后勝的主張。秦國滅五國后，齊王才頓感到秦國的威脅，慌忙將軍隊集結到西部邊境，準備抵御秦軍的進(jìn)攻。
公元前221年，秦始皇建立了中國歷史上第一個(gè)統一的封建王朝，并建都咸陽(yáng)，成為中國封建王朝中第一個(gè)皇帝。秦朝初立便北擊匈奴；南下百越。疆域迅速擴張，全盛時(shí)期的疆域西部已達到今甘肅、四川；西南到云南、廣西；北到陰山。
在政治上，秦始皇統一天下后，沒(méi)有再用分封制，而是采納了丞相李斯的建議，確立了郡縣制，使地方官的任命權收歸中央，這有利于消除分裂割據的局面，避免出現周朝分封導致的春秋戰國的大亂格局。最初設三十六郡，后來(lái)增至四十六個(gè)。中央政治制度綜合戰國時(shí)期的官僚體制，使之系統化，對官吏的考核則用“上計”制。此外，秦朝還統一了度量衡和文字，促進(jìn)了全國經(jīng)濟文化的發(fā)展。但秦朝的統一思想和焚書(shū)坑儒則極大地破壞了文化，鉗制了思想，百家爭鳴的局面從此消失，一統江山、一統思想和懲罰思想犯罪成了此后帝王的重要任務(wù)，這對古代思想起了很大的阻礙作用。
為防衛匈奴，秦朝在原秦、燕、趙三國長(cháng)城的基礎上，修成了著(zhù)名的萬(wàn)里長(cháng)城，這比現存的明長(cháng)城更往北，距離也更長(cháng)。
中央集權制度
戰國時(shí)，各國最高統治者都尊號為王。秦王政統一六國后，認為自己德高三皇，功過(guò)五帝，王的稱(chēng)號已不能顯示他至高無(wú)上的權勢和地位，因此更改名號，把古代傳說(shuō)中最尊貴的三皇五帝的稱(chēng)號合二為一，號稱(chēng)皇帝。自此，皇帝便成為封建國家最高統治者的稱(chēng)號。
此外，還規定皇帝自稱(chēng)“朕”，“命”稱(chēng)“制”，“令”稱(chēng)“詔”，印稱(chēng)“璽”，并廢除子議父、臣議君的“謚法”等。規定皇帝按照世代排列，第一代稱(chēng)始皇帝，后世以二世、三世計，“傳之無(wú)窮”。
中央政府：在皇帝之下，設三公、九卿，組成中央政府。三公是丞相、太尉、御史大夫。丞相輔佐皇帝處理全國政務(wù)。太尉協(xié)助皇帝掌管全國軍隊。但統一后太尉實(shí)際卻虛設，以便皇帝直接控制軍隊。御史大夫掌圖籍章奏，監察百官，輔佐丞相處理事務(wù)。三公之間相互制約，便于皇帝集權于一身。
在三公之下設有九卿：
奉常，掌管宗廟禮儀；
郎中令，掌管宮廷警衛；
太仆，管理宮廷車(chē)馬；
衛尉，掌管皇宮保衛；
典客，處理少數民族事務(wù)及外交；
廷尉，負責司法；
治粟內史，掌全國財政稅收；
宗正，管理皇族內部事務(wù)；
少府，掌管全國山河湖海稅收和手工業(yè)制造，以供皇室需要。
這些官僚都是由皇帝任免，概不世襲。秦始皇設立三公九卿制度，為建立專(zhuān)制主義中央集權的封建國家制度開(kāi)創(chuàng )了新局面，對以后歷代政治制度有深遠的影響。
在地方行政機構上，秦始皇廢除了古代的封國建藩制度，將戰國后期已實(shí)行的郡縣制推行到全國，把全國分為三十六郡，秦末增至四十余郡，京畿內不設郡，設內史管轄，以別于其他諸郡。
郡設郡守，為一郡的最高長(cháng)官，直接受中央政府管轄?？な刂?，設郡尉，輔佐郡守掌管全郡軍事；又設監御史，負責監察。各郡每年必須定期向中央報告本地的租稅收入、戶(hù)口統計和治安情況。一郡之內轄若干縣，萬(wàn)戶(hù)以上的縣設縣令，不足萬(wàn)戶(hù)的設縣長(cháng)，統治全縣人民?？h令、縣長(cháng)之下設縣尉，管全縣軍事，設縣丞，助理縣令、縣長(cháng)，并負責司法裁判。一縣之內分為若干鄉，鄉設三老，掌教化；嗇夫，負責征收租稅和征發(fā)徭役；游徼負責地方治安。鄉之下有亭、里等，構成了一套嚴密的地方機構。
戰國時(shí)期，商鞅根據李悝的《法經(jīng)》，“改法為律”，成為秦國最早的成文法。自孝公時(shí)起，《秦律》經(jīng)過(guò)多次補充、修改，到秦統一六國后，已形成一部較完整的封建法典。《秦律》早已佚失，它的具體內容，史書(shū)中只有零星記載。1975年，在湖北云夢(mèng)縣睡虎地出土秦代竹簡(jiǎn)一千余支，內容大部分是秦的法律及文書(shū)，為了解和研究《秦律》提供了十分重要的資料。
從云夢(mèng)秦簡(jiǎn)中，可以明顯地看出，維護封建土地所有制，是《秦律》的主要內容之一。在秦簡(jiǎn)律文中，也反映了秦王朝對農民的殘酷剝削。
這些律文規定是十分嚴苛的，主要是為了防范和鎮壓農民的反抗，以保護地主階級的政治特權和經(jīng)濟利益。
