中國自古就把不同屬的綿羊（Ovis aries）和山羊(Capra hircus)統稱(chēng)為羊，其馴化和飼養的歷史可能比牛悠久。綿羊和山羊對生態(tài)環(huán)境的適應性不同，二者發(fā)展的歷史有所差異，但自古以來(lái)它們都是肉食和毛皮的重要資源，是草原各族人民衣食的主要來(lái)源。
中國羊種的馴化和演進(jìn) 根據中國古文化遺址的考古發(fā)掘，羊的馴化一般晚于豬；但北方草原地區的考古發(fā)掘材料，卻以牛羊最多。在殷墟發(fā)現綿羊頭骨，因而有殷羊的命名;但實(shí)際綿羊馴化的時(shí)間遠比殷代早得多。一般認為在波斯和中東廣大地區，綿羊和山羊早在公元前5500年已進(jìn)入馴化階段，在中國也不會(huì )晚于這個(gè)時(shí)期。
甲骨文中有羊字，沒(méi)有綿羊、山羊的區分。直到春秋時(shí)期前后，綿羊和山羊在文字上才有所區別，而歷代訓詁學(xué)者又各有不同的解釋?！稜栄拧饭弊⒅赋?，羊指綿羊，夏羊才指山羊。
綿羊在以后的發(fā)展過(guò)程中，當以古代蒙古羊、肥尾羊、藏羊和湖羊對近代綿羊品種的形成關(guān)系較大。蒙古羊在秦漢時(shí)代也稱(chēng)白羊，主要在塞外草原上游牧。2000多年來(lái)，因民族之間的戰爭和草原部族的南遷而大批進(jìn)入長(cháng)城以南，因此北方農村早已成為蒙古羊的主要擴散地。經(jīng)過(guò)它與華北及西北邊遠牧區的羊群雜交，中國現有的各地綿羊品種,除青藏高原及西南地區的藏羊外,幾乎都與蒙古羊有關(guān)。古代大尾羊包括今肥尾羊和肥臀羊兩類(lèi),原產(chǎn)于西域包括今新疆等地,大多在唐、宋時(shí)代來(lái)到黃河中下游流域，曾以貢品輸入?！端问贰せ佞X傳》就載明回鶻（回紇）和龜茲的貢物中有大肥羊。宋《太平御覽》和明葉盛《水東日記》都稱(chēng)西北牧民有從大尾羊尾內割脂肪的習慣?！侗静菥V目》說(shuō)哈密和大食的大尾羊尾重達5～10千克,要用車(chē)運送。同羊和大尾寒羊是肥尾羊的代表。同羊形成于唐代以后。陜西同州自唐以迄明末長(cháng)期存在的沙苑監，不僅以養馬馳名，也是為皇室供應綿羊的主要場(chǎng)所;在此培育的綿羊肉質(zhì)肥美,同羊因而得名。至于大尾寒羊，可視為北宋時(shí)代同羊東移中原地區發(fā)展起來(lái)的另一品種。關(guān)于湖羊的形成，根據近年南京地區出土的文物證據，其歷史可追溯到東晉時(shí)代。這與北方戰亂古代人口兩次大遷徙到江南有關(guān)，是適應江南環(huán)境而形成的品種。宋嘉泰元年(1201)談鑰撰寫(xiě)的《嘉泰吳興志》載:“今鄉土間有無(wú)角斑黑而高大者,曰湖羊?！钡宕摹逗莞尽穭t改稱(chēng)它為胡羊，并說(shuō)因在枯草期間可用干桑葉喂飼，又有桑葉羊之稱(chēng)。
山羊自古遍于南方，是南方的主要羊種，北方草原上也有分布。其適應性很強。除利用其肉、乳、皮毛外，漢代以后還曾出現供人乘坐的羊車(chē)。山羊有時(shí)也供兒童騎用，與綿羊一起放牧時(shí)，還常被用作“帶群羊”。在嶺南地區，傳說(shuō)秦始皇派去的南粵王尉佗，以五色羊作為瑞祥的標志。今云南一帶，也是古代產(chǎn)山羊較多的地方。唐清泰二年(935),吳越人曾向日本送去山羊，到18世紀山羊在日本仍被當作珍貴吉祥之物。乳用山羊在南宋時(shí)代已見(jiàn)于杭州，宋《清波雜志》中有記載。宋范成大《桂海虞衡志》所說(shuō)的英州乳羊，則是產(chǎn)于廣東的一種肉用山羊，《本草綱目》更把它當作滋補的肉類(lèi)。
