園始建于明代萬(wàn)歷二十一年(公元1593年)，為太僕寺少卿徐泰時(shí)的私家園林，時(shí)人稱(chēng)東園，其時(shí)東園“宏麗軒舉，前樓后廳，皆可醉客”。瑞云峰“妍巧甲于江南”，由疊山大師周時(shí)臣所堆之石屏，玲瓏峭削“如一幅山水橫披畫(huà)”。今中部池、池西假山下部的黃石疊石，似為當年遺物。
泰時(shí)去世后，“東園”漸廢，清代乾隆五十九年(公元1794年)，園為吳縣東山劉恕所得，在“東園”故址改建，經(jīng)修建于嘉慶三年(公元1798年)始成，因多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，因園內竹色清寒，故更名“寒碧山莊”， 俗稱(chēng)“劉園”劉恕喜好法書(shū)名畫(huà)，他將自己撰寫(xiě)的文章和古人法帖勒石嵌砌在園中廊壁。后代園主多承襲此風(fēng)，逐漸形成今日留園多“書(shū)條石”的特色。劉恕愛(ài)石，治園時(shí)，他搜尋了十二名峰移入園內，并撰文多篇，記尋石經(jīng)過(guò)，抒仰石之情。嘉慶七年（1802），著(zhù)名畫(huà)家王學(xué)浩繪《寒碧莊十二峰圖》。
咸豐十年（1860），蘇州閶門(mén)外均遭兵燹，街衢巷陌，毀圮殆盡，惟寒碧莊幸存下來(lái)。同治十二年(公元1873年)，園為常州盛康（旭人）購得，繕修加筑，于光緒二年(公元1876年)完工，其時(shí)園內“嘉樹(shù)榮而佳卉茁，奇石顯而清流通，涼臺燠館，風(fēng)亭月榭，高高下下，迤邐相屬”（俞樾作《留園記》）。比昔盛時(shí)更增雄麗，因前園主姓劉而俗稱(chēng)劉園，盛康乃仿隨園之例，取其音而易其字，改名留園。盛康歿后，園歸其子盛宣懷，在他的經(jīng)營(yíng)下，留園聲名愈振，成為吳中著(zhù)名園林，俞樾稱(chēng)其為“吳下名園之冠”。
30年代以后，留園漸見(jiàn)荒蕪。1953年蘇州市人民政府決定修復留園，并廷請了一批學(xué)識淵博的園林專(zhuān)家和技藝高超的古建工人。經(jīng)過(guò)半年的修整，一代名園重現光彩。90年代安，又修復了盛家祠堂和部分住宅，使原來(lái)宅、園相連的風(fēng)貌進(jìn)一步趨向完整。
留園為我國大型古典私家園林，占地面積23300平方米，代表清代風(fēng)格，園以建筑藝術(shù)精湛著(zhù)稱(chēng)，廳堂宏敞華麗，庭院富有變化，太湖石以冠云峰為最，有“不出城郭而獲山林之趣”。
1961年被國務(wù)院首批列入全國重點(diǎn)文物保護單位，1997年12月，作為蘇州古典園林典型例證，經(jīng)聯(lián)合國教科文組織批準，留園與拙政園、網(wǎng)師園、環(huán)秀山莊共同列入《世界遺產(chǎn)名錄》。2003年4月被國家旅游局列為國家AAAA級旅游區（點(diǎn)）。
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