從公元316年到420年，東晉政權存在超過(guò)百年。雖然仍是司馬家的天下，但司馬氏的威望在南方顯然不夠，終東晉一朝，整個(gè)朝廷均由世家大族把持。從最初的王導、王敦到后來(lái)的謝安、謝玄，這幫大佬不僅擁有大片土地，居然還有自家的武裝力量—部曲。
東晉其實(shí)就是司馬氏與幾大家族勢力平衡的產(chǎn)物，后期，桓氏成為唯一的大族，驕狂的桓玄便有了取東晉而代之的念頭。404年，桓玄率軍攻入建康，廢晉安帝后自立為帝，提前16年為劉裕做了表率。
彼時(shí)，劉裕崛起，隨即擊敗桓玄掌控了東晉政權。劉裕清楚，自己首先要做的是積累戰功和提高威望，為“代司馬”打下堅實(shí)基礎。為此，劉裕以北伐為名，逐一消滅各方割據勢力而進(jìn)行統一戰爭。
通過(guò)一系列戰爭，劉裕統一了東晉境內的各方勢力。416年，劉裕兵分五路進(jìn)攻后秦，417年，劉裕率軍攻破長(cháng)安，后秦滅國。這次北伐，劉裕取得豐碩戰果，將自潼關(guān)東至青州大片土地納入囊中，后來(lái)宋魏間的戰爭多在這些土地上進(jìn)行，長(cháng)江流域才得以休養生息。
一切準備就緒后，東晉顯然沒(méi)有存在的必要了。420年，與16年前桓玄的做法如出一轍，劉裕廢掉了晉恭帝司馬德文自立為帝。
劉裕讓晉恭帝照抄擬好的禪位詔書(shū)，這位亡國之君似乎早有心理準備，欣然接受還不忘調侃一番：“桓玄篡位時(shí)，晉室就已經(jīng)亡了，全憑劉公才延長(cháng)了十幾年國祚，今天我做這件是心甘情愿的?！?/p>
登基后，劉裕即派人鴆殺司馬德文，篤信佛教的晉恭帝對劉裕派來(lái)的人說(shuō)：“佛教教義中說(shuō)，人凡自殺，轉世不能再投人胎?！睘榱藵M(mǎn)足享國一百多年的晉朝最后這位皇帝的“愿望”，士兵們索性用被子將他活活?lèi)炈馈?/p>
宋朝成立后，為吸取東晉教訓，劉裕削弱士族勢力，加強皇帝專(zhuān)制的中央集權，宋朝國內的統一程度遠非強藩割據的東晉朝所能比。當時(shí)，鮮卑拓跋部統一黃河流域成立強大的魏國，鮮卑人幾次大舉南侵，南方如沒(méi)有一個(gè)統一的政權，長(cháng)江流域很有可能被吞并。
劉裕消滅了外厲內荏的東晉朝，建立起相對強大的宋朝，就這一點(diǎn)來(lái)說(shuō)，其對漢族也算一個(gè)貢獻。
劉宋國祚60年，為南朝四朝中的長(cháng)壽冠軍。劉裕將重要的兵權交給自己的皇子，雖沒(méi)重蹈東晉發(fā)生大族割據的覆轍，但也為皇子間的相互殘殺埋下隱患。422年，劉裕卒，之后幾十年，劉宋昏君暴君迭出，令人懷疑劉家是否有嗜殺基因。
宋明帝在位期間，蕭道成曾擔任右軍將軍，后因平定叛亂有功進(jìn)爵為公，并掌握了禁衛軍。彼時(shí)，劉宋內斗激烈，蕭道成逐漸掌握大權。
清除了異己，掃除了篡位障礙，蕭道成便按部就班地向皇帝的位置邁進(jìn)，一面在地方上安排自己的子孫掌管兵權，一面在朝廷中任命親信擔任重要職位。479年4月，劉準封蕭道成為齊王。5月，蕭道成就廢掉這位13歲的傀儡皇帝自立為帝，劉宋六十年的江山“換了人間”。
“禪位”過(guò)程與當年劉裕逼晉恭帝的手法如出一轍，年僅13歲的小皇帝在大殿里哭喊著(zhù)“再不生在帝王家了”。宮中百官也都淚如雨下，其中一位80多歲的三朝老臣更是見(jiàn)證了相隔一個(gè)甲子的兩出驚人相似的“劇目”。