從秦簡(jiǎn)中還可以看出，秦的刑法是極為殘醋的。僅刑法的名稱(chēng)就有貲、笞、遷（流放）、耐（剃去須鬢）、髡（剃去頭發(fā)）、黥（在面上刺字）、劓（割鼻子）、鋈（斷足）、斬左趾（砍左腳）、宮或腐（男子閹割，女子幽閉）、戮、磔（分裂肢體）、棄市等等?！肚芈伞分杏胁簧贄l文是針對“隸臣”的，可見(jiàn)由犯罪而淪為奴隸的人是非常多的。
秦王朝建立后，保留著(zhù)一支龐大的軍隊，有中央常備軍和地方武裝兩種。中央常備軍由皇帝直接委派大將統帥戍守邊疆，并駐守京師。地方軍由郡尉掌管。秦王朝戍邊的軍隊有八十多萬(wàn)人，全國軍隊數目至少在百萬(wàn)人以上。
土地私有的確認
封建土地私有制是地主階級統治的經(jīng)濟基礎。秦統一六國后，于公元前216年（秦始皇三十一年）“令黔首自實(shí)田”，即令土地私有者向政府呈報占有土地的數額，政府根據數額征收田租。這意味著(zhù)私有土地受到封建政權的保護，意味著(zhù)封建土地所有制在全國正式得到確認。這在當時(shí)是有積極作用的。
統一文字
在秦統一之前，文字的形體非常紊亂，同一個(gè)字所采用的聲符、形符都有很大的差異。這給政令的推行和文化的交流造成了嚴重障礙。因此，秦始皇命令丞相李斯、中車(chē)府令趙高、太史令胡毋敬等對文字進(jìn)行整理，制定出小篆，作為標準文字，通用于公文法令。
后來(lái)程邈又根據當時(shí)民間流行的字體，整理出更為簡(jiǎn)便的新書(shū)體——隸書(shū)，作為通用文字在全國范圍推廣。湖北云夢(mèng)出土的秦簡(jiǎn)，證明秦朝的官方文書(shū)已經(jīng)使用隸書(shū)。先秦古字經(jīng)過(guò)這次整理后，字體結構得到簡(jiǎn)化和定形，這對推行法令、傳播文化起了重要的作用。
戰國時(shí)期不僅各國自鑄貨幣，而且在一個(gè)諸侯國內的各個(gè)地區也都自鑄貨幣，其形狀、大小、輕重各不相同，特別是價(jià)值不等，換算困難。秦滅六國后，實(shí)行統一貨幣措施：貨幣分二等，以黃金為上幣，以鎰為單位；圓形方孔的銅錢(qián)為下幣，以半兩為單位?？朔诉^(guò)去貨幣不統一的混亂狀態(tài)，便利了各地商品交換和經(jīng)濟交流。
戰國時(shí)期，度量衡制度相當混亂。秦統一后，把商鞅變法時(shí)制定的度量衡制度推行到全國，并專(zhuān)門(mén)頒發(fā)了統一度量衡的詔書(shū)，把它銘刻在官定的度量衡器上，發(fā)到全國，作為標準器具?，F存咸陽(yáng)出土的“大良造商鞅量”底面，即補刻有秦始皇二十六年統一度量衡的詔書(shū)。同時(shí)，還繼續執行度量衡定期檢查制度，每年二月對全國度量衡器進(jìn)行鑒定，以保證計量器具的準確和統一。
秦朝統一度量衡的目的在于保證政府的賦稅收入，但它對消除各地割據勢力的影響，以及促進(jìn)經(jīng)濟發(fā)展、文化交流也起了重要作用。
秦統一后，立即下令拆毀以往各國修筑的關(guān)塞、堡壘等障礙物。為了加強對全國的控制，于公元前220年（秦始皇二十七年）修建了以首都咸陽(yáng)為中心的馳道。主要干線(xiàn)有兩條：一條向東直通燕齊，一條向南直達吳楚。
這些馳道寬五十步，道旁每隔三丈栽青松一株。公元前212年（秦始皇三十五年）秦始皇命令蒙恬修了一條由咸陽(yáng)向北延伸的直道，經(jīng)云陽(yáng)、上郡直達九原，全長(cháng)1800余里，這條“直道”的遺跡現在尚可辨識。
另外，還在今云貴地區修“五尺道”。又在今湖南、江西、廣東、廣西之間修筑了攀越五嶺的“新道”。這樣，一個(gè)以咸陽(yáng)為中心的四通八達的交通網(wǎng)，把全國各地聯(lián)系在一起了。同時(shí)，規定車(chē)軌的統一寬度為六尺，保證車(chē)輛暢通無(wú)阻。
一般認為，戰國時(shí)代的秦國文化落后于后來(lái)被秦國吞并的六國，有“秦，虎狼也”的說(shuō)法。
秦國吞并六國后，采取了一系列措施鞏固其統治，其中包括著(zhù)名的“書(shū)同文”，即將戰國時(shí)期各國使用的不同的書(shū)寫(xiě)體統一為后世所稱(chēng)的小篆，相傳該字體為秦國丞相李斯發(fā)明。
