海上絲綢之路最早是在中國人的主導下形成、發(fā)展起來(lái)的，那么，為什么古代中國人沒(méi)有將海上絲綢之路從亞洲區域性的航線(xiàn)擴展成為全球性的交通網(wǎng)絡(luò )呢？為什么從16世紀開(kāi)始，中國人會(huì )不斷喪失海上絲綢之路的主導權呢？關(guān)鍵的原因，在于中國古代一些統治者對于海洋的錯誤觀(guān)念，以及專(zhuān)制王朝所采取的錯誤的海洋政策。
大體上說(shuō)來(lái)，古代中國的海洋政策可以分為兩個(gè)階段。
第一個(gè)階段從漢代開(kāi)始到元朝滅亡為止。這個(gè)階段的中國歷代王朝基本上采取開(kāi)放的海洋政策，積極發(fā)展海外貿易。一方面，政府鼓勵中國民間商人進(jìn)行海外貿易，甚至限制官府權貴經(jīng)營(yíng)海外貿易，以免他們利用政治權力“與民爭利”。另一方面，政府努力設法招徠外國商人來(lái)華貿易，對于那些在中外貿易中做出重要貢獻的外國商人甚至授以官職。正是在這樣的政策背景下，海上絲綢之路逐漸興盛、日益繁榮。
第二個(gè)階段是明清時(shí)期。其基本特征是政府的海洋政策日趨封閉保守。明朝的建立者朱元璋建立了嚴格的朝貢體系，一方面徹底禁止中國民眾出海貿易，一再重申“敢有私下諸番互市者必置重法”；另一方面竭力限制外國商人來(lái)華貿易，而只允許外國政府與中國發(fā)生官方聯(lián)系，并且對中外交往設置了種種障礙，如規定日本官方使者只能在寧波上岸，而且只能十年來(lái)一次，每次來(lái)華船只不能超過(guò)三艘等。清朝建立后，并沒(méi)有改變對于海洋的錯誤觀(guān)念，更沒(méi)有改變保守的海洋政策?？滴鯐r(shí)期，一位學(xué)者振振有詞地寫(xiě)道：“通洋之利小而害大，利在下而害在上”?？滴醭囊晃簧袝?shū)更加明確地說(shuō)：“今海賊甚多，皆因貿易船多之故”。雍正皇帝則直截了當地表示：“朕思此等貿易外洋者，多系不安本分之人?！币簿褪钦f(shuō)，在清朝君臣的心目中，海外貿易造成了海疆的動(dòng)蕩。因此，雖然清朝也曾采取一些措施來(lái)鼓勵海外貿易，但其前提是不能影響專(zhuān)制政權的穩定；一旦海外貿易威脅到封建秩序以及王朝的穩定，就會(huì )受到嚴厲的打擊。
海上絲綢之路的發(fā)展，需要政府采取一系列的措施來(lái)進(jìn)行多方面的推動(dòng)，例如：鼓勵造船技術(shù)的革新，促進(jìn)航海技術(shù)的進(jìn)步，激勵民眾進(jìn)行海外探險以開(kāi)辟新的航線(xiàn)，保護本國民眾在海外的利益，吸引海外商人前來(lái)貿易，等等。但明清統治者不僅沒(méi)有實(shí)施過(guò)這類(lèi)措施，反而竭力設法加以限制。例如：明朝曾經(jīng)實(shí)行嚴厲的海禁，要求“片板不許入?！?；清朝的法律規定“凡官員、兵民私自出海貿易及遷海島居住耕種者，均以通賊論，處斬”。
在中國歷史上，最大規模的航?；顒?dòng)就是明朝的鄭和下西洋了，但就是那位親自組織鄭和下西洋活動(dòng)的永樂(lè )皇帝，下令將民間的船只改造成不適合于遠洋航行的“平頭船”，從而在根本上打擊了民間的航海事業(yè)。對于移居海外的中國人，統治者更是將其視為“自棄王化”的叛逆者。1740年，在印度尼西亞發(fā)生“紅溪慘案”，荷蘭殖民者大規模地屠殺華僑。但以乾隆皇帝為首的清政府居然幸災樂(lè )禍地認為，這些華僑是“天朝棄民”，被荷蘭殖民者所殺純屬“孽由自取”。明清政府更沒(méi)有設置專(zhuān)門(mén)的機構來(lái)從事航海方面的研究，例如記錄潮汐變化、探討導航方法、繪制航海地圖、測量航海路線(xiàn)等，也沒(méi)有培養航海人才。所導致的結果是，中國雖然是一個(gè)航海古國，但保存下來(lái)的航海日志、航海地圖等資料卻十分稀少。
印度洋上使用指南針的船只（15世紀初歐洲人繪制的插圖）
1497年，葡萄牙人達·伽馬率領(lǐng)船隊繞過(guò)非洲南端的好望角，越過(guò)印度洋，于次年到達印度西南海岸的古里（今印度卡利卡特），開(kāi)辟了從大西洋通往東方的新航路，從而為海上絲綢之路向全球延伸打下了堅實(shí)的基礎。而在達·伽馬之前近一個(gè)世紀，明朝鄭和的船隊就已多次往返于印度洋海面上。但正是由于明朝政府保守愚昧的海洋政策，致使中國人未能將海上絲綢之路從亞洲區域性的航線(xiàn)擴展成為全球性的交通網(wǎng)絡(luò )。更加重要的是，當歐洲人把海上絲綢之路擴展為全球性的交通網(wǎng)絡(luò )，并且沿著(zhù)海上絲綢之路紛紛東來(lái)后，由于明清政府錯誤的海洋政策，中國人不僅未能直面全球化的挑戰，而且節節退縮，消極應對，閉目塞聽(tīng)，陶醉在天朝上國的幻覺(jué)中，最后終于被鴉片戰爭的炮火所驚醒。
16世紀歐洲人的船隊
今天，整個(gè)中國社會(huì )以前所未有的熱情高度關(guān)注海洋，“海洋夢(mèng)”既是“中國夢(mèng)”的有機組成部分，更是托起“中國夢(mèng)”的重要力量。2013年，中國領(lǐng)導人高瞻遠矚，提出了建設“絲綢之路經(jīng)濟帶”和“21世紀海上絲綢之路”的戰略構想。此時(shí)此刻，回顧古代海上絲綢之路的曲折歷程，積極吸取經(jīng)驗教訓，無(wú)疑有著(zhù)十分重要的現實(shí)意義。
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