登基后，蕭道成接受劉宋滅亡的教訓，革除前代暴政，朝政較為嚴明，為其子齊武帝的“永明之治”打下基礎。兩人在位的十五年中，南齊社會(huì )比較安定，人民得以休息，南方經(jīng)濟也有了一定的發(fā)展。
在立儲上，齊武帝也遇到了千年后朱元璋遇到的難題：太子早逝，皇太孫羸弱。果不其然，武帝一死，子孫先亂了陣腳，旁宗趁機奪位而立，自己的兩個(gè)孫子相繼慘遭毒手。齊明帝即位后，對蕭道成及齊武帝子孫進(jìn)行了殘酷的殺戮，“明帝屠宗”下手之狠，規模之大，千年之后仍令人不寒而栗，當然，這也是南齊迅速滅亡的一個(gè)重要原因。
齊明帝死后，其子蕭寶卷繼位，這是中國歷史上一個(gè)著(zhù)名的荒唐皇帝，南朝皇帝多奢侈腐靡，尤以蕭寶卷為甚?！安讲缴徎ā?，宮廷上販賣(mài)酒肉都是他的發(fā)明創(chuàng )造。當蕭衍的軍隊打到城外，群臣跪請他賞賜平定叛亂的將士時(shí)，皇帝頗為不悅：“反賊又不是只捉我一個(gè)人，為什么偏偏向我要賞賜？”
蕭衍攻入建康城當夜，蕭寶卷仍在含德殿飲酒作樂(lè )，后被宦官所殺，時(shí)年十九歲，貶為東昏侯，謚號煬。攻入京城后，蕭衍總攬軍政，于502年三月接和帝蕭寶融東歸，途中迫其退位，僅存二十三年的南齊滅亡。
當年四月，蕭衍在建康登基稱(chēng)帝，改國號為梁。照“老規矩”，忙碌的梁武帝隨即抽出時(shí)間殺掉蕭寶融，謚其曰和帝。
蕭衍創(chuàng )立的梁朝享國55年，共歷四帝，光自己就坐了47年皇位。在南朝各帝中，蕭衍算得上一位勵精圖治的皇帝，其文化水準在南朝皇帝中也是最高的。
從東吳在江南建立政權以來(lái)，又歷經(jīng)東晉和宋齊梁陳，中國南方經(jīng)濟文化最繁榮的時(shí)期就是南朝梁，這與蕭衍的統治是分不開(kāi)的。在位期間，蕭衍在國內實(shí)行溫和政策，同時(shí)大力發(fā)展經(jīng)濟和文化，蕭梁國力成上升勢頭。彼時(shí)，對南方一直虎視眈眈的北魏正經(jīng)歷內亂，如此一來(lái)就更沒(méi)有實(shí)力和精力進(jìn)攻蕭梁。
蕭梁統治穩固，國力逐漸強盛，蕭衍開(kāi)始犯帝王的“通病”了。從好大喜功、喜諛恨諫，皇帝到后來(lái)竟成了一個(gè)虔誠的佛教徒。不僅自己信，還號召王公貴族們信，皇帝下令全國大建寺廟、大力捐助佛教，搞的舉國上下一片烏煙瘴氣。
這還不至于要命，隨之而來(lái)的政治、軍事上的腐敗確是致命的。執政末年，梁武帝在處理與北魏的關(guān)系上犯了“大錯”，那就是引狼入室接納了東魏叛臣侯景。
其實(shí)歷史就是這樣，僅從結果來(lái)看，梁武帝確實(shí)是一著(zhù)不慎滿(mǎn)盤(pán)皆輸。然而，結合當時(shí)的歷史背景，梁武帝接納侯景是有一定考慮的：趁著(zhù)北魏分裂內亂不斷，有侯景當帶路黨北伐進(jìn)而一舉擴大梁朝疆域，這不能說(shuō)是昏招吧。
但天不遂人愿，最后的結果是爆發(fā)了“侯景之亂”，憂(yōu)憤交加的梁武帝被活活餓死在文德殿。如果不是這場(chǎng)“太清之難”，篤信佛教的梁武帝一定會(huì )活過(guò)八十六歲，奪得中國皇帝的長(cháng)壽冠軍應該不成問(wèn)題。