前213年，秦統一八年，太子師博士齊人淳于越在一次朝廷會(huì )議上提出恢愎周朝的分封制，“無(wú)輔拂，何以相救哉？”丞相李斯反對，并提出措施：“……天下敢有藏《詩(shī)》、《書(shū)》者棄市。以古非今者族。吏見(jiàn)知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹(shù)之書(shū)。若有學(xué)(法令）[者]，以吏為師”。秦始皇采納之，下令各郡、縣立即查禁所有《詩(shī)》、《書(shū)》和諸子百家的書(shū)籍，30天內全部焚燒。此即“焚書(shū)”。淳于越諫阻焚書(shū)，被殺。
次年，方士盧生等人求仙再次不得，懼怕處罰而出逃，又有方士儒生議論朝政。秦始皇大怒，下令搜捕咸陽(yáng)城內的方士儒生，后來(lái)的審問(wèn)過(guò)程中，方士儒生互相告發(fā)，共有460余人受到株連，秦始皇下令將此460余人全部坑殺。此即“坑儒”。此后又發(fā)生了兩次坑儒事件。
“焚書(shū)坑儒”是秦朝為了國家政權安定統一的所執行的政策，也是對當時(shí)中國文化的一次摧殘。“焚書(shū)”政策針對當時(shí)的書(shū)冊文物，只保留對民生以及執政所需的，大量對秦政權無(wú)益的珍貴文獻從此失傳，春秋戰國的百家言論在這段時(shí)期受到嚴重的摧殘；“坑儒”政策也是第一個(gè)被中國歷史所紀錄的國家政權對知識分子大規模的逮捕行為（儒家稱(chēng)之為“迫害”）。
但同時(shí)也有觀(guān)點(diǎn)認為“焚書(shū)坑儒”對文化的影響并不是很大，主要原因如下：
| 世數 | 姓名 | 統治時(shí)間 | 說(shuō)明 |
|---|---|---|---|
| 始皇帝 | 嬴政 | 前221年—前210年 | 前210年七月死于沙丘， 終年50歲。 |
| 二世皇帝 | 嬴胡亥 | 前210年—前207年 | 前207年九月被趙高所殺， 終年24歲 |
| 三世王（貶去帝號） | 嬴子嬰 | 前207年 | 在位47天， 前207年十月投降劉邦， 十二月被項籍所殺。 |
注意：秦始皇嬴政認為謚號乃是“子論父，臣論君”，大為不妥而廢除之，而改用計數方式的世數尊號。
公元前221年，當秦統一的事業(yè)剛完成時(shí)，就在建立什么樣的國家體制的問(wèn)題上發(fā)生了一場(chǎng)爭論。以宰相王綰為首的一部分官吏，主張實(shí)行郡國并行制。廷尉李斯堅決反對，他認為春秋戰國時(shí)期諸侯紛爭，完全是西周分封諸侯所造成的。只有廢除分封制，才可免除禍亂。秦始皇采納了李斯的意見(jiàn)，在全國確立了郡縣制。
到公元前213年（秦始皇三十四年），博士淳于越又提出了恢復分封制的主張。丞相李斯加以反駁。他指出，時(shí)代不同，治理的方法也應該不同。腐儒“道古以害今”，如不加以禁止，統一可能遭到破壞。因此他建議：
一、除《秦紀》、醫藥、卜筮、農書(shū)以及國家博士所藏《詩(shī)》、《書(shū)》、百家語(yǔ)外，凡私人所藏諸子經(jīng)典、《詩(shī)》、《書(shū)》和其他春秋戰國時(shí)各諸侯國的史書(shū)，一律限期交官府銷(xiāo)毀，逾期不交的，處以黥刑并罰作城旦（旦即早晨，是清晨就開(kāi)始筑城的一種苦役）；
二、兩人或以上私下談?wù)摗对?shī)》、《書(shū)》者處死，以古非今者滅族；
三、嚴禁私學(xué)，“以吏為師”。
秦始皇采納了李斯的建議。這就是歷史上的“焚書(shū)”事件。
公元前212年，兩個(gè)術(shù)士因沒(méi)能按時(shí)完成煉丹的任務(wù)而準備逃跑。在臨走前對秦始皇進(jìn)行了議論、誹謗。事情敗露，秦始皇下令追查。據《史記》記載，因此事，有大約四百六十余人在咸陽(yáng)被坑殺。這就是歷史上所說(shuō)的“坑儒”事件。
一、歷來(lái)的很多史書(shū)都把焚書(shū)坑儒作為秦始皇信奉法家、敵視儒家的證據。但細究《史記》原文，發(fā)現，在“焚書(shū)”事件中，李斯提議民間不得留有“詩(shī)、書(shū)、百家語(yǔ)”[1]。從這里可以看出，李斯是提議民間不得保留包括法家、儒家在內的諸子百家的經(jīng)典（《詩(shī)》、《書(shū)》在秦朝還沒(méi)有成為儒家的經(jīng)典，也不是哪一家的經(jīng)典，所以被單獨列出來(lái)）。再從事件的起因來(lái)看，是分封制與郡縣制之爭引發(fā)的，而不是儒法之爭?？v觀(guān)整個(gè)事件，儒家是其中的受害者，法家何嘗不是，其余的各家又何嘗不是，怎么到了后世史書(shū)中卻只強調了儒家呢？
