督撫制度起源于明朝，不過(guò)在明朝時(shí)期督撫時(shí)候是作為一臨時(shí)差遣官，清初沿襲了明制，這時(shí)的督撫也具有“因事而設”的特點(diǎn)，屬于外差。
清代的督撫一般兼有兵、憲銜，是中央政府派出控制地方的重要力量，在清朝督撫逐漸成為地方的最高行政長(cháng)官，主要職責是拱衛朝廷，維持地方治安。
一般來(lái)說(shuō)，承平時(shí)期督撫職能更偏重民事方面，戰事則主要體現軍事職能。清朝督撫一職至關(guān)重要，主要由滿(mǎn)人擔任。順治時(shí)期，因國家戰亂未平，需要倚靠降清漢人的幫助，因此多用漢軍旗人來(lái)充當督撫大吏治。到了康雍乾時(shí)期，則主要變?yōu)闈M(mǎn)人了，到了乾隆朝，滿(mǎn)人督撫的比例已達到60％以上。
有清一代，督撫制度經(jīng)歷了由外差制向地方制轉化的過(guò)程，大體分為三個(gè)階段：
第一個(gè)階段是順治時(shí)期，這時(shí)的督撫還不是一個(gè)常設官職，可以說(shuō)是臨時(shí)派出官員，督撫大多設置于關(guān)津要塞之處 , 而且隨著(zhù)軍事征服由北向南 , 向四周擴展建立，這樣設置的目的是利于征服戰爭的進(jìn)行。由于這時(shí)督撫的設置有很大的隨意性，因而事畢即撤的情況較為普遍。
直到順治十八年（1661年）戰事基本結束后，才開(kāi)始在全國范圍內常設督撫，形成了幾乎一省一總督的局面。這一時(shí)期地方不僅存在督撫制度，而且有巡按制度，二者在一定程度上相互制衡，后來(lái)順治帝“裁巡按”，督撫的權力才鞏固下來(lái)，督撫制度開(kāi)始確立。
第二個(gè)階段為康熙朝至乾隆十三年（1748年），這一時(shí)期開(kāi)始在全國范圍內裁并督撫，并對其轄區、及其職掌作了明確規定。之所以要裁并督撫，主要是與戰事變化和壓縮財政支出有關(guān)，雖然督撫的數量減少了，但是其地位和職能卻得到了提高，布政使司與按察使司都被降為督撫屬吏，總督、巡撫與下級官員間的統屬關(guān)系已正式形成。
第三個(gè)階段是督撫制度的確立完善時(shí)期，主要是在乾隆朝完成的，到乾隆二十五年（1760年）在全國范圍內固定為八大總督：直隸總督、兩江總督、閩浙總督、湖廣總督、陜甘總督、四川總督、兩廣總督、云貴總督，督撫制度作為地方最高官制最終得到了確立。巡撫制度也相應作了改變，除了四川、直隸、甘肅三省由總督兼管，其余省份每省設一巡撫的制度也確立了下來(lái)。
清朝非常重視督撫制度，一再完善督撫制度的目的在于整頓吏治，達到天下清平的目的?？梢哉f(shuō)，清朝中前期，督撫確實(shí)起到了一定的作用，但是督撫的權力只限于地方，而且地方上的軍事、財政、司法等大權仍由中央政府掌握，因而大多數的督撫在平庸中走向貪污賄賂的道路，到清末已成為一大痼疾。
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