古代養羊概況 自古養羊以成群放牧為主。牧羊與牧牛的方法相似，凡水草肥美的地方都是養羊的良好環(huán)境。古代養羊情況和傳襲下來(lái)的養羊經(jīng)驗主要如下述。
牧羊與剪毛 春秋時(shí)代陶朱公和猗頓都牧過(guò)羊。漢武帝時(shí)卜式牧羊尤為聞名。據《史記·平準書(shū)》和《前漢書(shū)》記載，卜式是河南人，與弟分家后，只取羊百余只，入山放牧十余年而致富。漢武帝派他在上林苑牧羊，年余就見(jiàn)成效。迄今流傳的《卜式養羊法》，是否為他所著(zhù)，尚難證實(shí)；但北魏《齊民要術(shù)》中的養羊篇，總結了魏、晉以前民間流傳的牧羊經(jīng)驗，其中也包括卜式的經(jīng)驗，迄今仍不失為養羊的古代文獻。
關(guān)于牧羊的飼養管理，據近年在青海都蘭縣的考古發(fā)掘材料證明，先秦文化遺址中有外圍籬笆的較大羊圈，說(shuō)明當時(shí)的牧區環(huán)境已有一定設施?！洱R民要術(shù)》則對牧羊人的性格條件、牧羊時(shí)羊群起居的時(shí)間、住房離水源的遠近、驅趕的快慢、出牧的遲早以及羊圈的建筑、管理和飼料的貯備等，都做了詳細闡述，說(shuō)明飼養管理措施已甚周到。該書(shū)對剪毛法也有敘述，指出剪毛的時(shí)期和次數決定于季節，有春毛、伏毛和秋毛的區別等。
肥育 古代供祭祀和宴會(huì )用的羊牲，一般都經(jīng)過(guò)催肥，稱(chēng)為“棧羊”。唐代以后，由于皇室和往來(lái)使臣的肉食需要，對棧羊非常重視?！短屏洹窞榇硕ㄓ兄贫龋悍矎难蚰吝x送到京的羊，即行舍飼肥育；一人飼養20只，每只定量供給飼料，屠宰有日期限制；并規定有孕母畜不準宰殺等。僅據北宋大中祥符三年（1010）詔書(shū)所示，牛羊司每年棧羊頭數達33000只,尚未包括民間羊肉的消費數量。
選種和繁殖 《齊民要術(shù)》總結的前人選種經(jīng)驗為：常留臘月、正月生羔為種者為上，十一月、二月生者次之,羝（公羊）無(wú)角者更佳；羊羔生后60日皆能自活,可不必哺乳，產(chǎn)乳多的母羊堪為種者留作種用。明代《陶朱公致富奇書(shū)》指出，配種需選適當時(shí)期，哺乳期不宜配種。對配偶比例，《沈氏農書(shū)》認為以一雄十雌為宜，《豳風(fēng)廣義》則說(shuō)：西北地區，一只公綿羊可配10～20只母綿羊，在非配種的春季可改為50～60只，是以公羊帶群放牧配種的。由于秋羔多不良，古代蒙古牧羊者已知在春夏季以氈片裹羝羊之腹，防止交配。
養羊積肥 《周禮·地官》指出，牛、羊糞可用以提高土壤肥力?！渡蚴限r書(shū)》記述明代嘉興、湖州地區養羊除收取羊毛、羔羊外，還可多得羊糞肥田。徐光啟《農政全書(shū)》中指出羊圈設在魚(yú)塘邊，羊糞每早掃入塘中，可兼收養羊與養魚(yú)之利。清《馬首農言》還記載清代北方農村秋收后“夜圈羊于田中，謂之圈糞”的養羊積肥法。
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