二、“坑儒”事件中，秦始皇得知兩個(gè)方士私逃且誹謗自己后，大怒，下令將這批文學(xué)方術(shù)士，交給了御史處置。[2]按照秦代的制度，文學(xué)方術(shù)士們交由御史處置，他們將接受?chē)栏竦姆蓪徟?，根據秦始皇怒氣中提到的罪名，他們將被定?#8220;妖言”之罪，依法腰斬處死。然而從記載的結果來(lái)看，他們是被活埋處死的。根據近年來(lái)出土的大量法律文書(shū)，尤其是云夢(mèng)秦簡(jiǎn)來(lái)看，死刑沒(méi)有活埋處死的律文和案例。在秦漢歷史上，活埋處死，僅僅出現在殘酷的戰爭中，有名的比如秦國大將白起活埋趙國四十萬(wàn)戰俘，項羽活埋秦國二十萬(wàn)降卒等?！妒酚洝返挠涊d有考古出土的資料明顯不符。
三、在“坑儒”事件中，方士盧生、侯生和韓眾逃亡，沒(méi)有受到法律的制裁，從此下落不明。徐福是與韓眾和盧生等一起直接受到秦始皇譴責的人，指名道姓，罪行最重。奇怪的是，徐福并沒(méi)有受到坑儒事件的影響，他沒(méi)有逃亡，也沒(méi)有受到法律的追究，他逍遙法外，繼續為秦始皇尋找永遠找不到的仙藥。根據《史記·秦始皇本紀》的記載，就在“坑儒”事件的第二年，也就是秦始皇三十七年，秦始皇第五次巡游天下，又來(lái)到了瑯琊臺，再一次與徐福相見(jiàn)。秦始皇不但沒(méi)有將徐福繩之以法，反而再一次聽(tīng)信徐福的巧語(yǔ)花言，乘船下海射大魚(yú)，親自動(dòng)手清除妨礙仙人仙藥出現的障礙。這就有一個(gè)疑問(wèn)了，為什么被秦始皇點(diǎn)名的徐?？梢园踩粺o(wú)恙，反而是儒生被牽連了呢？
匈奴威脅
匈奴族是居住在中國北方的游牧民族之一，長(cháng)期以來(lái)活動(dòng)于南達陰山，北至貝加爾湖之間，成為北方一個(gè)強大的游牧民族。
戰國后期，匈奴已進(jìn)入奴隸社會(huì )。奴隸主貴族利用騎兵行動(dòng)迅速的優(yōu)勢，經(jīng)常深入中原，對以農業(yè)為主的內陸各族進(jìn)行襲擾和掠奪。當時(shí)，秦、趙、燕與匈奴為鄰，經(jīng)常發(fā)生戰爭。由于各國忙于內戰，一般對匈奴都采取守勢，在北邊修長(cháng)城并派軍隊戍守。秦統一后，匈奴族對秦的威脅仍然很大。
為了解除匈奴的威脅，秦始皇于公元前218年（秦始皇二十九年）派大將蒙恬率三十萬(wàn)大軍向河套（即所謂“河南地”）征伐。戰斗進(jìn)行得很順利，公元前215年收復了河套南北的廣大地區，并在這個(gè)地區設置了34個(gè)縣，重設九原郡。
為了進(jìn)一步鞏固這里的統治，秦始皇于公元前211年遷三萬(wàn)多戶(hù)居民到北河、榆中（內蒙古伊金霍洛旗以北），墾田生產(chǎn)，開(kāi)拓邊疆。這次大規模的移民，無(wú)論在經(jīng)濟上、軍事上均有重要意義。它不僅有力地制止了匈奴的搶掠，而且促進(jìn)了這一地區的開(kāi)發(fā)。
在同匈奴奴隸主貴族的斗爭中，秦朝又修筑了舉世聞名的偉大工程──長(cháng)城。
公元前213年（秦始皇三十四年），秦朝把過(guò)去秦、趙、燕三國長(cháng)城連接起來(lái)，修筑一條從臨洮（甘肅岷縣）一直到遼東碣石的萬(wàn)里長(cháng)城。這條長(cháng)城，對于抵御匈奴的騷擾，保障內陸人民生產(chǎn)和生活的安定，起了重要的作用。
南服“百越”
在中國南部和東南部是越族人民的居住地區。這些越族通稱(chēng)為“百越”，分布在今浙江、福建、江西、湖南南部及兩廣地區，各自獨立，互不相屬。
秦始皇在滅楚之后，很快降服了居住在浙江一帶的越族，建置會(huì )稽郡。接著(zhù)于公元前221年，分別征服了居住在今溫州一帶的東甌和今福建境內的閩越，設置閩中郡。秦始皇命令尉屠睢指揮五十萬(wàn)大軍，分五路南下，對居住在今兩廣地區的南越和西甌進(jìn)行大規模的戰爭。秦軍遭到越族的抵抗，相持達三年之久。
秦始皇為了支援前線(xiàn)的戰爭，命令監御史祿在今廣西興安縣北開(kāi)鑿了一條靈渠，溝通了湘江和桂江支流漓江之間的交通，解決了運輸糧餉的困難，才將越族打敗。
公元前214年，越族乘秦軍不備，大敗秦軍，殺死尉屠睢。秦始皇又增派援軍，終于征服了越族，建置了南海、桂林、象三郡。次年，又遷徙了五十萬(wàn)人戍守五嶺，與越人雜居，從而加速了民族融合和這一地區經(jīng)濟文化的發(fā)展。
擴大疆域
秦始皇統一南方和東南，客觀(guān)上有利于民族融合。如秦在統一過(guò)程中，派遣數十萬(wàn)內陸人民到南方去戍守，把中原先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)和工具帶到南方，促進(jìn)了當地的開(kāi)發(fā)。
