
過(guò)去的5億年,地球上的生物有五次幾乎全數滅絕——原因諸如氣候變遷、一次嚴酷的冰河時(shí)期、火山,以及6500萬(wàn)年前撞進(jìn)墨西哥灣的那顆太空隕石,導致恐龍和一大群其他物種的滅絕。這些事件是已知的五次大滅絕,而所有的跡象都顯示,我們現在即將面臨第六次大滅絕。
不過(guò)這一次,我們不能怪東怪西,只能怪自己。根據上週刊登在《科學(xué)前緣》(Science Advances)的一項研究指出,目前的物種滅絕速度,可能比正常速度高了上百倍——而那還只是計入最為人熟知的動(dòng)物而已。地球的海洋和森林,住有數不清的物種,其中有許多物種可能在我們開(kāi)始認識牠們之前就會(huì )消失。
記者伊莉莎白?科爾伯特的書(shū)《第六次大滅絕》(The Sixth Extinction)獲得今年普立茲非小說(shuō)獎。我們和她談到,這些新發(fā)現可能透露了哪些關(guān)於地球生物未來(lái)的訊息。我們是否有機會(huì )能給這場(chǎng)大規模的物種滅絕踩煞車(chē)?人類(lèi)是否注定要成為自己忽視環(huán)境的受害者?
是的。那項研究仔細調查了最常被研究的動(dòng)物族群。他們把範圍限縮在脊椎動(dòng)物——例如哺乳類(lèi)、鳥(niǎo)類(lèi)、爬蟲(chóng)類(lèi)和兩棲類(lèi)——然後說(shuō),好,我們來(lái)看看實(shí)際發(fā)生的狀況。他們證明了驚人的事實(shí),滅絕的速度在1500年時(shí)已經(jīng)非??炝?,而且情況只有愈來(lái)愈糟。
記錄到的滅絕速度都是很大的數字,而人類(lèi)卻變得有點(diǎn)習以為常。10年、20年前出生的小孩都是看著(zhù)這些數字長(cháng)大的。他們並不會(huì )覺(jué)得情況超乎想像地異常。

說(shuō)實(shí)話(huà),那是我認為我們放錯重點(diǎn)的爭辯之一。等我們找到那個(gè)問(wèn)題的確切答案時(shí),可能地球上四分之三的物種都已經(jīng)消失了。我們真的不希望走到可以明確回答這個(gè)問(wèn)題的那一步。
不容質(zhì)疑的明顯事實(shí)是,我們身處在一個(gè)物種滅絕速度非??斓臅r(shí)代,這種速度已經(jīng)是大滅絕的等級了,儘管一次大滅絕可能要耗時(shí)數千年才會(huì )結束。
因為數個(gè)原因,島嶼動(dòng)物極為脆弱。牠們多半處於與世隔絕的狀態(tài)。我們正在做的事情之一,是消除以前造成島嶼物種被隔離的壁壘。紐西蘭一直沒(méi)有陸上哺乳動(dòng)物。在沒(méi)有這些捕食者的環(huán)境下演化出來(lái)的物種都非常脆弱。紐西蘭有為數龐大的鳥(niǎo)類(lèi)物種已經(jīng)絕跡,而許多現存的物種則陷於困境之中。
也就是說(shuō),那些長(cháng)久遭到隔絕的地方都很脆弱。那些分布範圍非常有限、只在世界上某個(gè)地方才有的物種,也很容易受害。牠們無(wú)處可去,萬(wàn)一棲地遭到破壞,牠們就會(huì )消失。
我們要為現在所見(jiàn)的滅絕速度升高負責,這一點(diǎn)沒(méi)什麼好爭辯的。過(guò)去的100年間我們所知道的物種滅絕事件,跟人類(lèi)活動(dòng)沒(méi)有關(guān)係的只占極少數。我從來(lái)沒(méi)聽(tīng)過(guò)有人爭辯說(shuō):「滅絕速度啊……那只是自然現象,不管有沒(méi)有人類(lèi)都會(huì )發(fā)生?!挂岢鲞@種主張,幾乎是不可能的事。
關(guān)於這件事,已有數以千計的科學(xué)文章寫(xiě)過(guò)。我們進(jìn)行狩獵、引進(jìn)外來(lái)物種。我們正在改變氣候,-而且從地質(zhì)學(xué)的標準來(lái)看,改變的速度非常、非???。我們正在改變全球海洋的化學(xué)性質(zhì)。我們正在改變地表。我們砍伐森林,種植單一作物,這對許多物種來(lái)說(shuō)都不好。我們?yōu)E捕魚(yú)類(lèi)。清單可以一直一直列下去。
子彈並不缺。我們現在的火力可是大得很。
剛剛提到的那些人類(lèi)改變地球的方式,無(wú)論是哪一種,我都能指出一整座圖書(shū)館那麼多的報告,為如何改善狀況提出建議。就拿海洋中的死亡區來(lái)舉個(gè)小小的例子。我們可以用各種方法來(lái)改變施肥方式。我們在美國中西部的農田灑下氮肥,肥料會(huì )流入密西西比河、進(jìn)入墨西哥灣,進(jìn)而在海中造成死亡區。
根本的問(wèn)題是,73億的人口——而且還會(huì )增加到80億、90億——能不能和那些現在仍存活的物種一起生活在地球上?還是說(shuō)我們注定會(huì )引發(fā)毀滅,而部分的原因是我們消耗了大量其他物種也需要的資源?我無(wú)法回答這個(gè)的問(wèn)題。
要達到之前的生物多樣性,似乎要花數百萬(wàn)年。

是的。假如你給脊椎動(dòng)物(人類(lèi)是脊椎動(dòng)物的一種)100萬(wàn)年的平均壽命,而人類(lèi)已經(jīng)活了這100萬(wàn)年中頭20萬(wàn)年,然後一場(chǎng)大滅絕事件加速發(fā)生——即使撇開(kāi)人類(lèi)是否會(huì )在自己造成的這場(chǎng)大滅絕中受害不談——你不能指望相同的物種到了地球恢復過(guò)來(lái)的時(shí)候,還會(huì )繼續存在。
我不想斷言人類(lèi)無(wú)法在許多物種消失之後繼續生存。我們已經(jīng)證明人類(lèi)是可以活下來(lái)的。我們的適應力很強。但我認為關(guān)鍵是,我們不會(huì )想要事情真的發(fā)生來(lái)知道答案。
這引出了兩個(gè)問(wèn)題:第一個(gè)問(wèn)題是,因為人類(lèi)在某個(gè)數量的物種滅絕後存活了下來(lái),就代表未來(lái)也能繼續保持嗎?還是說(shuō)我們終究會(huì )危及維持人類(lèi)生存的系統?這個(gè)問(wèn)題非常重大,而且極為嚴肅。
還有另一個(gè)問(wèn)題。就算我們真能活下來(lái),到時(shí)候的世界是我們想要居住的世界嗎?是我們希望未來(lái)世世代代的人類(lèi)所居住的世界嗎?這是個(gè)不一樣的問(wèn)題,但兩個(gè)問(wèn)題都必須認真看待。依我看,這些問(wèn)題再?lài)乐夭贿^(guò)了。
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