國際空間站的“建筑面積”又要增加了，而與以往不同的是，這次來(lái)的是一個(gè)對接后能變大數倍的“充氣房間”。如果不出意外的話(huà)，它將成為首個(gè)與國際空間站對接并有宇航員進(jìn)出的充氣式太空艙。
美國國家航空航天局（NASA）稱(chēng)，這個(gè)充氣式太空艙將于當地時(shí)間4月8日下午4時(shí)43分，搭乘SpaceX公司的“龍”飛船從美國卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。按照計劃，發(fā)射10分鐘后，“龍”飛船到達預定軌道，進(jìn)入飛行狀態(tài)。飛船預計于4月10日到達國際空間站，屆時(shí)宇航員將使用空間站的機械臂捕捉“龍”飛船完成對接。
此次“龍”飛船將攜帶約7000磅（3.18噸）物資，主角便是由美國畢格羅宇航公司研制的可擴展式活動(dòng)模塊（BEAM），此外還有一些科研設備和船員補給。
這個(gè)充氣式太空艙將以折疊狀態(tài)升空，在“龍”飛船與空間站完成對接后，由空間站上的機械臂安裝在空間站的3號節點(diǎn)上。根據宇航員的時(shí)間表，BEAM模塊將于5月末或6月初充氣，完全充氣后，其內部空間將擴大到發(fā)射時(shí)的5倍以上。該模塊將在國際空間站停留兩年，用于測試充氣式太空艙長(cháng)時(shí)間使用情況下的保溫與輻射隔離效果，以及能否抵御偶爾出現的太空碎片。
充氣式太空艙最大特點(diǎn)是結構緊湊，能夠最大限度利用運載火箭中有限的空間。與其他方案相比，占用空間更小，質(zhì)量也更輕，能大幅減少發(fā)射費用，尤其適用于長(cháng)期深空飛行任務(wù)。
除了在國際空間站上對BEAM充氣艙段進(jìn)行測試外，NASA還與畢格羅宇航公司簽署了另外一項合同，目的是檢驗該公司研制的B330充氣模塊能否在未來(lái)開(kāi)展的月球乃至火星探索任務(wù)中發(fā)揮作用。該技術(shù)也被認為是建造火星基地和太空酒店的又一種解決方案。（王小龍）
總編輯圈點(diǎn)
NASA發(fā)掘充氣式太空艙技術(shù)已經(jīng)有一段時(shí)日，此前由于預算吃緊才一再擱淺，以至于人們推測首次應用充氣式結構的將會(huì )是私企在近地球軌道的太空旅館。但相對于傳統剛硬結構的太空艙，充氣式在重量、空間、成本上的優(yōu)勢太明顯了，對于既要提高運載效率又要滿(mǎn)足長(cháng)期在軌性能的空間站來(lái)說(shuō)，實(shí)在是不二選擇。
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