在共同開(kāi)發(fā)南方邊地的過(guò)程中，也修通了道路，特別是修鑿了靈渠，使長(cháng)江水系同珠江水系連結起來(lái)，對中原地區同南方、西南的經(jīng)濟文化交流起了重要的作用。
經(jīng)過(guò)對匈奴、越族的戰爭后，秦的疆域空前遼闊，東達大海，西至臨洮，“南至北向戶(hù)，北據河為塞，并陰山至遼東”，成為當時(shí)世界上最大的國家。在這個(gè)廣大地區內居住著(zhù)各族人民，由于統一在一個(gè)國家政權之下，相互之間的經(jīng)濟、文化聯(lián)系進(jìn)一步增強了，并解除了各民族之間的戰爭所帶來(lái)的災難。
阿房宮和驪山陵
在統一六國過(guò)程中，秦始皇就派人將各國宮殿圖樣描繪下來(lái)，動(dòng)用大批勞力在咸陽(yáng)照樣修建。統一的次年，即在渭水南岸修建信宮和甘泉前殿。
公元前212年，又在渭南的上林苑建筑規模宏大的朝宮，其前殿稱(chēng)阿房宮。據記載，僅阿房宮的面積，東西就有五百步，南北五十丈，上面可容一萬(wàn)人，下面可豎立五丈的大旗。
當時(shí)興建的離宮別館達七百余所，遍布函谷關(guān)內外及渭水南北
秦始皇還為其死后準備了同樣豪華的陵墓，這便是與阿房宮齊名的驪山陵。在未統一之前，他就在驪山北麓（陜西臨潼縣城東）給自己修建墳墓。
驪山陵高五十余丈，周?chē)謇锒?，內筑各式宮殿，陳列著(zhù)各色珍奇珠寶，所消耗的人力物力是極其驚人的。據記載，僅修驪山陵就動(dòng)用刑徒及奴隸70萬(wàn)人，再加上防備匈奴的30萬(wàn)人，戍守五嶺的50萬(wàn)人，如果再算上修馳道、搞運輸的人，全國服役的人，估計不下200萬(wàn)。而當時(shí)全國不過(guò)有2000萬(wàn)人口。
在這種情況下，人民的力役比以往多20倍。大量勞力脫離生產(chǎn)，人民負擔又如此沉重，這就加速了農民的破產(chǎn)，使社會(huì )經(jīng)濟遭到嚴重的破壞。
在當時(shí)，勞動(dòng)人民稍有反抗，就遭到殘酷的鎮壓。這便使全國變成一個(gè)巨大的監獄，到處出現“赭衣塞路，囹圄成市”的恐怖景象。
秦朝的殘暴統治和社會(huì )矛盾的激化
秦統一后，雖然采取了一些促進(jìn)社會(huì )發(fā)展的措施，但是，秦朝的殘暴統治和對人民的無(wú)限制的搜刮徭役，則給廣大勞動(dòng)人民帶來(lái)了新的災難，使被壓迫階級同統治階級之間的矛盾日益激化。
秦始皇在位時(shí)期，對農民的統治和剝削是非常殘酷的。田租、口賦、徭役和兵役是壓在農民頭上的沉重負擔。
田租是按土地數量征收的土地稅，不論耕種與否，都要征收地租。這實(shí)際上是使已經(jīng)失掉土地和無(wú)力耕種土地的農民增加了負擔，而使大地主得以逃避?chē)业淖舛?。賦是按人頭征收的人口稅。徭役和兵役是造成人民痛苦和災難的重要原因。秦始皇為了滿(mǎn)足自己的奢侈生活，無(wú)休止地征發(fā)徭役，大興土木，勞民傷財。
秦二世的昏庸統治
公元前210年（秦始皇三十七年）秋，秦始皇巡行到沙丘（河北平鄉縣東北）途中病死?；鹿仝w高拉攏李斯，偽造詔書(shū)，廢公子扶蘇，立胡亥為帝，是為秦二世。
秦二世是一個(gè)昏庸的君主，其殘暴程度超過(guò)秦始皇。他在埋葬秦始皇時(shí)，竟下令把后宮無(wú)子女的宮女全部殉葬，又怕泄露陵墓內的秘密，把修陵的工匠也活埋了。
揭竿而起
公元前209年（秦二世元年）七月，秦二世下令征調淮河一帶貧苦農民九百人到漁陽(yáng)（北京密云）戍守。陳勝、吳廣也在被征之列，并指定為屯長(cháng)。
在秦尉的監督下，這九百名戍卒行至蘄縣大澤鄉（安徽宿縣西寺坡鄉劉村集），適值大雨，道路不通，無(wú)法按期到達指定地點(diǎn)。按秦法，戍卒誤期要處斬。
在這生死存亡的關(guān)頭，陳勝、吳廣密謀起義。他們殺掉秦尉，發(fā)動(dòng)戍卒起義，號稱(chēng)“大楚”，陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。戍卒們“斬木為兵，揭竿為旗”，舉起了中國歷史上第一次大規模的農民戰爭的旗幟。
農民軍以陳縣為起義中心，向秦王朝發(fā)動(dòng)總攻。當時(shí)兵分三路，目標是秦王朝的國都咸陽(yáng)：一路由吳廣率領(lǐng)進(jìn)攻滎陽(yáng)（河南滎陽(yáng)），以便打開(kāi)通去咸陽(yáng)的大道；一路由宋留率領(lǐng)，迂回南陽(yáng)（河南南陽(yáng)），攻武關(guān)；另一路由周文率領(lǐng)，進(jìn)攻關(guān)中，直取咸陽(yáng)。