期間，北齊趁亂奪取了蕭梁在江北的大片土地，梁朝江北淮河兩岸之地盡失，西魏也趁亂奪取了蕭梁的巴蜀及荊襄等地。等到歷時(shí)四年的侯景之亂結束時(shí)，梁朝的國土在短短的幾年之內已丟掉了三分之二，可謂元氣大傷。
“侯景之亂”后，梁朝的危亡重任落在了王僧辯和陳霸先兩人肩上。梁元帝被害后，就扶植哪個(gè)傀儡皇帝的問(wèn)題，兩位大將產(chǎn)生了分歧。后來(lái)，王僧辯屈從北齊壓力，不顧陳霸先反對而接納蕭淵明入建康即皇帝位。
王僧辯單方做主擅自廢立，陳霸先大為惱火。當年九月，陳霸先與徐度、侯安都等水陸并進(jìn)突襲石頭城，王僧辯猝不及防，苦戰不敵，就擒后被縊殺。兩家至此結下不共戴天之仇，陳朝滅亡后，為報殺父之仇，王僧辯后人掘墓將陳霸先挫骨揚灰。
看著(zhù)這陣勢，蕭淵明只得退位了，陳霸先隨即立梁王蕭方智為皇帝，自任尚書(shū)令、車(chē)騎將軍，一時(shí)間權傾朝野。
熟悉的劇情，熟悉的手法，太平二年（557年），見(jiàn)時(shí)機成熟，陳霸先廢掉他立的梁敬帝蕭方智，自己在建康稱(chēng)帝，建立陳朝，是為陳武帝。
557年十月，梁敬帝把皇位“禪讓”給陳霸先，陳王即皇帝位、改年號，封梁敬帝為江陰王。次年，陳霸先也按“老規矩”派人殺了江陰王蕭方智。
大概與陳霸先出身寒門(mén)有關(guān)，國祚僅33年的陳朝成為中國歷史上唯一一個(gè)以皇帝姓氏為國號的王朝。
彼時(shí)，經(jīng)過(guò)了多年戰亂，中國南方的經(jīng)濟遭到嚴重破壞，陳朝繼承的梁朝疆域也小的可憐。在這樣的形勢下，同前面三朝開(kāi)國皇帝一樣，陳霸先在位三年間政治清明，任賢使能，使江南局勢漸趨穩定。
陳霸先死后，其侄子陳蒨繼位，是為陳文帝。七年后，陳文帝去世，太子陳伯宗即皇帝位。不到兩年，陳伯宗被安成王陳頊廢為臨海王，陳頊入繼皇位。
太建五年（573年），陳頊力排眾議發(fā)兵10萬(wàn)進(jìn)攻北齊，一度將北齊軍隊打得落荒而逃。其在位的14年中，陳朝相對比較安定，政治也較為清明。
太建十四年（582年）正月，陳頊病逝，生不逢時(shí)的皇太子陳叔寶即皇帝位，而就在前一年，隋文帝楊堅已建立了隋朝，南下滅陳之勢非常明顯。
此前，楊堅還與陳朝十分友好，陳宣帝去世時(shí)曾下令班師退軍，還派遣使者前去吊唁。然而，狂妄自大的陳后主卻不知自己吃幾碗飯，對楊堅態(tài)度傲慢，終于惹怒了這位開(kāi)國皇帝。
開(kāi)皇八年（588年），楊堅派遣使者將璽書(shū)送給陳朝，歷數陳后主二十條“罪狀”，并抄寫(xiě)了30萬(wàn)份詔書(shū)散發(fā)到江南地區。11月，隋文帝以晉王楊廣為元帥，率50萬(wàn)大軍攻陳，兩軍在長(cháng)江上對峙。
自恃有長(cháng)江天塹，陳叔寶依舊奏樂(lè )觀(guān)舞，縱酒宴飲。次年二月，隋軍攻入建康臺城。驚慌失措的陳后主與兩個(gè)妃嬪一同跳入枯井藏匿，被隋軍發(fā)現后，拽繩的士兵“驚其沉重”，出井后方知是抱成一團的三個(gè)人。
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