章邯擊敗周文后，率軍向滎陽(yáng)反撲，吳廣失利，被部下所殺。公元前209年12月，章邯和王離的邊防軍也共同進(jìn)攻陳縣。陳勝軍只得放棄陳縣，向東南退卻。當陳勝退到下城父（安徽亳縣東南城父集)時(shí)被其車(chē)夫莊賈殺害。陳勝、吳廣犧牲后，由他們點(diǎn)燃的反秦斗爭的烈火并沒(méi)有熄滅。
陳勝、吳廣領(lǐng)導的農民戰爭，雖然前后只有六個(gè)月時(shí)間，但是他們所領(lǐng)導的歷史上第一次農民大起義，卻產(chǎn)生了深遠的影響。其“奮臂為天下倡始”的首創(chuàng )精神，“削木為兵，揭竿為旗”的英雄氣魄，鼓舞著(zhù)后來(lái)的千千萬(wàn)萬(wàn)農民反抗封建統治的斗爭。陳勝、吳廣領(lǐng)導的農民戰爭，沉重地打擊了秦王朝的腐朽統治，為推翻秦王朝奠定了基礎。
大澤鄉起義爆發(fā)后，迅速形成了燎原之勢。攻下陳縣(河南淮陽(yáng))之后，在大家擁戴下，陳勝自立為王，國號“張楚”。這是中國歷史上第一個(gè)農民政權。張楚政權打出了“伐無(wú)道，誅暴秦”的口號，鼓舞了全國的反抗斗爭。于是，在全國范圍內，人民紛紛參加起義。此時(shí)，項梁、項羽也起義于吳縣（江蘇蘇州市），劉邦則起義于沛縣（江蘇沛縣東），其余“數千人為聚者，不可勝數”。（《史記·秦始皇本紀》）
農民軍以陳縣為起義中心，向秦王朝發(fā)動(dòng)總攻。當時(shí)兵分三路，目標是秦王朝的國都咸陽(yáng)：一路由吳廣率領(lǐng)進(jìn)攻滎陽(yáng)（河南滎陽(yáng)），以便打開(kāi)通去咸陽(yáng)的大道；一路由宋留率領(lǐng)，迂回南陽(yáng)（河南南陽(yáng)），攻武關(guān)；另一路由周文率領(lǐng)，進(jìn)攻關(guān)中，直取咸陽(yáng)。
各路大軍所向披靡，勢如破竹，橫掃中原廣大地區。尤其是周文的大軍，在西征的途中，得到廣大農民的擁護和支持，群眾爭先恐后參加起義軍。起義大軍躍過(guò)函谷關(guān)，直插關(guān)中，一直打到距咸陽(yáng)只有幾十里的戲（陜西臨潼縣東），直接威脅著(zhù)秦都咸陽(yáng)。
周文大軍至戲的消息，使秦二世恐慌萬(wàn)狀。他采用章邯的建議，大赦天下，釋放并武裝驪山刑徒和奴產(chǎn)子，由章邯率領(lǐng)三十多萬(wàn)大軍，向起義軍猛撲過(guò)來(lái)。同時(shí)從北方調回王離軍隊作為援軍。周文大軍由于孤軍深入，后援不繼，先后失利，周文自殺。西路軍失敗。
章邯擊敗周文后，率軍向滎陽(yáng)反撲，吳廣失利，被部下所殺。公元前209年12月，章邯和王離的邊防軍也共同進(jìn)攻陳縣。
陳勝軍只得放棄陳縣，向東南退卻。當陳勝退到下城父（安徽亳縣東南城父集)時(shí)被其車(chē)夫莊賈殺害。陳勝、吳廣犧牲后，由他們點(diǎn)燃的反秦斗爭的烈火并沒(méi)有熄滅。
陳勝、吳廣領(lǐng)導的農民戰爭，雖然前后只有六個(gè)月時(shí)間，但是他們所領(lǐng)導的歷史上第一次農民大起義，卻產(chǎn)生了深遠的影響。其“奮臂為天下倡始”的首創(chuàng )精神，“削木為兵，揭竿為旗”的英雄氣魄，鼓舞著(zhù)后來(lái)的千千萬(wàn)萬(wàn)農民反抗封建統治的斗爭。陳勝、吳廣領(lǐng)導的農民戰爭，沉重地打擊了秦王朝的腐朽統治，為推翻秦王朝奠定了基礎。
項羽起義
陳勝、吳廣犧牲后，反秦斗爭暫受挫折，但斗爭的新高潮很快興起。繼續領(lǐng)導農民進(jìn)行反秦斗爭的是項羽和劉邦。項梁、項羽出身于楚國舊貴族，項氏世代為楚將，項梁的父親就是楚國著(zhù)名的大將項燕。項梁因犯罪，帶著(zhù)侄子項羽逃到吳縣（江蘇蘇州）。
公元前209年九月，陳勝、吳廣起義的消息傳到吳縣時(shí)，項梁、項羽二人殺死會(huì )稽郡守，響應起義，得精兵八千人，項梁做了會(huì )稽郡守，項羽為裨將。
公元前208年二月，項梁軍渡江后，陳嬰領(lǐng)導的二萬(wàn)起義軍前來(lái)會(huì )合，英布、蒲將軍兩支起義軍也歸附項梁，起義軍的隊伍迅速擴大。不久，呂臣和劉邦所率領(lǐng)的起義軍也前來(lái)會(huì )合。劉邦做過(guò)泗水（江蘇沛縣東）亭長(cháng)。公元前209年，他在沛縣縣吏蕭何、曹參等支持下，聚眾二三千人，在沛地起義。
陳勝遇害后，項梁等擁立前楚懷王的孫子心為王，仍號楚懷王，都于盱眙（今江蘇盱眙縣），項梁自號武信君，陳嬰為上柱國。
章邯率領(lǐng)的秦軍在鎮壓了陳勝起義軍后，移軍東進(jìn)，破魏，攻齊。同年七月，項梁與齊田榮軍一起，在東阿（山東陽(yáng)谷縣東阿鎮）給章邯軍以迎頭痛擊。
項羽、劉邦率領(lǐng)的另一支起義軍攻占城陽(yáng)（河南范縣濮城東南）。接著(zhù)項、劉又率軍大破秦軍，殺三川郡守李由。這時(shí)，項梁被勝利沖昏了頭腦。九月，章邯指揮秦軍，乘虛夜襲，在定陶大破項梁軍，項梁戰死。
項羽、劉邦聽(tīng)到項梁犧牲的消息后，從陳留前線(xiàn)撤回，與諸軍集結于彭城，楚懷王也自盱眙遷至彭城。各支起義軍互相呼應，等待時(shí)機，繼續戰斗。
巨鹿圍困
章邯破項梁軍后，渡河向張耳、陳余所率領(lǐng)的趙軍進(jìn)攻。此時(shí)，張耳、陳余擁立趙國舊貴族趙歇為王。章邯入邯鄲，遷其民于河內。趙王歇、張耳退至巨鹿城（河北平鄉），又被秦軍王離部圍困，乃派使者向楚懷王求援。
起義軍在彭城召開(kāi)緊急會(huì )議，決定分兵二路：一路以宋義為上將軍，項羽為副將，率主力北上救趙；另一路則由劉邦率軍向西挺進(jìn)，直攻關(guān)中。會(huì )上決定兩路大軍誰(shuí)先進(jìn)關(guān)，就立為關(guān)中王。
救趙的大軍至安陽(yáng)（山東曹縣東南）后，宋義畏敵如虎，裹足不前。項羽殺死宋義，懷王封項羽為上將軍，并令英布和蒲將軍歸項羽指揮。
公元前208年，項羽遣英布和蒲將軍率二萬(wàn)人渡漳河，援救巨鹿。這時(shí)巨鹿城中糧盡兵少，異常危急。于是項羽率領(lǐng)全軍渡河，“破釜沉舟”。渡漳水后，起義軍以迅雷不及掩耳之勢，直奔巨鹿，與秦軍接連激戰，九戰九捷，終于大敗秦軍，殺蘇角，俘王離。巨鹿之戰，是秦末農民戰爭中最激烈的一次戰役，也是具有決定性的一次大戰。由于起義軍的浴血奮戰，擊垮了秦朝的主力，扭轉了整個(gè)戰爭的形勢，奠定了反秦斗爭勝利的基礎。
起義軍打敗秦軍后，項羽召見(jiàn)諸侯將領(lǐng)，他們“無(wú)不膝行而前，莫敢仰視”。于是，項羽被推舉為“諸侯上將軍”。從此，項羽成為反秦斗爭中叱咤風(fēng)云的英雄和領(lǐng)袖。
巨鹿解圍后，章邯退至棘原（巨鹿南），項羽軍駐漳水之南，兩軍對峙。秦軍的連續失利加深了統治集團內部的矛盾，秦二世派人責備章邯，章邯異?？謶?。在項羽的沉重打擊下，章邯不得不于公元前207年七月向項羽投降。
起義軍壯大
公元前208年秋天，劉邦率領(lǐng)起義軍向咸陽(yáng)進(jìn)軍。他在途中注意收編、聯(lián)合各路反秦武裝，使起義軍隊伍日益壯大。
次年二月，劉邦率軍向西進(jìn)發(fā)，過(guò)高陽(yáng)（河南杞縣西），采納小吏酈食其的獻策，一舉攻克陳留，取得大量?jì)Z，為西進(jìn)提供了物質(zhì)條件。三月，起義軍繼續向西挺進(jìn)，在白馬（河南滑縣南）以東，大破秦軍。在攻洛陽(yáng)失利后，又轉而向南，迫使南陽(yáng)郡守投降。
從此，起義軍一路勢如破竹，攻入關(guān)中。
起義軍的勝利，使統治集團內部矛盾加劇。趙高懼怕秦二世追究軍事失敗的罪責，派女婿閻樂(lè )（任咸陽(yáng)令）、弟趙成（任郎中令）殺二世，立二世之侄子嬰，去帝號，稱(chēng)秦王。
子嬰又殺趙高等，企圖阻止義軍西進(jìn)。劉邦用張良計，設疑兵，威脅秦軍，乘其不備，大破秦軍，接著(zhù)乘勝進(jìn)攻。
公元前207年一月，劉邦率義軍至灞上（陜西西安市東南）。僅僅當了四十六天秦王的子嬰，只好以繩系頸，乘素車(chē)白馬，捧著(zhù)御璽符節，在咸陽(yáng)的朝道旁，向起義軍投降，盛極一時(shí)的秦王朝滅亡。
秦朝的建立，在中國歷史上具有劃時(shí)代的意義。它存在的時(shí)間雖然很短，但由此開(kāi)始的政治、經(jīng)濟制度在以后二千多年的封建社會(huì )中，有著(zhù)極為深遠的影響。
由秦代開(kāi)創(chuàng )的各種制度以及遼闊的疆域、高度的物質(zhì)和精神文明，對古代世界的影響也是巨大的。所以，“秦人”同后來(lái)的“漢人”、“唐人”一樣，成了世界各國對中國人民的代稱(chēng)，歐洲人至今仍稱(chēng)中國為China，日本人稱(chēng)中國為“支那”（日本侵華期間此稱(chēng)呼是種蔑稱(chēng)，為避嫌，現在一般日本人忌稱(chēng)此名），就是由“秦”演變來(lái)的。
作為秦朝創(chuàng )始者的秦始皇，順應歷史潮流，完成統一事業(yè)，建立了中央集權制的封建國家，這就決定了他在中國歷史上的突出地位。
秦代是是中國歷史上第一個(gè)統一的多民族封建國家，秦代的建立在中國歷史中占有著(zhù)極為重要的一頁(yè)，它不但結束了諸侯割據達五百余年的春秋戰國時(shí)代，也結束了上古的封建時(shí)代和封建制度，并創(chuàng )立了中央集權的君主專(zhuān)制制度。而這項制度一直傳襲、影響到清代。秦在政治、軍事、經(jīng)濟、交通、文化及對外開(kāi)拓各方面都實(shí)施了許多新的政策，這對后世產(chǎn)生了極大影響。如它通過(guò)確立皇權、"焚書(shū)坑儒"等加強政治、思想的、文化的控制；通過(guò)統一度量衡，統一貨幣、統一文字，促進(jìn)各各民族、地區的經(jīng)濟交流和文化交流。統一后的秦代共歷皇帝秦始皇政和秦二世胡亥二帝，而在秦二世死后，子嬰被則立為秦王，但不滿(mǎn)一載秦即滅亡。秦朝的疆域，東到大海，西到臨洮(今甘肅岷縣)，北到長(cháng)城一帶，南到北向戶(hù)(今越南北部)，遠遠超過(guò)了前代。秦在攻下南越后共設四十一郡（京畿為特殊區域不算在內），都城咸陽(yáng)。
秦人祖先原為西部古老部落，周孝王時(shí)，其酋長(cháng)非子被賜姓為贏(yíng)（又稱(chēng)秦贏(yíng)）。周宣王時(shí)，秦部落酋長(cháng)鄭莊公及昆弟五人，奉周王命，率兵大破西戎，被稱(chēng)為"西垂大夫"。西周末，秦襄公始建立奴隸制國家，因護送周平王東遷有功，被封為諸侯，并賜以岐西之地。春秋時(shí)期，秦德公遷都于雍（今陜西鳳翔）；秦穆公時(shí)，國勢強盛，成為諸侯大國。戰國時(shí)期，秦孝公任用法家商鞅實(shí)行變法革新，為封建制經(jīng)濟和封建政治制度的發(fā)展，奠定了堅實(shí)的基礎。前二四六年，秦王贏(yíng)政即位，因年幼朝政由太后和相國呂不韋及嫪毐掌管。
公元前238年（秦王政九年），秦王政親政，除掉呂、嫪等人，重用李斯、尉繚，并著(zhù)手進(jìn)行統一六國之策略，憑借強大的實(shí)力，發(fā)動(dòng)了大規模的兼并戰爭，先后滅掉韓、趙、魏、燕、楚、齊六國。前230年，秦派內史騰領(lǐng)兵攻韓，俘虜韓王安，韓國滅亡。
公元前229年，秦派將軍王翦領(lǐng)兵攻趙，公元前228年秦軍進(jìn)入邯鄲，趙王遷獻出地圖投降，趙國遂亡。前225年，秦派王賁領(lǐng)兵攻魏，引河水和溝水灌魏都大梁，魏亡。前223年，秦派王翦領(lǐng)兵六十萬(wàn)攻打楚國，楚王負芻被俘，楚亡。前222年，秦攻遼東，俘燕王喜，燕亡。公元前221年（秦王政二十六年），秦派王賁領(lǐng)兵由北向南攻齊，俘虜齊王建，齊亡。至此，秦終于全部并吞了六國，完成了一統全國之大業(yè)。建立中國史上第一個(gè)統一的帝國。中國歷史上諸侯割據紛爭達五百余年的春秋戰國代終告結束。秦王政改稱(chēng)始皇帝，定都于咸陽(yáng)（今陜西省咸陽(yáng)市）。秦的統一，結束了長(cháng)期以來(lái)諸侯割據稱(chēng)雄的局面，具有一定的歷史進(jìn)步意義，符合當時(shí)各族人民的共同愿望。
始皇所在進(jìn)行大一統的過(guò)程中，是在殘酷壓榨民眾的條件下，以短短的十來(lái)年之功來(lái)完成的。因此秦朝統治就必然具有苛急、暴虐的特點(diǎn)。秦代統治者加強中央集權統治，將無(wú)休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罰強加于人民，給人民帶來(lái)了無(wú)盡的災難和痛苦。秦始皇完成了大一統十二年后死去，秦二世當政，其統治更加黑暗、暴虐。終于，爆發(fā)了秦末農民大起義，這將秦朝推向滅亡之路。公元前209年7月，陳勝、吳廣領(lǐng)導的農民起義爆發(fā)，由此各地農民紛紛響應起義，殺掉官吏，攻占郡縣。陳勝、吳廣死后，繼起領(lǐng)導秦末農民戰爭的是項羽和劉邦。公元前207年，項羽以少勝多，在巨鹿大敗秦軍主力，后在新安擊殺秦降卒二十萬(wàn)，秦國的軍力由此殆盡。
公元前206年宦官趙高殺胡亥并立子嬰為秦王。十月，劉邦率領(lǐng)的起義軍攻占咸陽(yáng)，子嬰降于劉邦。強大的秦朝，終于被革命的農民推翻了。秦朝滅亡后，自公元前206年開(kāi)始，項羽和劉邦為爭做皇帝，進(jìn)行了將近四年的戰爭，歷史上稱(chēng)為“楚漢戰爭”。最后，劉邦戰勝項羽建立漢朝。
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